Observando um deserto frágil desde os céus

Um grupo de cientistas que buscava novas formas de realizar estudos que não prejudicassem os desertos da América do Sul recorreu ao parapente motorizado.

Em 2009, os desertos sul-americanos que se estendem desde a costa árida do Peru até aos confins da Patagónia tornaram-se um parque de diversões para a elite global das corridas todo-o-terreno. Desde então, todos os anos, milhares de motociclistas, buggies e jipes percorrem as dunas, deixando paisagens vastas e indomadas entrecruzadas com cicatrizes de pneus ásperos.

Poucos testemunharam tão intimamente as consequências desta invasão desenfreada em alguns dos locais mais frágeis e insubstituíveis da região como Alfonso Orellana Garcia. O biólogo peruano passou mais de duas décadas estudando um ecossistema único de oásis de neblina na costa peruana, conhecido como Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya, ou “lomas”.

“As marcas de pneus não só prejudicam a paisagem, mas também afetam as espécies de flora e fauna que aqui vivem”, disse. Mas mesmo os cientistas que tentam proteger estes habitats enfrentam um paradoxo. O próprio acto de investigação – atravessar o deserto em veículos todo-o-terreno para recolher dados – deixa o seu próprio rasto de danos.

“Tentamos minimizar nosso impacto dirigindo o mínimo possível e caminhando longas distâncias para nossos estudos”, acrescentou Orellana Garcia. “Mas também somos parte do problema.”

Orellana Garcia e uma equipe liderada pelo geógrafo Justin Moat, do Royal Botanical Gardens, Kew, na Inglaterra, buscaram uma nova solução possível. Em vez de navegar pelas areias em veículos, eles levaram suas pesquisas para o céu.

Sobrevoando o deserto peruano de Sechura em paramotores – parapentes motorizados – eles combinaram a emoção dos esportes radicais com a precisão da exploração científica. Chegando do ar, pousando levemente em pé, deu-lhes uma entrada sem danificar os pneus. Também permitiu que chegassem a áreas que os pesquisadores nunca haviam estudado antes devido à dificuldade de acesso.

Ilhas de Vegetação no Deserto

Estendendo-se ao longo de quase 3.000 quilômetros da costa do Pacífico, os oásis de neblina dos desertos peruanos e chilenos formam um ecossistema raro e delicado.

Lomas, moldadas por 15 milhões de anos de evolução, erguem-se como “ilhas” no topo das colinas desérticas, sustentadas por um delicado e raro equilíbrio ecológico, explicou Orellana Garcia. A sua sobrevivência depende inteiramente do denso nevoeiro que se desloca da água para o interior, fornecendo a humidade essencial à vida numa região que de outra forma seria desolada. Este clima marítimo único – um dos poucos no mundo que suporta um ecossistema terrestre – existe apenas aqui, onde as águas tropicais quentes convergem com as correntes geladas do Oceano Pacífico, criando uma névoa que dá vida a estes oásis isolados.

As lomas fornecem serviços ecossistémicos críticos, oferecendo tudo, desde humidade a recursos genéticos que têm sustentado espécies num dos ambientes mais adversos do planeta. No entanto, estas paisagens frágeis permanecem envoltas em mistério. A neblina sazonal que dá vida aos oásis também os obscurece, deixando vastas áreas mal mapeadas e em grande parte desprotegidas.

Moat começou a estudar a área há 25 anos. Em 2021, ele e o grupo conservacionista Huarango Nature criaram um mapa da vegetação local usando dados de satélite de 2000 a 2020. Os pesquisadores identificaram cerca de 1.200 espécies de plantas com flores endêmicas, 30% das quais estão no Peru.

Após anos de monitoramento, os cientistas conseguiram que o Serviço Nacional de Silvicultura e Vida Selvagem do Peru designasse quase 16.000 acres de oásis de nuvens como área de conservação no início deste ano. Esta medida tem sido útil para reforçar o controlo sobre as corridas no deserto, disse Orellana Garcia, que atuou como analista especialista ajudando o governo a reduzir o impacto de grandes eventos como o Rally Dakar 2012. No entanto, o problema vai além das corridas oficiais: os condutores não autorizados entram muitas vezes no deserto sem supervisão, representando um desafio significativo para as autoridades locais, que não conseguem manter uma vigilância constante sobre a vasta extensão do deserto.

Entre os cientistas, a preocupação continua elevada. Para proteger as áreas frágeis na sua totalidade, eles têm primeiro de compreender toda a amplitude de vida que estes ecossistemas abrigam.

Pelo menos 25% das espécies de plantas endémicas das lomas estão agora à beira da extinção. Estes ecossistemas frágeis não são apenas altamente vulneráveis ​​às alterações climáticas, disse Moat, mas também actuam como indicadores sensíveis de mudanças ambientais, incluindo os padrões evolutivos do fenómeno climático El Niño que altera a corrente de jacto do Pacífico.

Deslizando sobre o deserto

Para aprofundar a sua compreensão, Moat e Orellana Garcia voltaram o seu foco para uma das espécies mais esquivas do ecossistema: a tilandsia, muitas vezes referida como “plantas aéreas”. Estas espécies enigmáticas, com as suas folhas cobertas de tricomas que espalham a luz em padrões complexos, há muito que desafiam o estudo através de imagens de satélite, tornando-as praticamente invisíveis a partir de cima. As peculiaridades de sua biologia fizeram deles uma das espécies menos pesquisadas da região.

As Tillandsias possuem adaptações genéticas únicas que lhes permitem sobreviver em ambientes desérticos. Nos desertos de Lomas, estas espécies estão espalhadas por várias ilhas, e a avaliação das diferenças genéticas entre elas pode fornecer informações valiosas sobre como as mudanças nos padrões climáticos estão afetando as plantas locais, disse Carolina Tovar, ecologista do Jardim Botânico de Kew.

Determinados a recolher dados sem perturbar a delicada superfície do deserto, os investigadores recrutaram uma equipa pouco convencional. Eles fizeram parceria com o grupo de paramotores brasileiro Aita Escola Nacional De Paramotor e com a Forest Air – um grupo francês que une paramotoristas profissionais com cientistas para levantamentos aéreos.

Um paramotor é uma aeronave pequena e leve que consiste em um motor de hélice acoplado ao piloto, que está sentado ou atrelado, e uma asa de parapente de tecido. Para decolar, os pilotos normalmente percorrem uma curta distância, permitindo que a asa pegue o vento e gere sustentação. Uma vez no ar, eles controlam sua direção e altitude usando controles mecânicos conectados às linhas do planador e ao acelerador do motor.

Uma equipe de cientistas em veículos terrestres aventurou-se no deserto ao lado de pilotos de paramotores e montou acampamento para planejar, monitorar as próximas missões e dar aos paramotoristas treinamento básico em coleta de espécies e observação de campo. A expedição durou sete dias intensivos em novembro de 2022, percorrendo aproximadamente 300 milhas por terra e ar. Os paramotoristas conseguiram voar para áreas que os cientistas teriam dificuldade em alcançar de carro. Mas a equipa de terra refez o percurso de dois voos mais curtos para comparar o impacto ambiental. Os resultados da sua investigação foram publicados na revista Plants, People, Planet no mês passado.

Os danos causados ​​pelos paramotoristas na frágil superfície do deserto foram mínimos em comparação com a destruição causada pelos veículos com tração nas quatro rodas. Embora os off-road tenham deixado cicatrizes em pelo menos 23 mil metros quadrados de terreno, a pegada dos paramotoristas mal foi registrada – apenas 24 metros quadrados, no máximo.

“Eles são quase 10 mil vezes menos invasivos que um carro”, observou Moat.

Para viagens mais curtas, os paramotores e os carros produziram quantidades semelhantes de emissões de carbono. Mas a verdadeira diferença surgiu em distâncias maiores. “Quando olhamos para as viagens mais longas”, explicou Moat, “um carro libertaria duas ou três vezes mais CO2, porque estariam a viajar durante quatro ou cinco dias, enquanto os paramotores poderiam completar a mesma viagem em apenas algumas horas”. .”

Os paramotoristas sobrevoaram o deserto, pousando brevemente para coletar amostras antes de decolarem novamente. No total, reuniram 25 amostras de tilandsia, que os cientistas estão agora a analisar em laboratório para melhor compreender e catalogar a vegetação que prospera nos oásis de nevoeiro das lomas.

Orellana Garcia, que estuda o deserto desde 2001, disse que o aumento da temperatura do mar está a afectar os oásis de nevoeiro, com efeitos em cascata sobre a flora e a fauna que deles dependem. Ao longo dos anos, ele viu a vegetação que normalmente floresce entre Novembro e Dezembro diminuir constantemente, forçando várias comunidades de aves a abandonar a área.

Embora seja necessária mais investigação para compreender plenamente o impacto das alterações climáticas na biodiversidade das lomas, “não é difícil imaginar que quanto mais longos os períodos de seca, menos neblina existe, afectando a cobertura vegetal e as espécies”, disse Tovar. “Poderíamos enfrentar uma potencial extinção de espécies locais que não conseguem resistir às novas condições.”

A monitorização é crucial não só para compreender as respostas das espécies às alterações climáticas, mas também para desenvolver estratégias de conservação eficazes e designar mais zonas como áreas protegidas, disse Orellana Garcia.

A pesquisa da Lomas mostra como os esportes radicais e a recreação ao ar livre podem ajudar. Quer sejam montanhistas, alpinistas, marinheiros, mergulhadores, kitesurfistas, surfistas ou canoístas, “eles estão a tornar-se aliados vitais na salvaguarda das paisagens mais frágeis do planeta”, disse Moat.