Imagem de satélite de minas de lítio na província de Jujuy, no noroeste da Argentina, capturada em 14 de janeiro de 2024, pelo Operational Land Imager no Landsat 8.
Alguns dos maiores depósitos mundiais deste metal útil encontram-se nas altas planícies dos Andes Centrais.
Alguns dos maiores depósitos conhecidos de lítio – um metal macio e prateado que alimenta baterias de telemóveis, computadores portáteis e veículos eléctricos – encontram-se num dos locais mais secos da Terra. Grande parte dos depósitos pesquisados desse metal estão localizados nas áridas salinas da América do Sul, onde Chile, Argentina e Bolívia se encontram.
O Planalto Altiplano-Puna e a Formação de Lítio
O Planalto Altiplano-Puna é uma área elevada de 500.000 quilômetros quadrados nos Andes Centrais e o segundo planalto mais alto da Terra depois do Planalto Tibetano. Vários fatores climáticos e geológicos convergiram nessas planícies secas para criar grandes depósitos subterrâneos de lítio.
A riqueza geológica do Triângulo do Lítio
O Altiplano-Puna fica em um dos maiores reservatórios conhecidos de magma ativo da Terra. Embora a área receba muito pouca precipitação (menos de 30 centímetros (12 polegadas) por ano), os fluidos hidrotermais associados a esta atividade vulcânica reabastecem naturalmente os aquíferos subterrâneos. Com o tempo, as rochas contendo vestígios de lítio sofreram desgaste, fazendo com que o metal se acumulasse nos aquíferos. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, cerca de metade dos recursos de lítio medidos no mundo estão nestes depósitos subterrâneos na Bolívia, Argentina e Chile, uma área conhecida como “triângulo do lítio”.
Mineração de lítio no noroeste da Argentina
A imagem acima, adquirida pelo OLI (Operational Land Imager) no Landsat 8, mostra minas de lítio na província de Jujuy, no noroeste da Argentina, perto da fronteira do país com o Chile. Destacam-se as lagoas de evaporação azul-claras das minas. As minas estão localizadas ao sul de uma grande salina, conhecida como Salar de Olaroz.
Para colher o lítio, poços são explorados na salmoura rica em lítio abaixo da superfície. Eles desviam a salmoura para lagoas de evaporação retangulares revestidas de plástico. Uma vez lá, a mistura salgada permanece nas lagoas por meses a fio, onde a luz do sol e o vento separam o lítio, o sal e outras substâncias por meio da evaporação. Esta solução rica em lítio é então processada em carbonato de lítio ou hidróxido de lítio.
Expansão e impacto da mineração de lítio
Imagens Landsat mostram que a mina imediatamente adjacente a Salar de Olaroz expandido várias vezes desde 2016 e hoje é uma das maiores minas de lítio da Argentina. Em 2018, foram desenvolvidas lagoas de evaporação para outra mina 2 quilómetros a sul. A produção global de lítio aumentou quase dez vezes nas últimas duas décadas, de aproximadamente 15.000 toneladas métricas em 2001 para 146.000 toneladas métricas em 2022.
NASA Imagem do Observatório da Terra feita por Wanmei Liang, usando dados Landsat do US Geological Survey.
