Os primeiros peixes com patas começaram a deixar o oceano pré-histórico em direção à terra há cerca de 370 milhões de anos. Embora isso tenha plantado a semente para quase toda a vida terrestre que conhecemos hoje, a evolução mudou (algumas vezes). Muitas espécies de mamíferos voltaram para o oceano, rios e outros corpos de água. Golfinhos, lontras e ursos polares são apenas alguns exemplos.
Esta transição da terra para o mar ocorreu pelo menos três vezes independentes na história evolutiva. Apesar das muitas diferenças, estas espécies de mamíferos marinhos comem coisas semelhantes, de formas semelhantes. E cada espécie teve que se adaptar para caçar presas na água, o que não é tarefa fácil.
A transição para a caça submarina não foi nada simples. Se você já nadou no oceano, sabe como é ruim ficar com a boca cheia de água salgada. A forma como as coisas se movem na água é outra questão. A água transfere seu movimento melhor que o ar. À medida que uma lontra nada em direção à sua presa, ela na verdade a afasta ainda mais. Evitar inalar água nas refeições é apenas um dos desafios. Caçar, nadar, respirar e comer tornam-se mais desafiadores devido ao ambiente aquático. Como resultado, estas espécies desenvolveram algumas estratégias especializadas para se manterem bem alimentadas.
Estratégias de alimentação
O comportamento alimentar dos mamíferos marinhos pode ser organizado em estratégias distintas. Cada estratégia acompanha a progressão evolutiva dessas espécies. Eles passam da caça, como os mamíferos em terra, para técnicas extremamente especializadas, como a alimentação por filtro. Aqui estão cinco estratégias distintas de caça marinha, os mamíferos marinhos que as utilizam e, claro, respostas à pergunta: o que comem os mamíferos marinhos? Essas categorias vêm de um estudo de 2017 publicado pela Royal Society.
1. Semi-aquático
Espécies como focas e lontras utilizam alimentação semi-aquática. Isto está mais próximo do comportamento alimentar de seus ancestrais terrestres. Eles caçam suas presas debaixo d’água usando a boca. Depois de pegarem algo, eles voltam à superfície para comer.
As lontras são um dos exemplos mais óbvios desta estratégia. Eles comem principalmente mariscos, embora 20-35% de suas dietas venham de peixes (e até mesmo de algumas lulas pequenas).
2. Alimentação Raptorial
Embora os golfinhos e as focas sejam muito fofos, suas bocas estão cheias de dentes afiados. Para um pinguim ou um peixe, esses caçadores habilidosos não são nada fofos. Eles são predadores terríveis.
O aspecto único de como os golfinhos e focas caçam é que eles podem engolir suas presas enquanto estão debaixo d’água. Isso lhes permite caçar sem retornar à superfície.
Esses animais têm uma dieta mais diversificada do que os comedouros semi-aquáticos.
As focas-leopardo comem uma dieta diversificada devido à sua capacidade de alternar entre os tipos de presas dependendo da disponibilidade. Isso lhes permite caçar krill, peixes, lulas e até pinguins!
Os golfinhos também comem uma dieta igualmente diversificada. Alimentam-se de peixes, moluscos e lulas.
Uma foto rara da baleia-bicuda de Blainville (Mesoplodon densirostris) no oceano. Foto da Biblioteca de Fotos NOAA.
3. Alimentadores de sucção
Alguns mamíferos marinhos abandonaram os dentes afiados. Em vez disso, eles aspiram suas presas. A sucção, em vez dos dentes, evita que as presas escapem. Isso simplifica o processo de captura e retenção de presas debaixo d’água. Eles podem comer peixes que vivem no fundo do mar, evitando a cansativa viagem até a superfície. Este mecanismo de alimentação único permite que estas espécies sejam caçadoras aquáticas de sucesso.
Algumas focas, cachalotes e baleias de bico se enquadram nesta categoria. A maioria dessas espécies come uma mistura bastante equilibrada de lulas, peixes e moluscos.
4. Alimentadores de filtro de sucção
Embora a alimentação por sucção melhore muito as habilidades de caça dos mamíferos, presas pequenas ainda são difíceis de capturar. Isso representa uma grande oportunidade perdida! O fitoplâncton (que fotossintetiza) e o zooplâncton (que se alimenta de outros plânctons) representam uma enorme quantidade da biomassa do oceano.
Os alimentadores de filtro de sucção possuem um filtro em suas bocas. Podem ser as barbatanas em forma de escova das baleias cinzentas ou os dentes especializados das focas-caranguejeiras. (Estranhamente, os caranguejos comem 90% de krill antártico e nenhum caranguejo.)
5. Alimentadores de filtro Ram
Os alimentadores de filtro Ram são semelhantes aos alimentadores de filtro de sucção. Em vez de usar a sucção para puxar as presas, essas espécies absorvem grandes quantidades de água do mar enquanto nadam. Essa água passa por seus filtros e fornece bastante plâncton.
As baleias azuis e as baleias jubarte estão entre os filtradores de carneiro mais conhecidos. Existem muitas outras baleias que também utilizam esta estratégia.
A baleia azul é o maior animal conhecido pelo homem. Medindo até 29,9 metros (98 pés), esses gigantes têm mais que o dobro do comprimento de um ônibus urbano. Pode ser uma surpresa que esses gigantes tenham presas menores que uma unha. Estas baleias alimentam-se inteiramente de plâncton.
Claramente, esta estratégia de alimentação é muito eficaz! A alimentação por filtro de carneiro representa um grande afastamento dos estilos de caça dos mamíferos terrestres. Milhões de anos de adaptação criaram um método excepcionalmente eficaz de caça aos mamíferos marinhos.
Infelizmente, muitas espécies que se alimentam por filtração estão capturando algo menos nutritivo. Essas espécies ingerem, em média, 171 itens de plástico por dia.
Cada uma destas estratégias representa a incrível capacidade da evolução de permitir adaptação e mudança. Imaginar que as baleias descendem de mamíferos terrestres pode parecer chocante. No entanto, as muitas adaptações que vieram antes (e ainda existem) contam uma história evolutiva convincente. Os mamíferos marinhos evoluíram para acessar quase todas as fontes de alimento disponíveis no oceano. Nenhum plâncton, peixe, molusco ou cefalópode está a salvo de um mamífero faminto!
