25 milhões de borboletas por ano são esmagadas por motoristas
Todo outono, as borboletas-monarca embarcam em sua famosa migração, uma das mais assustadoras do reino animal. Dos Estados Unidos e do Canadá, eles voam 3.000 milhas para passar o inverno entre os bosques de abetos oyamel do centro do México, no mesmo lugar que seus bisavós fizeram. Ao longo da última década, no entanto, o número de monarcas que chegam ao México tem diminuído e os cientistas estão a correr para descobrir porquê.
Andy Davis, cientista investigador da Escola de Ecologia Odum da Universidade da Geórgia, salienta que a área de reprodução das monarcas é enorme – 48 estados dos EUA e oito províncias canadianas – mas os números estão a diminuir no México. Isso nos diz, diz ele, que algo está acontecendo ao longo da jornada. Há uma série de riscos e factores de stress naturais que os monarcas enfrentam durante a sua migração: alguns são apanhados nos Grandes Lagos e afogam-se antes de chegarem ao outro lado. Outros morrem em tempestades. E os monarcas que viajam pela costa leste travam uma batalha muitas vezes perdida contra o vento antes de chegarem a uma área de descanso.
Mas Davis descobriu outro perigo para os migrantes com listras de tigre: carros e camiões.
Em um estudo recente, publicado na revista Cartas de Biologia, Davis descobriu que a maior causa da mortalidade das monarcas são as estradas, onde cerca de 25 milhões de borboletas morrem todos os anos – muitas vezes atropeladas ou apanhadas em pára-brisas ou grelhas. Em efeitos menos diretos, o escoamento poluído de petróleo e sais pode estar alterando a qualidade das larvas da monarca. As lagartas monarca também ficam estressadas com o ruído da estrada, o que, com o tempo, na verdade altera sua resposta ao estresse. Davis prendeu minúsculos sensores cardíacos às lagartas monarcas para monitorar como elas reagiam aos sons simulados de carros circulando na rodovia. Depois de ouvir o barulho, os corações tubulares das lagartas dispararam – na maioria dos animais, uma indicação de estresse. Mas depois de longos períodos de ruído do trânsito, as lagartas ficaram insensíveis e não reagiram mais.
“Não temos a certeza se o stress se prolonga para a idade adulta, mas sabemos que uma resposta retardada ao stress é uma sentença de morte para as monarcas migrantes”, diz Davis. Estudos sobre salmões e aves migratórias, diz ele, mostraram que a resposta ao stress está directamente ligada ao sucesso da migração. Embora vários fatores possam estar em jogo, diz Davis, um denominador comum de ameaças controláveis são as estradas.
Uma conclusão óbvia da investigação de Davis é que as plantações de plantas amigas dos polinizadores à beira das estradas colocam as monarcas em risco. Embora os jardins de borboletas ao longo da rodovia possam parecer bonitos e ecologicamente corretos, borboletas e estradas não se misturam. “Precisamos que as estradas sejam tão inóspitas quanto possível para que os monarcas não sejam atraídos por elas”, diz Davis.
As plantações de borboletas, diz ele, seriam mais eficazes ao longo da rota migratória da monarca, particularmente no Texas, onde as monarcas empoleiram-se às dezenas de milhares para engordar antes de rumarem para sul. As borboletas dependem de plantas produtoras de néctar, cujos grandes campos são cruciais para a sua migração e hibernação de mais de 80 dias no México. Os jardineiros de borboletas no estado da Estrela Solitária poderiam ajudá-los a completar sua jornada, fornecendo flores ricas em néctar para eles desfrutarem. Eles também precisam ter amplos campos abertos entre o Canadá e o México para descansar sem o risco de serem atropelados.
Outros cientistas e especialistas acham que o foco deveria ser o plantio de serralha e apontam para o declínio da área plantada no Centro-Oeste devido ao uso generalizado do herbicida Roundup. “Se você plantar, eles virão”, diz o Dr. Herbert Wilson, pesquisador associado sênior da Faculdade de Ciências da Texas A&M University. Ele diz que a abundância de serralha é extremamente importante para as monarcas que retornam, porque elas precisam dela para pôr seus ovos. Wilson também aponta para o papel das alterações climáticas: “Fica tão quente que os ovos nunca emergem como lagartas”. De uma forma ou de outra, cabe aos humanos decidir se o icônico monarca continuará seu reinado.
