Um novo estudo baseado no Breeding Bird Surveys descobriu que as aves das pastagens reagiram ainda mais negativamente aos campos de milho e soja do que às terras utilizadas para o desenvolvimento de petróleo e gás.
A luta para satisfazer a crescente procura global de energia está a desenrolar-se em toda a paisagem do Dakota do Norte. Na metade ocidental do estado, poços de petróleo e gás pontilham o xisto de Bakken, e os agricultores trocam pequenos grãos, como trigo, cevada e aveia, tradicionalmente cultivados na região, por milho e soja usados como matéria-prima para biocombustíveis.
Estas mudanças na paisagem em regiões de pastagens, como as da Dakota do Norte, afetam a vida selvagem e os ecossistemas locais. Um estudo recente na Ecological Applications mostra que entre as expansões do desenvolvimento de petróleo e gás e o crescimento dos biocombustíveis no estado, as aves campestres tiveram respostas mais negativas a todos os novos campos de milho e soja.
Os cientistas consideram as populações de aves como indicadores da saúde do ecossistema. Nos últimos anos, as aves das pastagens sofreram a maior perda de qualquer população aviária. À medida que as necessidades energéticas continuam a aumentar em todo o mundo, a nova investigação realizada por cientistas do Centro de Investigação da Vida Selvagem das Pradarias do Norte do US Geological Survey, em Jamestown, Dakota do Norte, destaca as compensações entre os diferentes tipos de produção de energia.
Christine Ribic, professora emérita da Universidade de Wisconsin que não esteve envolvida no estudo, disse que este artigo é a primeira vez que os pesquisadores analisam a expansão da perfuração de petróleo e gás e a transição dos agricultores para o milho e a soja como ameaças às aves das pastagens. para “entender qual é mais importante que o outro”.
Campos de milho e soja não são bons habitats para pássaros campestres
Os pesquisadores envolvidos no estudo usaram dados do Breeding Bird Survey, um programa de monitoramento de longo prazo administrado pelo Centro de Ciências Ecológicas Orientais do US Geological Survey e pelo Canadian Wildlife Service do Environment Canada, que rastreia tendências nas populações de aves norte-americanas. Para realizar a pesquisa, todos os verões os voluntários percorrem rotas de 40 quilômetros logo após o nascer do sol e param a cada 800 metros para contar o número de pássaros. Esses dados, que remontam a 1966, estão disponíveis em banco de dados público.
Havia quatro aves de pastagem que os pesquisadores escolheram examinar neste estudo, incluindo a ave do estado de Dakota do Norte, a cotovia ocidental. Essas aves são abundantes o suficiente para que os pesquisadores possam integrar efetivamente seus dados de contagem na modelagem do estudo.
“Essas são espécies sobre as quais acabamos de ouvir pessoas falando muito”, disse Max Post van der Burg, pesquisador do Serviço Geológico dos EUA e principal autor do estudo. “Você conversa com agricultores, cientistas e administradores de vida selvagem nesta região e eles dizem: ‘Sim, simplesmente não vemos tantas cotovias ocidentais cantando em postes de cerca na primavera e no verão.’
Os pesquisadores já estavam intuitivamente cientes das mudanças no uso da terra na Dakota do Norte há algum tempo. Para relacionar informações sobre a quantidade de aves num determinado local com dados de uso da terra, utilizaram dados de terras agrícolas disponíveis publicamente do serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas, bem como um conjunto de dados sobre poços de petróleo e gás do estado.
Quando os voluntários contam as aves para o levantamento das aves reprodutoras, as suas contagens correspondem a uma área ampla e muitas vezes ignoram quais as partes que as aves estão realmente a utilizar. Assim, usando “pixels” de cerca de 900 metros quadrados, os pesquisadores modelaram a probabilidade de uma das espécies de aves usar esse pixel e qual era o uso da terra – desenvolvimento de petróleo e gás, agricultura com trigo, cevada e aveia, ou o novo milho e soja. .
Os investigadores descobriram que geralmente as aves tiveram a maior resposta negativa, o que significa menos aves numa área, ao milho e à soja, quando comparadas com a presença de aves em terras utilizadas para o desenvolvimento de petróleo e gás. Apenas uma das quatro espécies de aves, o pardal da savana, teve uma resposta negativa ao desenvolvimento de petróleo e gás, embora tenha sido menos pronunciada do que a sua resposta ao milho e à soja.
Post van der Burg disse que parte da razão pela qual as aves respondem de forma menos negativa ao desenvolvimento de petróleo e gás é porque ocupa menos espaço físico do que a agricultura. Mas Ribic destacou que, embora a soja e o milho afetem a quantidade de habitat das aves nas pastagens, o petróleo e o gás afetam a qualidade do habitat. Os efeitos indirectos do desenvolvimento do petróleo, tais como a poluição sonora, também podem ter um impacto negativo nas espécies de aves na área.
Então os pesquisadores decidiram examinar a diferença entre as respostas das aves ao milho e à soja em comparação aos grãos menores tradicionalmente cultivados no estado. Em comparação com áreas com grãos pequenos, as aves não foram encontradas com tanta frequência em áreas com milho e soja.
“Esses campos de milho são essencialmente como desertos ecológicos para essas espécies específicas de aves”, disse Post van der Burg. “Há algumas evidências que sugerem que esse também é o caso da biodiversidade em geral. A descoberta que nos surpreendeu foi que não é apenas a agricultura, é o tipo de agricultura que parece estar a impulsionar estes declínios.”
Outras pesquisas indicam que os grãos pequenos podem imitar fisicamente a vegetação das pastagens onde as aves estão habituadas a nidificar. O momento dos eventos sazonais nas pastagens e nos pequenos campos de cereais também é semelhante, pelo que as aves também podem utilizar esses campos durante a época de nidificação.
O impacto do padrão de combustível renovável
É difícil atribuir diretamente o aumento do cultivo de milho e etanol em Dakota do Norte aos biocombustíveis, disse Post van der Burg. As informações sobre para onde vão o milho e a soja depois de colhidos não estão disponíveis publicamente e não existe um programa federal consolidado para rastrear a conversão de terras relacionado ao Renewable Fuel Standard, uma política nacional criada em 2005 que estabelece requisitos sobre a quantidade de combustível renovável. que deve ser misturado ao abastecimento total de combustível do país.
Mas a investigação tem geralmente atribuído o aumento da procura de milho e soja no Dakota do Norte ao Padrão de Combustíveis Renováveis.
À medida que o milho e a soja se expandiram para o estado no início dos anos 2000, a capacidade de refinaria de etanol da Dakota do Norte também aumentou. Análises anteriores indicam que a promulgação do RFS e os subsequentes requisitos mais elevados de etanol levaram à perda de pastagens nas Grandes Planícies, especialmente quando perto das refinarias de etanol. Até o momento, aproximadamente metade da safra de milho da Dakota do Norte vai para a produção de etanol.
O RFS também aumenta os preços do milho, criando um incentivo económico para novas mudanças no uso da terra. Ribic disse que esse processo levou os agricultores a retirarem suas terras do Programa Reserva de Conservação, um projeto federal que paga aos agricultores para retirarem suas terras da produção agrícola e plantar milho.
“Eles conseguem lucrar”, disse Ribic. “Portanto, temos tensão entre a economia e o meio ambiente.”
Embora os biocombustíveis sejam frequentemente considerados uma fonte de energia amiga do ambiente, Post van der Burg disse que este artigo mostra que ainda são capazes de impactar o ecossistema de formas que muitos conservacionistas considerariam prejudiciais à natureza.
“E acho que a minha esperança é que as pessoas aceitem trabalhos como este e incluam isso no seu pensamento sobre as potenciais compensações entre a extração de energia e a preservação do ambiente”, disse Post van der Burg.
