Os “círculos de fadas” são um fenómeno natural fascinante encontrado no deserto do Namibe e em algumas outras regiões áridas da África Austral, como partes da África do Sul e Angola. São manchas circulares de solo árido cercadas por um anel de grama ou vegetação exuberante.
As manchas áridas podem variar de alguns pés até 20 metros de diâmetro. De cima, você pode visualizá-los melhor, onde seus padrões intrincados se tornam mais aparentes.
O nome tem origem no folclore local, o que sugere que esses círculos são pegadas de deuses ou fadas que dançam no deserto. No entanto, a verdadeira explicação científica para a sua formação tem sido objeto de pesquisa e debate há mais de uma década.
Vários modeladores de ecossistemas argumentaram que os círculos são causados pela autorregulação das gramíneas. No entanto, uma equipa de cientistas liderada pela Universidade de Hamburgo encontrou recentemente evidências de que os círculos surgem de facto da actividade das térmitas.
Diferentes teorias sobre círculos de fadas
Uma teoria proeminente que explica os círculos foi apresentada por pesquisadores da Universidade de Göttingen. Eles argumentaram que a auto-organização das gramíneas causa as manchas nuas. Estas plantas atraem água de forma desigual com as raízes e através de ampla difusão nos solos arenosos. Isso leva à morte de gramíneas nas áreas nuas.
De acordo com esta teoria, as gramíneas que rodeiam estas manchas causam a evidência de dessecação encontrada abaixo dos círculos de fadas, a uma profundidade de cerca de 20 centímetros, através da rápida sucção horizontal de água.
No entanto, já em 2013, o botânico da Universidade de Hamburgo, Norbert Jürgens, propôs uma teoria diferente. Ele argumentou que a atividade dos cupins de areia subterrâneos do gênero Psamotermes está causando as manchas nuas.
Ao eliminar as plantas dos solos arenosos, permitem o armazenamento duradouro de água após chuvas pouco frequentes. No presente estudo, Jürgens e os seus colegas comprovaram a presença de térmitas da areia em mais de 1.700 círculos de fadas na Namíbia, Angola e África do Sul.
Teoria da autorregulação descartada
“Ainda mais significativo é que a análise do meu colega Gröngröft e as medições das propriedades hidrológicas da areia do deserto realizadas em laboratório invalidam os fundamentos cruciais do pressuposto da autorregulação”, explicou Jürgens.
“A condutividade da água da areia de granulação grossa dos círculos de fadas, onde vivem os cupins, é realmente muito alta quando há muita água presente durante uma chuva forte, que pode então escoar rapidamente pelos grandes poros.”
“No entanto, a situação é completamente diferente quando a areia liberou a água facilmente transportável para as profundezas e secou até menos de 8% do volume do solo. Então a água só é armazenada nos pontos de contato entre os grãos de areia. Neste ponto, falta uma película contínua de água e a capacidade do solo de conduzir a água cai para níveis muito baixos. Isto significa que nos níveis de umidade encontrados abaixo dos círculos mágicos (≤5 por cento em volume), muito pouco transporte de água líquida pode ocorrer em distâncias curtas.”
Segundo os especialistas, os transportes horizontais de água ao longo de metros em apenas alguns dias, assumidos pelos representantes da teoria da autorregulação, são fisicamente impossíveis.
“As medições de umidade do solo nos círculos de fadas e as propriedades hidráulicas da areia do solo encontradas em laboratório excluem, portanto, a hipótese de autorregulação como explicação para os círculos de fadas. A causa da formação dos círculos de fadas é, portanto, clara. São os cupins da areia que garantem uma vantagem considerável de sobrevivência através do armazenamento de umidade do solo”, concluiu Jürgens.
Mais sobre círculos de fadas
Os círculos de fadas são um fenômeno natural fascinante. Eles existem principalmente nas pastagens áridas do continente africano, especificamente no deserto do Namibe. Esta área estende-se entre a Namíbia e a parte sul de Angola, chegando mesmo ao norte do Cabo da África do Sul.
Uma quantidade significativa de interesse científico e conhecimento local cerca essas manchas peculiares de terra árida em meio a extensões de pastagens verdejantes.
Características físicas e distribuição
Esses padrões únicos, frequentemente descritos como “carecas”, variam de 2 a 15 metros de diâmetro. Cada círculo abrange um pedaço de solo árido e compactado cercado por um anel de grama alta e exuberante. Tendem a ocorrer em regiões com precipitação média anual de 100-150 mm, que consistem principalmente em pastagens.
A distribuição desses círculos de fadas exibe um notável grau de regularidade, muitas vezes aparecendo em vastas formações hexagonais ou em favo de mel. Este intrigante arranjo espacial é um exemplo de auto-organização natural, um processo observado em numerosos outros fenómenos naturais.
Hipóteses de formação
Apesar da extensa pesquisa, a causa exata por trás da formação dos círculos de fadas continua sendo um assunto de debate contínuo entre os cientistas. Existem duas hipóteses principais: a hipótese do cupim e a hipótese da auto-organização.
Círculos de fadas formados por cupins
Esta teoria postula que os cupins, especialmente as espécies Psammotermes allocerus, projete esses círculos. Os cupins consomem as raízes das plantas, levando à morte da vegetação e subsequente formação de manchas áridas. O anel de crescimento acentuado da grama ao redor do círculo é resultado das atividades subterrâneas dos cupins, que aumentam os nutrientes do solo e a disponibilidade de água.
Os círculos de fadas são auto-organizados
Esta hipótese sugere que os círculos de fadas são o resultado da competição pelos escassos recursos hídricos entre as gramíneas nestes ambientes áridos. A teoria sugere que a morte da vegetação no centro do círculo ajuda a promover o crescimento da grama periférica, reduzindo a competição pela água.
Ambas as hipóteses oferecem argumentos convincentes. O consenso científico atual é que uma combinação de fatores bióticos e abióticos provavelmente contribui para a formação do círculo de fadas.
Significado ecológico dos círculos de fadas
Os círculos de fadas desempenham um papel crucial na ecologia das pastagens áridas, servindo como oásis em miniatura. Durante os períodos de seca, os círculos retêm água.
Isso nutre a vegetação circundante e cria um habitat para vários pequenos organismos. Esta funcionalidade sublinha a sua importância ecológica, contribuindo para a biodiversidade nestas regiões.
Cultura significante
Os círculos de fadas têm um significado cultural considerável entre as comunidades locais. Essas formações estão associadas a diversos mitos e folclore.
Alguns acreditam que são pegadas de deuses, enquanto outros as percebem como resultado do sopro do dragão. Estas narrativas culturais contribuem para a mística dos círculos de fadas e têm um papel importante no turismo local.
Em resumo, o mistério dos círculos de fadas em África continua a inspirar a investigação científica e o fascínio cultural. A compreensão desses fenômenos naturais únicos fornece insights essenciais sobre a dinâmica ecológica e os processos de auto-organização na natureza.
À medida que descobrimos mais sobre os círculos de fadas, iluminamos não apenas as complexidades das pastagens africanas, mas também temas mais amplos de resiliência e adaptação em ecologia.
O estudo está publicado na revista Perspectivas em Ecologia Vegetal, Evolução e Sistemática.
Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
