Acontecos estranhos em Seward Park transformam vizinhos em detetives de samambaia
Quatro anos atrás, Catherine Alexander estava sentada em um de seus lugares favoritos no Seward Park, em Seattle, quando uma nova observação subiu à sua consciência: algo estava errado com as samambaias da espada.
No começo, ela não conseguiu descobrir o que havia mudado. Mas, ao longo de uma semana, ela elaborou o padrão. A forma das samambaias era diferente. Eles caíram, como se tivessem sido achatados por uma neve pesada.
“No começo, eu não conseguia que ninguém me levasse a sério”, lembra Alexander. Ela mencionou suas observações para estacionar os trabalhadores de manutenção e uma tripulação que conduzia um censo de plantas, mas eles deram a ela a escova. Então ela disse a Paul Shannon, um amigo do bairro que foi voluntário em projetos de manutenção e restauração em Seward Park por uma década.
Shannon morou em Charlottesville, Virgínia, durante um período em que espécies e patógenos invasivos reformularam radicalmente a paisagem das montanhas Blue Ridge. Ele tinha visto brotos condenados brotando dos tocos de árvores derrubados décadas antes pela praga castanha, e as árvores de cicuta gradualmente invadidas pelo Adelgid lanoso, um inseto invasivo do leste da Ásia. Ela também apontou as samambaias para outro caminhante regular de Seward, um ecologista e professor da Universidade de Washington chamado Tim Billo, que havia estudado a praga da castanha como estudante de graduação.
O trio acompanhou as samambaias com uma mistura de interesse e preocupação. Billo, em particular, pensou que Alexander havia feito uma observação interessante, mas não tinha certeza se era um sintoma de algo ruim. Suas preocupações aumentaram na primavera seguinte, quando os Ferns não conseguiram fazer novos fiddleheads. Então as folhas antigas começaram a ficar marrons e morrer, até que as samambaias mortas cobriam cerca de um quarto de hectare.
Samambaias de espada (Polystichum munitum) Compensando a maior parte do sub -bosque das florestas de coníferas das planícies que uma vez cobriam a região. A área onde as samambaias morreram faz parte do último remanescente deste ecossistema em Seattle. Nunca foi registrado e abriga árvores de até 500 anos. Sem as samambaias, a floresta parecia radicalmente diferente. O que antes era uma encosta coberta de samambaias exuberantes, na cintura ou no peito, agora estava nua e marrom solo marrom.
Seward Park antes do morto da samambaia. | Foto cedida por Jordan Jackson
A mesma área depois que as samambaias desapareceram. | Foto cortesia de Paul Shannon
Billo, Shannon e outros frequentadores do parque formaram um grupo de trabalho ad-hoc de cientistas profissionais e cidadãos para procurar a causa. Eles consideraram e descartaram inúmeras hipóteses: a seca (os dados da chuva da região não correspondem), castores da montanha famintos (aqueles tendem a prender as linhas na base, não fazendo com que as folhas intactas se afrissem e morram).
Marianne Elliott, patologista vegetal da Universidade Estadual de Washington, coletou amostras de solo e raiz de samambaias não afetadas e afetadas. Seu suspeito: Phytophthoraum grupo de microorganismos de fungos e habitantes do solo que incluem muitas espécies prejudiciais às plantas. Mas a análise das amostras de volta ao laboratório não revelou mais Phytophthora nas samambaias afetadas em comparação com as não afetadas.
No outono de 2015, Billo e alguns de seus alunos estabeleceram gráficos de monitoramento de 20 metros por três metros dentro e ao redor da área afetada do parque e mapearam o perímetro da área onde as samambaias estavam morrendo.
“Esperávamos que isso pudesse se corrigir”, lembra Billo. Talvez as samambaias moribundas estivessem simplesmente chegando ao fim de sua vida útil. Talvez fosse normal que eles sofressem uma matriz temporária ou até multijéia devido a surtos de seca ou insetos. “Também estávamos me perguntando, adivinhando a nós mesmos-é essa coisa piorando ou não?” ele diz.
Naquele ano, 3 % das samambaias nas parcelas estavam completamente mortas. Quando eles ressurgiram as parcelas no outono de 2016, mais de um terço das samambaias sucumbiram. A área onde as samambaias estavam morrendo haviam se expandido além do perímetro anterior, dobrando de tamanho.
A partir deste verão, 11 acres de samambaias de espada morreram em Seward Park. Misteriosamente, nada está crescendo no chão nu, deixado para trás – nem mesmo ervas daninhas. “Isso é outra coisa que aponta para o fato de que há algo estranho acontecendo aqui”, diz Patti Bakker, que dirige programas de restauração com o Departamento de Parques de Seattle.
Como nenhuma causa foi identificada, é difícil ter certeza de que os samambaias que desaparecem representam um fenômeno distinto-uma morte sistemática em vez de apenas um pedaço de samambaias mortas. “Ainda assim”, diz David Barrington, professor de biologia vegetal da Universidade de Vermont, “não há registro de nada assim nas samambaias da espada”. A espécie tem uma extensa gama no oeste da América do Norte e é conhecida por sua resistência.
E Seward Park não é o único lugar onde as samambaias da espada estão morrendo. “Estamos começando a ver coisas que parecem muito semelhantes em vários lugares”, diz Billo.
O grupo de trabalho tem critérios rigorosos que outros sites precisam atender para ser classificado como parte do mistério do Seward Park. Um dado tem que cobrir pelo menos 400 pés quadrados, afetar uma área onde o sub-bosque havia sido dominada anteriormente pelas samambaias da espada e se espalhou em um padrão semelhante ao de Seward Park.
Mesmo assim, o grupo identificou meia dúzia de correspondências prováveis ou prováveis com o que estava acontecendo no parque ao redor da região de Puget Sound, incluindo um local em um parque no subúrbio de Seattle, na ilha de Mercer e outro no sopé das montanhas em Cascade.
A partida mais forte é um ponto na Península de Kitsap, do outro lado do som de Puget de Seattle. A família de Heidi Danilchik possui a propriedade desde o início dos anos 50.
Danlchik notou o problema lá no início de 2010. Ela percebeu que os samambaios pareciam diferentes – “planos” em vez de “fofos” é como ela coloca. Por um tempo, a observação permaneceu na beira de sua consciência. Ela estava ocupada cuidando de sua mãe moribunda, que estava em uma instalação de vida assistida em Seattle. Um mês depois que sua mãe faleceu, Danilchik deixou o país por um ano.
Quando ela voltou no final de 2011, ela se transformou na garagem e viu o que descreve como “Brown Dead Ferns, até onde os olhos podem ver”. A praga se espalhou por pelo menos um hectare e meio, ela estima.
Ela pediu testes de solo, mas os resultados não encontraram veneno ou produto químico que pudessem ser identificados como uma causa. A área afetada continua a se expandir e, como em Seward, nada está voltando para substituir as samambaias. No início deste ano, ela se deparou com o blog Paul Shannon fica sobre o mistério do Die-Off em Seward Park e ficou aliviado ao descobrir que seu próprio mistério não era único.
A perda de samambaias da espada pode mudar permanentemente a ecologia dos locais afetados. Isso ocorre porque as samambaias tendem a se estabelecer em áreas abertas após um incêndio e não se reproduzem sexualmente sob a floresta de capa fechada. As samambaias que morreram em Seward Park provavelmente serão tão antigas quanto as árvores ao seu redor – centenas de anos.
Elliott e outros acreditam que algum patógeno ainda não identificado deve estar envolvido, porque o dado é simétrico e cresce exponencialmente de uma maneira de radiação externa. “Certamente parece um patógeno transmitido pelo solo ou um agente biológico de algum tipo”, diz Elliott. Se a morte continuar em sua taxa atual, todas as samambaias em Seward Park poderão desaparecer em 10 anos.
Estamos vivendo em uma era de desaparecimento. Em julho, os pesquisadores publicaram uma análise na revista Anais da Academia Nacional de Ciências Mostrar que a atual perda mundial de biodiversidade não é apenas uma questão de extinções de espécies, mas também em declínio.
E, de fato, a história da samambaia ecoa as de outras mortes recentes que afetam grupos taxonômicos díspares-da Frogue, morcegos, abelhas, estrelas do mar. Pode oferecer um vislumbre de como esses eventos começam e como as pessoas entendem esses primeiros estágios incertos.
A ausência das samambaias agora é tão dramática que ninguém pode perder. Mas se não fosse pelas observações de Alexander, “estaríamos mais dois anos atrasados no monitoramento e na solução para o problema”, diz Billo. Em uma época de mortos, uma habilidade essencial para um naturalista é ser capaz de reconhecer não apenas os tipos de seres vivos, mas também os padrões incomuns de suas mortes.
Neste outono, o Departamento de Parques de Seattle planeja contratar um consultor para coordenar os esforços de monitoramento, determinar as próximas etapas para procurar uma causa da morte e desenvolver planos de replantação.
Shannon já começou a testar a possibilidade de restauração de maneira informal. Três anos atrás, ele plantou duas samambaias de espada perto do local onde começaram a morte; um sobreviveu. Neste verão, ele colocou uma uva do Oregon e uma ameixa indiana, duas outras plantas de bosques nativos.
Ele aponta uma árvore de cicuta nas proximidades com uma base curva que lhe dá a aparência elegante da proa de um navio. Acima do solo nu e seco, os galhos de um arbusto de avelã entrelaçam com um bordo de videira.
“Esquece -se, e as mudanças de linha de base. Você diz, bem, ainda é um lugar bonito ”, diz Shannon. “Mas está morto. Ou está morto para essa espécie. “
