A espuma de combate a incêndios contaminou as águas subterrâneas abaixo dos aeroportos O’Hare e Midway com produtos químicos PFAS, descobriram investigadores militares. Não está claro até que ponto ele se espalhou.
Quando um avião da American Airlines pegou fogo na pista do aeroporto O’Hare em outubro de 2016, os bombeiros correram para o local.
Em três minutos, cobriram as chamas com uma espuma sufocante, produto usado em aeroportos há meio século.
Conhecido como AFFF, tem sido usado por bombeiros militares e de Chicago porque pode extinguir incêndios intensos de combustível de aviação.
A espuma, que está sendo eliminada gradualmente, também contém substâncias tóxicas conhecidas como produtos químicos para sempre que têm sido associadas a câncer, danos ao fígado, baixo peso ao nascer, colesterol alto e outras ameaças à saúde.
Esses produtos químicos contaminaram as águas subterrâneas sob os aeroportos O’Hare e Midway, administrados pela cidade de Chicago, descobriram investigadores militares. Como parte de uma limpeza iniciada pelo Departamento de Defesa em todo o país, eles planejam outra rodada de testes já no próximo ano. O departamento estima que os custos nacionais de limpeza chegarão a US$ 39 bilhões.
Pouco foi divulgado sobre o uso extensivo da espuma de combate a incêndios em Chicago, mas o Departamento de Defesa está examinando a propagação dos produtos químicos nos dois aeroportos da cidade, onde antes funcionavam estações militares.
Os produtos químicos – substâncias per e polifluoroalquil, abreviadamente PFAS – contaminaram as águas subterrâneas dos aeroportos, descobriram os investigadores, embora a extensão da propagação não seja clara.
“O PFAS foi o produto químico de combate a incêndios em aeródromos – tanto civis quanto militares em todo o país por muito tempo”, disse a senadora norte-americana Tammy Duckworth, D-Illinois. “Não tínhamos ideia de quais eram as consequências da exposição ao PFAS.”
Duckworth, um veterano do Exército que treinou em Midway, está entre os legisladores que pressionam pela limpeza. Ela também pressiona por alternativas às espumas, que ainda são usadas em instalações militares e aeroportos, embora as autoridades federais recomendem que seu uso seja limitado a emergências.
Ao longo de décadas, os PFAS foram espalhados nos aeroportos através de espuma derramada ou usada para incêndios e exercícios de treinamento. Os militares exigiram seu uso. E grandes aeroportos, como O’Hare e Midway, tornaram o produto um padrão para extinguir incêndios derivados de petróleo. Dezenas de milhares de galões de espuma foram armazenados nos dois aeroportos de Chicago.
A espuma de combate a incêndios não é o único produto feito com PFAS. Milhares de produtos de consumo – incluindo panelas antiaderentes, roupas impermeáveis, caixas de pizza, sacos de pipoca para micro-ondas e fio dental – podem conter os produtos químicos, que têm sido usados desde a década de 1940. Quase 15.000 produtos químicos estão na classe de compostos conhecidos como PFAS. Estima-se que quase todas as pessoas nos Estados Unidos tenham algum nível de PFAS em seus corpos.
Além dos postos do Corpo de Bombeiros de Chicago em O’Hare e Midway, os militares tinham amplos suprimentos no local.
Em O’Hare, a espuma foi usada em uma estação da Reserva da Força Aérea de 1970 até ser fechada em 1999. Há 11 locais no antigo local de treinamento que precisam de mais investigação, de acordo com um relatório da Força Aérea de 2020 que diz que havia múltiplos derramamentos na década de 1990 em diferentes locais.
No corpo de bombeiros da base, foram armazenados tanques contendo milhares de galões de espuma.
Em Midway, a Guarda Nacional do Exército de Illinois treinou em torno de um prédio de armas que ainda existe na 63rd Street, perto da Avenida Central. Uma estação do Corpo de Bombeiros de Chicago fica a leste na 63ª.
A Guarda Nacional do Exército mudou sua base para Kankakee em 2017, depois de operar em Midway durante grande parte do século passado. Um relatório da Guarda Nacional, também concluído em 2020, disse que armazenou a espuma PFAS, mas não a utilizou para treinamento ou em incêndios.
Mas possíveis liberações de espuma PFAS provenientes de vazamentos dentro e ao redor do arsenal provavelmente seriam drenados para os esgotos que levavam a uma estação de tratamento de água em Cícero, disse o relatório.
Ambos os ramos militares descartaram qualquer ameaça imediata à água potável porque Chicago e a maioria dos subúrbios ao redor dos aeroportos dependem da água do Lago Michigan canalizada diretamente para as casas.
A Força Aérea fez um levantamento inicial dos poços suburbanos na área a cerca de um quilômetro e meio ao redor do aeroporto e descobriu que nenhum poço de água potável estava imediatamente ameaçado.
Ainda assim, os especialistas dizem que os produtos químicos podem agora estar no solo, por baixo das casas, nas áreas circundantes e no sistema de esgotos. Mesmo depois de a água contaminada ser tratada, os produtos químicos permanecem.
“Depois que chega às águas subterrâneas e é descarregado, permanece lá para sempre”, diz Erik Olson, estrategista sênior do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, um grupo de defesa ambiental.
Os PFAS foram marcados como produtos químicos para sempre porque não se decompõem no meio ambiente. Excepto em experiências laboratoriais de pequena escala, nada demonstrou destruir os produtos químicos, incluindo o processamento em estações de tratamento de água.
O Distrito Metropolitano de Recuperação de Água da Grande Chicago, que opera a estação de tratamento de água Stickney em Cícero, também distribui biossólidos, ou lodo, para misturar na camada superficial do solo. Afirma que segue as diretrizes ambientais federais que consideram o material seguro para o cultivo de produtos.
Cientes da preocupação com o PFAS, as autoridades distritais de recuperação de água dizem que estão aguardando diretrizes ambientais federais relativas aos testes dos produtos químicos e que encontrar espumas alternativas “poderia ser benéfica para os nossos programas de recursos hídricos e biossólidos”.
No início deste ano, o procurador-geral de Illinois, Kwame Raoul, processou mais de duas dezenas de empresas por fabricarem e venderem a espuma. Foi uma das três ações judiciais movidas por Raoul sobre contaminação de PFAS, dizendo que o produto ameaçava a saúde e poluía rios, lagos e outros corpos d’água.
Os fabricantes de PFAS também estão sendo processados por outras cidades, estados e sistemas públicos de água.
Um dos maiores produtores de produtos PFAS, a 3M, disse no ano passado que cessaria todo o uso dos produtos químicos e parou de fabricar espuma de combate a incêndios.
A organização industrial da 3M, o Conselho Americano de Química, afirma que “apoia limitações no uso de AFFF para fins de treinamento e teste, ao mesmo tempo que continua a permitir seu uso durante incêndios no mundo real (petróleo)”.
Um estudo realizado no início deste ano descobriu que os peixes de água doce, incluindo alguns capturados nos rios do Lago Michigan e do Centro-Oeste, apresentavam altos níveis desses produtos químicos.
A Administração Federal de Aviação recomenda que os aeroportos usem a espuma de combate a incêndios PFAS apenas em incêndios, não em treinamento.
As autoridades da aviação de Chicago não responderão a perguntas sobre o PFAS, citando o litígio de ação coletiva contra os fabricantes – do qual eles não são parte.
“Em resposta à ciência emergente sobre os impactos do PFAS na saúde e em antecipação à ação regulatória, o Departamento de Aviação de Chicago tem trabalhado para garantir que o PFAS em O’Hare e Midway seja gerenciado de uma forma que não impacte as pessoas ou o meio ambiente”, de acordo com a uma declaração escrita de funcionários do departamento de aviação.
Um empreiteiro municipal, US Ecology, diz que removeu 200 toneladas de solo contaminado com PFAS de O’Hare no ano passado e transportou a terra para um aterro sanitário em Michigan.
A remoção do solo é um bom passo para limpar a contaminação, mas não resolve a questão das águas subterrâneas, diz Jared Hayes, analista político sénior do Grupo de Trabalho Ambiental em Washington.
Ambos os aeroportos possuem seus próprios quartéis de bombeiros. Além do incêndio de 2016, o departamento respondeu a outros, incluindo um incêndio recente no motor em O’Hare, disse o porta-voz Lawrence Langford.
O’Hare é amplamente cercado por subúrbios.
A Força Aérea examinou a possível contaminação da água potável num raio de um quilômetro de sua antiga estação de 350 acres no aeroporto Northwest Side.
Paul Carroll, engenheiro ambiental e geólogo da Força Aérea, diz que algumas questões não respondidas serão abordadas na próxima investigação.
Mas Carroll também diz que as respostas a algumas questões, como a extensão da contaminação anterior de poços de água potável, poderão nunca ser conhecidas.
“Não podemos voltar atrás na história e presumir coisas que não podemos provar”, diz Carroll.
O antigo arsenal de Midway, no lado sudoeste, foi usado para treinamento pela Guarda Nacional do Exército de Illinois durante décadas. No início deste ano, as autoridades municipais de Chicago anunciaram planos para comprar o edifício do arsenal de 75.000 pés quadrados e quatro acres adjacentes do estado de Illinois.
“Caso a cidade adquira este terreno e tenhamos evidências da presença de riscos ambientais, tomaremos as medidas necessárias para mitigá-los”, afirma o departamento jurídico da Prefeitura.
Enquanto a Guarda Nacional do Exército continua a examinar a contaminação em Midway, um porta-voz diz que é possível que o PFAS tenha vindo do Corpo de Bombeiros de Chicago ou de uma fonte industrial.
“Não quero dizer que não seja um problema, porque é”, diz o tenente-coronel Bradford Leighton, porta-voz da Guarda Nacional de Illinois. “Mas também não está fora da possibilidade que tenha vindo de outro lugar.”
O relatório da Guarda Nacional observou a proximidade da estação do Corpo de Bombeiros de Chicago em Midway com o arsenal.
“Os investigadores analisarão a fonte mais provável de contaminação, incluindo quem é provavelmente o responsável”, diz Leighton. “Não seria nossa função e muito além de nossa autoridade dizer quem deveria limpar PFAS pelos quais não somos responsáveis.”
Isso proporciona pouco conforto às pessoas que moram nas proximidades. O arsenal fica de frente para a 63rd Street e um bairro residencial.
Lorena Lopez mora a poucos passos do aeroporto. Ela diz que alguns de seus vizinhos inundaram porões quando choveu forte.
“Como você se livra dos produtos químicos eternos do seu porão?” diz Lopes.
Outro morador próximo, Mauricio Roman, diz que ele e outros corredores costumam se encontrar no Minuteman Park, perto de Midway, e gostariam de saber sobre uma possível contaminação.
“É muito preocupante”, diz Roman.
