As temperaturas do final de fevereiro na casa dos 50 graus representam problemas para o turismo de neve em Northwoods, Wisconsin
No inverno de 2022-23, o Minocqua Winter Park estava movimentado. O parque de esqui cross-country em Northwoods, Wisconsin, colheu os benefícios da neve recorde, e a equipe trabalhou sete dias por semana para preparar seus 85 quilômetros de trilhas e limpar o lago de patinação no gelo para os 16 mil visitantes que chegaram durante o inverno.
“O ano passado foi apenas um paraíso de inverno”, disse Adriane Morabito, diretora executiva do parque. “Muita gente veio curtir isso.”
Em dezembro de 2023, Minocqua Winter Park foi eleito o número um em EUA hojeconcurso de melhor estação de esqui cross-country. Mas não houve neve naquele mês: as temperaturas subiram acima da média, chegando a quase 12°C no dia de Natal. Em janeiro, os funcionários do parque conseguiram abrir trilhas com escassos dez centímetros de neve no chão. Em fevereiro, Morabito lançou as cestas de golfe de verão.
O Minocqua Winter Park oferece atividades para todas as quatro estações, mas, como muitos outros negócios em Northwoods, depende principalmente do turismo de neve para passar os meses de inverno, e tem faltado muita neve este ano. Morabito disse que o parque obteve alguma receita proveniente de associações e passes neste inverno, mas agora a organização sem fins lucrativos está mudando para a arrecadação de fundos. Enquanto isso, parcerias com empresas locais estão ajudando a manter o parque funcionando.
O inverno quente deste ano foi cortesia de um El Niño, e os residentes e empresários sabiam que podiam esperar uma estação mais amena do que o normal. Mas as alterações climáticas significam que as actividades recreativas dependentes da neve enfrentam um futuro duvidoso à medida que a região experimenta novos extremos. Eles são alguns dos mais suscetíveis aos impactos de curto prazo das mudanças climáticas, de acordo com o Iniciativa de Wisconsin sobre Mudanças Climáticas Impacta Grupo de Trabalho de Turismo e Recreação ao Ar Livre. Os modelos mostram que durante os meses de inverno, mais precipitação cairá na forma de chuva em vez de neve. E à medida que o tempo mais quente começa a durar mais tempo, a janela para recreação de inverno ao ar livre diminuirá.
“É no inverno que veremos os maiores impactos mais rapidamente”, disse Natalie Chin, especialista em clima e turismo do Wisconsin Sea Grant. “O clima mais quente não significa que o inverno irá desaparecer imediatamente, e provavelmente nunca completamente. Mas a maneira como interagimos com o inverno e vivenciamos o inverno pode ser muito diferente dependendo do ano.”
Proprietários de empresas, líderes comunitários e até mesmo o governador apelaram aos snowmobilers, esquiadores e pescadores de gelo para fazerem a viagem para norte neste inverno, mesmo face às más condições de neve. Mas Krystal Westfahl, presidente e CEO do Let's Minocqua Visitors Bureau, disse que há um limite para o que eles podem fazer.
“Eles sempre dizem 'Faça feno enquanto o sol brilha', e nossos negócios definitivamente o fazem no verão”, disse Westfahl. “Mas será um intervalo muito longo se não tivermos inverno.” Westfahl estima que as reservas de hotéis sejam 40 a 60 por cento inferiores às do ano passado.
No final de 2023, os clubes de snowmobile da região adiaram a abertura de seus 2.600 quilômetros de trilhas até que o tempo esfriasse, de acordo com Chad Bierbrauer, proprietário da Adventure North Snowmobile Tours and Rentals. “Nós estávamos tipo, 'Bem, vamos fazer esse pequeno aquecimento e então teremos neve e, pronto, partiremos para as corridas'”, disse Bierbrauer.
Mas quando o tempo de espera chegou, a única neve substancial que atingiu o estado caiu mais ao sul. As trilhas no condado de Bierbrauer nunca foram abertas e, embora ele tenha levado seu negócio para um condado mais nevado, mais ao norte, para passar um fim de semana, o aquecimento seguinte logo aconteceu. Bier então colocou o negócio no que ele chama de modo de controle de danos, transferindo reservas muitas vezes feitas com meses de antecedência para datas posteriores, mas depois tendo que cancelá-las completamente. Ele demitiu seus funcionários até maio. O sistema de reservas de verão, que normalmente abre em 1º de abril, foi ativado no início de fevereiro.
Embora Bierbrauer veja este ano como uma experiência de aprendizado, ele não tem certeza de como ajustará seu plano de negócios para invernos excepcionalmente quentes no futuro. Ele pode oferecer vouchers aos clientes por mais um ano, disse ele. Ele também está observando enquanto outras empresas começam a oferecer UTVs, um tipo maior de veículo de quatro rodas, que não precisa de neve para funcionar, embora Westfahl tenha dito que a grande quantidade de água na área de Minocqua limita o desenvolvimento das trilhas.
Westfahl e outros líderes de Northwoods estão procurando outras maneiras de incentivar o turismo de inverno. Como membro do grupo de trabalho do governador do Wisconsin sobre as alterações climáticas, Westfahl quer ajudar os líderes a examinar novas possibilidades. Mas, por enquanto, as opções são escassas. Embora os muitos lagos e rios da área sejam uma bênção para o turismo ao ar livre no verão, a natureza sem litoral da área limita desenvolvimentos como centros de convenções que poderiam atrair visitantes durante um inverno sem brilho.
O snowmobile é a maior atração da região no inverno, mas o esqui e a pesca no gelo também atraem uma boa parte dos turistas. Os lagos congelaram no final deste inverno e, embora a pesca tenha sido decente, houve algumas preocupações de segurança: nenhum veículo é permitido no gelo e as pessoas são aconselhadas a consultar os guias locais e tomar precauções de segurança antes de sair.
Não são apenas os negócios baseados em recreação que são afetados; a falta de neve também atinge outras indústrias. No inverno passado, quando Kevin Mantz administrava pela primeira vez o Lakewood Market, uma combinação de mercearia, posto de gasolina e loja de conveniência, a receita era a que ele esperava. Ele tinha um fluxo bastante constante de motos de neve circulando pelo estacionamento, estocando gasolina e lanches.
“Agora, é exatamente o oposto”, disse Mantz. “Está perfeitamente quieto. Não ouvimos os snowmobiles passando porque as trilhas nunca foram abertas, o que, de acordo com alguns de meus clientes mais antigos, não acontecia há 40 a 90 anos.”
Embora os habitantes locais ainda façam compras nos supermercados, os negócios no mercado caíram cerca de um quarto e as vendas de gás usado em motos de neve caíram 95%. (Quando viu os números pela primeira vez, disse Mantz, achou que estavam errados.) Agora ele está encomendando a quantidade mínima de mercadorias permitida por seus fornecedores e a equipe está trabalhando menos horas.
No final de janeiro, tornou-se evidente que mesmo uma nevasca de Ave Maria não compensaria a perda de receita da temporada. Uma estimativa aproximada dos gabinetes de visitantes locais e dos conselhos de turismo concluiu que as empresas da área perderam cerca de 6,5 milhões de dólares em receitas durante o inverno. Westfahl e outras agências de turismo locais e câmaras de comércio solicitou ajuda do estado.
Westfahl espera que os líderes estaduais e locais possam ajudar a encontrar soluções. “Existem soluções criativas que deveríamos procurar?” ela perguntou. “Como podemos nós, como profissionais de turismo, ajudar as empresas que enfrentam agora os próximos três meses muito assustadores?”
No final de fevereiro, o governador Tony Evers e a senadora Tammy Baldwin anunciado que as pequenas empresas podem ser elegíveis para cobertura de ajuda humanitária através da Administração de Pequenas Empresas dos EUA.
Enquanto isso, as empresas de Northwoods ajudam-se mutuamente sempre que podem. Quando Bierbrauer precisa cancelar uma reserva de snowmobile, ele incentiva seus clientes a continuarem a fazer a viagem para o norte. Ele estima que cerca de metade ainda venha.
Mesmo assim, quando Mantz dirige para o trabalho todas as manhãs, ele passa por um motel local que estava cheio de turistas no inverno do ano passado. Até agora, em 2024, o estacionamento permaneceu praticamente vazio.
