Eugene Clyde La Rue coleta medições de riachos de Havasu Creek, um afluente do Rio Colorado, no recém-fundado Parque Nacional do Grand Canyon em 1923. Crédito: USGS
O hidrologista Shemin Ge enfatiza o aprendizado com os erros do passado na gestão dos recursos hídricos do Rio Colorado. Destacando o trabalho negligenciado de Eugene Clyde La Rue, ela apela à inclusão de dados científicos e de perspectivas indígenas na revisão das atribuições de água até 2026, à luz dos desafios actuais e dos impactos das alterações climáticas.
Quando se trata do Rio Colorado, a história muitas vezes se repete – mas não é necessário.
Essa é a mensagem do hidrólogo Shemin Ge, da CU Boulder, que recentemente apresentou um pedaço pouco conhecido da história do rio na reunião da União Geofísica Americana (AGU) em São Francisco.
A história do hidrologista Eugene Clyde La Rue, disse Ge, pode ajudar a explicar a atual crise hídrica que muitos estados do oeste americano enfrentam.
La Rue coleta medições de Nankoweap Creek, perto do Grand Canyon. Crédito: USGS
A apresentação de Ge gira em torno de uma decisão tomada em 1922, quando os sete homens que compunham a Comissão do Rio Colorado chegaram a um acordo para dividir a água do Rio Colorado. Esta hidrovia percorre mais de 1.450 milhas e atravessa sete estados. A comissão baseou-se numa estimativa do Serviço de Recuperação dos EUA, sugerindo que 16,4 milhões de acres-pés de água corriam pelo rio em Lees Ferry, Arizona, todos os anos. (Um acre-pé é igual à quantidade de água necessária para submergir um acre de terra a uma profundidade de 30 centímetros).
Mas, disse Ge, a comissão também não considerou um segundo estudo, menos conveniente, de 1916. Baseando-se nos seus próprios dados de campo, La Rue, trabalhando para o Serviço Geológico dos EUA, calculou que o Rio Colorado despejou apenas 15 milhões de acres-pés. de água.
“É intrigante como um trabalho tão bom na época foi ignorado, seja intencionalmente ou apenas por ignorância”, disse Ge, professor do Departamento de Ciências Geológicas da CU Boulder.
Ela teme que isso possa estar acontecendo novamente.
O então secretário de Comércio, Herbert Hoover, com membros da Comissão do Rio Colorado durante a assinatura do Pacto do Rio Colorado. Crédito: Bureau of Reclamation dos EUA
Em 2022, o Lago Mead e o Lago Powell, os dois principais reservatórios do Rio Colorado, secaram a níveis nunca antes vistos, levantando preocupações de que poderiam estar a caminhar para um estado de “reservatório morto” – no qual a água poderia fluir para dentro, mas não para fora. dos reservatórios.
Atualmente, os sete estados do Pacto do Rio Colorado estão trabalhando para revisar um conjunto de acordos e diretrizes até 2026. Ge espera que, desta vez, os líderes trabalhem em estreita colaboração com cientistas e uma série de membros da comunidade, especialmente grupos indígenas – tudo para construir uma Lei do Rio que explique quanta água realmente existe no Ocidente, agora e no futuro.
Isso se tornará mais importante, disse ela, à medida que as mudanças climáticas continuarem a derreter as camadas cada vez menores de neve do Ocidente.
“Há muito que podemos aprender com a história para melhorar a forma como gerimos a nossa água”, disse Ge. “No momento, não acho que estamos fazendo o suficiente.”
Os níveis da água despencam no Lago Mead, perto da Represa Hoover, em 2021.
Viajando pelo Rio
Ela conheceu a história de La Rue pela primeira vez no livro de 2019, “Science Be Dammed”, de Eric Kuhn e John Fleck. Ela e seus colegas escreveram sobre suas descobertas neste verão na revista “Eos”.
Pense nisso como uma história de duas estimativas.
A partir de 1914, La Rue percorreu grande parte do rio e seus afluentes, coletando dados em primeira mão sobre o fluxo da água. Isso incluiu fazer medições da profundidade do rio e da velocidade do seu fluxo.
“Ainda fazemos isso em nossa introdução aos cursos de geologia”, disse Ge. “É de tecnologia muito baixa, mas elegante.”
Para chegar à sua avaliação de 16,4 milhões de acres-pés, em contraste, a Comissão do Rio Colorado, liderada pelo secretário de Comércio e futuro presidente Herbert Hoover, baseou-se num estudo muito menos rigoroso: medições feitas em apenas um local perto de Yuma, Arizona, centenas de vezes. de milhas ao sul de Lees Ferry.
“Eles pegaram o número maior”, disse Ge. “Um número maior provavelmente tornou as alocações mais fáceis de negociar porque havia mais água para distribuir.”
Os 40 milhões de pessoas que hoje dependem do Rio Colorado para obter água podem estar pagando o preço.
Aprendendo com o passado
Hoje, a pesquisa estima o fluxo do Rio Colorado em cerca de 13 milhões de acres-pés por ano, fazendo com que até as modestas estimativas de La Rue pareçam uma fantasia.
O Pacto do Rio Colorado, no entanto, continua a distribuir água com base no valor de 16,4 milhões de acres-pés: Colorado, Novo México, Utah e Wyoming reivindicam juntos 7,5 milhões de acres-pés. Arizona, Califórnia e Nevada recebem o mesmo, e o México supostamente atrai 1,4 milhão.
Ge espera que, até 2026, esses sete estados façam o que Hoover não conseguiu: aproveitar a melhor ciência disponível para desenvolver estimativas realistas de quanta água provavelmente fluirá pelo rio daqui a algumas décadas. Ela acrescentou que os grupos indígenas precisam ser uma parte importante desse processo. Várias tribos detêm alguns dos direitos mais importantes à água no oeste dos EUA, mas carecem de infra-estruturas para aceder a grande parte da sua parte.
“Não estamos falando o suficiente sobre a quantidade de água existente no Rio Colorado”, disse Ge. “Falamos sobre secas, infraestrutura e conservação de água. Mas a primeira tarefa não deveria ser ver quanta água realmente temos? É muito menos do que pensamos.”
