O fogo já ajudou as sequoias a se reproduzirem. Agora, ele está matando os bosques.

Dois estudos recentes descobriram que os bosques de sequoias queimados nos megaincêndios de 2020 e 2021 foram tão severamente danificados que as árvores mais altas do mundo podem não conseguir se regenerar naturalmente.

Bosques de sequoias gigantes nos Parques Nacionais de Sequoia e Kings Canyon, na Califórnia, que foram amplamente queimados nos megaincêndios de 2020 e 2021 produziram números de mudas tão “drasticamente baixos” em algumas áreas que elas podem não se regenerar naturalmente, de acordo com dois novos estudos de cientistas do governo.

Um dos estudos, realizado por pesquisadores do Centro de Pesquisa Ecológica Ocidental do Serviço Geológico dos EUA e publicado no periódico Ecosphere em março, tentou avaliar a “probabilidade de recuperação natural” em quatro bosques de sequoias e descobriu que “as densidades de mudas ficaram muito abaixo da densidade média medida após incêndios controlados” que foram intencionalmente definidos para manter a regeneração e a saúde do bosque.

No segundo estudo, publicado no mês passado na Forest Ecology and Management, os pesquisadores desenvolveram “densidades de referência de mudas” com base em dados pós-incêndio de oito bosques que queimaram em 26 incêndios diferentes nos parques nacionais de 1969 a 2016 para identificar áreas que podem exigir plantio por gestores florestais. Em um “estudo de caso de bosque de sequoias” queimado em um dos recentes incêndios florestais de alta gravidade, o estudo encontrou densidades de mudas que eram “significativamente (e dramaticamente) mais baixas” do que as normas históricas, “sugerindo reprodução inadequada pós-incêndio”.

Os estudos descobriram que incêndios florestais extremos mataram até 20% das sequoias gigantes maduras do mundo desde 2015, com a maioria das árvores morrendo em três incêndios florestais em 2020 e 2021. As sequoias são as maiores árvores do mundo e estão entre as mais antigas, e crescem apenas nas encostas ocidentais da Sierra Nevada, na Califórnia, de acordo com o Serviço Nacional de Parques.

Os bosques armazenam enormes quantidades de carbono, ficando atrás apenas das antigas florestas de sequoias costeiras, que crescem exclusivamente em uma faixa estreita ao longo da Costa Oeste, do sul do Oregon até a Califórnia Central. Devido à sua enormidade e longevidade, uma única sequoia pode armazenar até 86 anos de emissões de carbono de um ser humano. Ao armazenar esse gás de efeito estufa fora da atmosfera, as sequoias gigantes ajudam a combater as mudanças climáticas.

Apesar da capacidade de armazenar carbono, as árvores estão lutando para se adaptar às novas condições climáticas.

As mudas que conseguiram germinar após os incêndios florestais enfrentaram temperaturas médias mais altas e “as condições de seca mais severas do registro histórico de 121 anos”, de acordo com a Save the Redwoods League, que anunciou os estudos na semana passada. A liga disse que a recuperação natural “quase certamente será muito diminuída” em áreas onde as sequoias maduras morreram.

“A regeneração das sequoias tem variado muito em toda a área desde os recentes mega-incêndios”, disse David Soderberg, autor principal do primeiro estudo e ecologista Ph.D., também no centro de pesquisa ocidental do USGS. “Algumas áreas estão indo bem, mas em outros locais onde as sementes e as árvores de sementes queimaram, ou onde mudas jovens morreram devido ao calor intenso e à seca, a recuperação natural a longo prazo parece improvável. Nossos dados sugerem que as áreas de bosques de sequoias que foram severamente impactadas pelos incêndios podem não ter reprodução suficiente para repor as sequoias perdidas.”

O estudo explica como os incêndios geralmente auxiliam na reprodução ao expor o solo mineral e abrir a copa para a penetração da luz. O calor das chamas também libera sementes dos cones das árvores. No entanto, isso só acontece quando os incêndios são episódicos — não constantes. Com incêndios de alta severidade mais frequentes consumindo inteiramente mudas e bosques de sequoias maduras, as árvores gigantes não conseguem se recuperar rápido o suficiente, diz o estudo.

Os pesquisadores encontraram esses resultados pesquisando os quatro bosques dos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon impactados por incêndios florestais de alta gravidade em 2020 e 2021. Em vários lotes dentro desses bosques, eles contaram mudas com menos de 1,37 metros de altura que se regeneraram após o incêndio. Depois de avaliar quantas mudas de sequoia sobreviveram, a equipe pesquisou árvores de sequoia gigantes mapeadas, registrando seu status (viva versus morta) e a porcentagem de sua copa que estava viva, queimada ou incendiada.

O estudo descobriu que “no contexto de uma grande queimada de alta gravidade, onde a grande maioria das árvores grandes morreu, a natureza aglomerada das mudas de sequoia gigante pode ser altamente preocupante”. Se as mudas forem muito densas, isso reduz sua capacidade de sobrevivência porque elas precisam de amplo espaço para amadurecer completamente. Portanto, as mudas devem ser distribuídas mais amplamente para que o bosque seja efetivamente restaurado.

“O que costumávamos chamar de incêndio de alta gravidade não se compara à escala e gravidade sem precedentes dos incêndios florestais que vivenciamos nos últimos anos na Sierra Nevada.”

Entender esse padrão espacial é fundamental para que os gestores florestais avaliem o risco de incêndio nos bosques, concluiu o estudo.

Sob a constante ameaça de incêndios florestais, a sequoia gigante evoluiu para ser mais resiliente a incêndios florestais, desenvolvendo casca grossa que protege seus troncos das chamas e galhos que se elevam muito acima do fogo queimando no chão, além de usar o fogo para se reproduzir. No entanto, suas adaptações não são mais suficientes.

“Incêndios recentes mataram milhares de árvores maduras e, em alguns casos, suas sementes também”, disse Nathan Stephenson, autor principal do estudo de junho e cientista emérito Ph.D. no centro de pesquisa ocidental do USGS. “O que costumávamos chamar de incêndio de alta gravidade não se compara à escala e gravidade sem precedentes dos incêndios florestais que vivenciamos nos últimos anos na Sierra Nevada.”

Para que os bosques se recuperem completamente, eles precisam de ajuda dos administradores florestais. Como explica o estudo de março na Ecosphere, os administradores devem entender os padrões espaciais, bem como a densidade de mudas, ou quantas mudas existem por área. Elaborando sobre o espaçamento das mudas, o estudo de junho usa cálculos de densidade para estimar quantas mudas precisam ser plantadas para restaurar adequadamente um bosque específico.

O estudo lista “cinco critérios para densidades de referência — critérios que, na prática atual, raramente são todos atendidos”. Esses critérios são a reprodução pós-incêndio, tanto ano a ano quanto durante os primeiros anos após um incêndio, levando em consideração a incerteza com estimativas, bem como mudanças no ambiente, incluindo temperatura e seca. Após cada incêndio, usar esses critérios permite uma avaliação precisa da referência de mudas, para que eles possam comparar quantas mudas estão crescendo em uma área queimada com quantas seriam esperadas lá antes que o clima mais quente aumentasse a temperatura, a aridez e a gravidade dos incêndios florestais que queimam lá.

Ambos os estudos estão equipando os gestores florestais com as informações científicas necessárias para restaurar os bosques de sequoias gigantes após os incêndios. No entanto, ambos observam que, à medida que o ambiente continua a mudar, a pesquisa terá que se adaptar junto com ele.