As alterações climáticas não afectam apenas o ambiente, mas também as pessoas que dele dependem para a sua subsistência.
Os trabalhadores agrícolas, que plantam e colhem culturas em muitas das principais regiões do mundo, enfrentam uma exposição crescente ao calor e à humidade extremos que podem ter graves consequências para a saúde.
Estresse térmico: um assassino silencioso
O estresse térmico ocorre quando o corpo não consegue regular sua temperatura e se resfriar. Pode causar vários sintomas, como dor de cabeça, náusea, tontura, fadiga, cãibras musculares e desmaios.
Em casos graves, pode causar insolação, uma condição com risco de vida que requer atenção médica imediata.
A insolação pode causar danos a órgãos, lesões cerebrais, coma e morte.
De acordo com um estudo global sobre as principais culturas, os trabalhadores agrícolas estão cada vez mais expostos a combinações de calor e humidade extremos durante as épocas de plantação e colheita, o que pode dificultar o seu funcionamento.
O estudo concluiu que o número médio de dias por ano em que os trabalhadores agrícolas experimentaram condições de calor inseguras aumentou 21% entre 2000 e 2019, e prevê-se que aumente mais 39% até 2050.
O estudo também estimou que o stress térmico reduziu a produtividade laboral dos trabalhadores agrícolas em 5,6% em 2019, o equivalente a uma perda de 32 milhões de empregos a tempo inteiro.
Os impactos do stress térmico na saúde dos trabalhadores agrícolas não são apenas físicos, mas também mentais. Alguns estudos associaram o stress térmico ao aumento do risco de suicídio entre agricultores na Índia e no oeste americano, impulsionado pelo desespero em torno do calor e das perdas de colheitas induzidas pela seca.
O stress térmico também pode afetar as capacidades cognitivas, a tomada de decisões e a sensibilização para a segurança dos trabalhadores agrícolas, aumentando o risco de acidentes e lesões.
Por que os trabalhadores agrícolas são mais vulneráveis
Os trabalhadores agrícolas são mais susceptíveis ao stress térmico do que o público em geral por diversas razões.
Primeiro, realizam trabalhos físicos extenuantes ao ar livre, muitas vezes sob luz solar direta e com pouca sombra ou ventilação. Isso os expõe a altos níveis de calor e umidade, bem como à radiação solar e à poluição do ar.
Em segundo lugar, trabalham frequentemente longas horas, por vezes excedendo os limites recomendados, sem pausas ou períodos de descanso adequados. Isso reduz a capacidade de recuperação da exposição ao calor e aumenta a desidratação e a exaustão.
Terceiro, podem não ter acesso a água, electrólitos e alimentos nutritivos suficientes, que são essenciais para manter a hidratação e o equilíbrio electrolítico. Eles também podem consumir bebidas que podem piorar a desidratação, como refrigerantes, café ou álcool.
Quarto, podem usar roupas inadequadas ou equipamentos de proteção individual que possam reter o calor e impedir a evaporação do suor. Eles também podem relutar em remover roupas ou equipamentos por medo de perder salário, sofrer queimaduras solares ou violar normas culturais.
Quinto, eles podem ter problemas de saúde subjacentes ou tomar medicamentos que podem prejudicar a sua termorregulação ou aumentar a sua sensibilidade ao calor. Por exemplo, alguns trabalhadores agrícolas podem sofrer de doença renal crónica, diabetes, hipertensão ou doença cardiovascular, o que pode afectar a função renal, a pressão arterial, o açúcar no sangue ou o ritmo cardíaco.
Sexto, podem enfrentar barreiras sociais e económicas que limitam o seu acesso aos cuidados de saúde, à informação e à protecção. Por exemplo, alguns trabalhadores agrícolas podem ser migrantes, indocumentados ou menores, que podem enfrentar desafios linguísticos, culturais, legais ou financeiros para procurar cuidados médicos, comunicar sintomas relacionados com o calor ou exigir melhores condições de trabalho.
Como proteger os trabalhadores rurais do estresse térmico
Existem várias soluções possíveis para proteger os trabalhadores agrícolas do stress térmico e das suas consequências. Algumas dessas soluções são individuais, como beber bastante água e eletrólitos, comer alimentos saudáveis, usar roupas e protetor solar adequados, fazer pausas em áreas sombreadas ou frescas e procurar ajuda médica, se necessário.
No entanto, estas soluções podem não ser suficientes ou viáveis para muitos trabalhadores agrícolas, que podem enfrentar constrangimentos ou pressões por parte dos seus empregadores, pares ou clientes.
Portanto, há também necessidade de soluções colectivas e institucionais, tais como a melhoria do ambiente de trabalho, a aplicação de normas laborais, a oferta de seguros de saúde e de educação, e a implementação de programas de prevenção e gestão do stress térmico.
Um dos passos mais importantes para proteger os trabalhadores agrícolas do stress térmico é melhorar o ambiente de trabalho, proporcionando sombra, ventilação, refrigeração e instalações de água adequadas.
Isso pode ser feito instalando ventiladores, nebulizadores, condicionadores de ar ou refrigeradores evaporativos nos campos ou estufas, bem como plantando árvores, arbustos ou culturas que possam fornecer sombra natural e reduzir a temperatura ambiente.
Outro passo é fazer cumprir as normas trabalhistas que regulam as horas de trabalho, os intervalos, os períodos de descanso e o pagamento dos trabalhadores agrícolas.
Isto pode ser feito através da adopção e implementação de leis, regulamentos ou directrizes nacionais ou internacionais que especifiquem os limites máximos de exposição, os tempos mínimos de recuperação e uma compensação justa para os trabalhadores agrícolas que trabalham em condições quentes e húmidas.
Um terceiro passo é fornecer seguro de saúde e educação aos trabalhadores agrícolas, especialmente aqueles que são vulneráveis ou marginalizados.
Isto pode ser feito através da expansão da cobertura e acessibilidade dos serviços de saúde, bem como através da sensibilização e do conhecimento sobre os sintomas, riscos e prevenção do stress térmico entre os trabalhadores agrícolas, empregadores, prestadores de cuidados de saúde e decisores políticos.
Um quarto passo é implementar programas de prevenção e gestão do stress térmico que possam monitorizar, avaliar e responder a situações de stress térmico.
Isto pode ser feito utilizando o índice de calor ou a temperatura do bulbo úmido como indicadores de estresse térmico, bem como desenvolvendo e aplicando planos de ação, sistemas de alerta e protocolos de emergência para estresse térmico.
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