O comércio global de vida selvagem está a colocar um risco crescente e inegável para as espécies animais mais singulares e arcaicas do mundo e para os papéis essenciais que desempenham na manutenção dos ecossistemas do nosso planeta, de acordo com uma nova investigação liderada pela Universidade de Sheffield.
Isto poderia ter implicações profundas para a trajetória evolutiva do nosso planeta e perturbar funções ecológicas essenciais para a saúde geral dos nossos ecossistemas globais.
Em um estudo publicado na revista Naturezaos investigadores descobriram que numerosas espécies de aves e mamíferos com importância evolutiva e funcional estão a ser vítimas do comércio de vida selvagem em grandes extensões do mundo.
Consequências graves e de longo alcance
Estas trocas não só estão a causar uma redução significativa na biodiversidade do nosso planeta, como também são suscetíveis de perturbar processos ecológicos essenciais e, por extensão, impactar negativamente as comunidades humanas que dependem destes ecossistemas para a sobrevivência.
“Milhares de espécies são comercializadas globalmente e muitas delas são feitas de forma insustentável. Precisamos urgentemente de concentrar os recursos de conservação em pontos críticos de comércio, como os dos trópicos, para evitar extinções”, disse o autor sénior do estudo, Professor David Edwards.
A urgência da situação é claramente evidente quando estamos à beira da perda de alguns dos animais mais evolutivamente e funcionalmente distintos, com potenciais consequências graves para os ecossistemas do nosso planeta.
Foco do estudo
A pesquisa, um amálgama de estudos anteriores sobre aves e mamíferos comercializados com conjuntos de dados evolutivos e de características globais, teve como objetivo mapear diversos aspectos da diversidade comercial.
Isto incluiu a diversidade funcional, destacando a vasta gama de características e papéis que as espécies desempenham nos ecossistemas, além da quantidade de espécies, e a diversidade filogenética, que representa a história evolutiva dentro de uma comunidade de vida selvagem.
Comunidades com maior diversidade funcional e filogenética tendem a ser mais resilientes a perturbações, sugerindo a necessidade crucial de proteger estes diversos ecossistemas.
O que os pesquisadores aprenderam
A pesquisa revelou tendências perturbadoras. Os pontos críticos de aves e mamíferos comercializados, incluindo aqueles que desempenham papéis fundamentais no funcionamento dos ecossistemas, estavam em grande parte localizados nos trópicos – algumas das regiões com maior biodiversidade do planeta.
As regiões do Sudeste Asiático e da África Subsaariana apresentaram os níveis mais elevados de diversidade filogenética comercializada, enquanto partes da América do Sul emergiram como epicentros de diversidade funcional comercializada.
“Este elevado nível de utilização sugere que, se o comércio aqui for insustentável, corre o risco de alterar substancialmente a história evolutiva presente nestas comunidades e o funcionamento destes ecossistemas”, disse o principal autor do estudo, Liam Hughes.
Pontos críticos de comércio de vida selvagem
Surpreendentemente, mesmo depois de contabilizar a maior diversidade de espécies nos trópicos, estas regiões ainda emergiram como centros globais de diversidade funcional e filogenética comercializada.
Simultaneamente, foram destacados pontos críticos na América do Norte e na Europa, onde o comércio poderia potencialmente impactar os processos ecológicos locais, sugerindo que os efeitos do comércio de vida selvagem não se limitam apenas às regiões tropicais.
Espécies evolucionárias distintas
Além disso, a investigação concluiu que as espécies maiores estavam desproporcionalmente representadas no comércio. Isto é preocupante porque estas espécies desempenham papéis únicos nos ecossistemas.
Por exemplo, o elefante africano da floresta, uma criatura evolutivamente distinta, desempenha um papel crítico na criação de aberturas nas florestas do Congo e na dispersão de sementes, mas o seu número tem diminuído devido à incessante caça furtiva de marfim.
O estudo exige uma investigação mais aprofundada sobre a nossa compreensão limitada da sustentabilidade do comércio para a miríade de espécies comercializadas. Isto deverá incluir uma maior atenção aos papéis que estas espécies desempenham nos seus ecossistemas.
“As espécies que são evolutivamente distintas contribuem mais para o funcionamento dos nossos ecossistemas, por isso é essencial para a saúde dos ecossistemas que protejamos estas espécies e garantamos que não sejam exploradas de forma insustentável”, disse Hughes.
Implicações do estudo
Em última análise, é vital compreender que a remoção de certas espécies para comércio pode causar efeitos em cascata em ecossistemas inteiros, tal como a remoção de tijolos de um edifício, o que pode resultar no desmoronamento de toda a estrutura.
“Atualmente, entendemos assustadoramente pouco da escala do problema ou das suas implicações mais amplas para os ecossistemas”, disse o co-autor do estudo, Dr. Oscar Morton.
Portanto, é crucial que os recursos de conservação sejam prontamente redirecionados para estes principais pontos críticos no comércio global de vida selvagem, para evitar danos irreversíveis à biodiversidade do nosso planeta e ao funcionamento saudável dos nossos ecossistemas.
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