Os californianos ainda sofrem com inundações devastadoras e incêndios agravados pelas alterações climáticas, mas o aquecimento global não é uma questão fundamental para a maioria dos eleitores nas primárias. É por isso que Joby Bernstein está concorrendo ao Congresso.
Você provavelmente nunca ouviu falar de Joby Bernstein. A julgar pelas pesquisas, muitos no distrito do Vale do Silício onde ele concorre também não ouviram falar do estudante de 28 anos da Universidade de Stanford. A campanha de Bernstein está a passar despercebida – tal como a crise climática que ele considera uma ameaça existencial para as gerações futuras.
Para um Estado que se distingue pela aprovação de medidas ambiciosas para combater o aquecimento global, a questão tem estado visivelmente ausente das suas disputas de alto nível.
Durante os três debates da corrida mais competitiva da Califórnia ao Senado dos EUA em anos, as alterações climáticas foram mencionadas apenas algumas vezes ao longo de três horas e meia. O clima não tem sido uma questão importante para os adversários democratas, que poderiam potencialmente inverter os quatro assentos ocupados pelos republicanos, considerados disputas pelo rastreador eleitoral apartidário, o Relatório Cook.
E no 16º distrito – onde Bernstein e quase uma dúzia de outros candidatos estão competindo para substituir a deputada Anna Eshoo, que se aposenta após três décadas no Congresso – apenas Bernstein e dois outros candidatos listaram as alterações climáticas como uma prioridade máxima em resposta a um San Enquete José Spotlight.
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Mas quando falamos com os eleitores, descobrimos que eles estão muito preocupados com as alterações climáticas, disse Bernstein, um antigo funcionário do Congresso que está a concluir um mestrado duplo em negócios e ciências climáticas.
Bernstein, que concorre como democrata, mas trabalhou para os republicanos, conversou com mais de 2.000 eleitores para obter suas assinaturas para ir às urnas, em vez de pagar uma taxa de inscrição. Ele descobriu que o clima era a principal questão para 65% desses eleitores, seguido pela educação e pela imigração.
“As pessoas neste distrito veem realmente o clima como a sua questão principal e algo em que votar”, disse Bernstein, um nova-iorquino nativo que se mudou para a Califórnia há seis anos, fascinado pelas suas majestosas sequoias e terras selvagens.
Bernstein reconheceu que falou apenas com residentes de Palo Alto, sede de Stanford. “Mas estudos mostram que 8 em cada 10 eleitores na Califórnia listam o clima como uma questão principal”, disse ele.
Num desses estudos, um inquérito de 2023 do apartidário Instituto de Políticas Públicas da Califórnia, ou PPIC, uma esmagadora maioria dos prováveis eleitores disse que as alterações climáticas desempenharam um papel nos recentes acontecimentos climáticos extremos e que são a sua principal ou uma das suas principais preocupações.
No entanto, quando o instituto político entrevistou os californianos sobre as suas opiniões sobre o governo no período que antecedeu as primárias deste mês, eles citaram a economia, os sem-abrigo e os custos de habitação como as suas principais preocupações. Apenas 5% mencionaram as alterações climáticas.
Não é que as alterações climáticas e a política climática não sejam questões relevantes para os eleitores, disse o director de inquéritos da PPIC, Mark Baldassare, especialista em eleições e comportamento eleitoral e antigo presidente do think tank sem fins lucrativos. Mas quando os eleitores são solicitados a nomear a questão mais importante na qual o governador e o Legislativo deveriam trabalhar, ou a questão mais importante que os californianos enfrentam hoje, Baldassare disse, “no atual contexto eleitoral, a economia, os sem-abrigo e a acessibilidade da habitação, e para alguns grau, o crime e a imigração vêm à mente com mais frequência.”
Baldassare disse que é improvável que os eleitores tenham esquecido as alterações climáticas. “Acho que o que ouvimos dos eleitores é o que eles ouvem dos candidatos e das campanhas neste momento”, disse ele.
Para as primárias de 5 de março na Califórnia, explicou Baldassare, o governador e o Legislativo aprovaram a votação de outras iniciativas para se concentrar na Proposta 1, um título de US$ 6 bilhões defendido pelo governador Newsom para construir instalações de tratamento para pessoas com problemas de saúde mental e abuso de substâncias e fornecer serviços acessíveis moradia para quem não tem abrigo. Uma das vítimas de tornar os sem-abrigo uma prioridade foi um título climático de 15 mil milhões de dólares, que reduziu o perfil das questões ambientais e climáticas, disse ele.
A Califórnia está no meio de uma grave crise orçamental – que o apartidário Gabinete do Analista Legislativo informou recentemente ter crescido de 58 mil milhões de dólares para 73 mil milhões de dólares – o que levou o governador Newsom a cortar dezenas de milhares de milhões do seu plano para as alterações climáticas. A medida de obrigações destinava-se a ajudar a cobrir os custos de duas leis destinadas a tornar a Califórnia mais resiliente a um mundo em aquecimento, que deixou comunidades em todo o estado a sofrer com os efeitos devastadores do calor extremo, secas, inundações e incêndios florestais. Em última análise, dizem os observadores, a questão dos sem-abrigo emergiu como a maior prioridade para o governador e para o Legislativo.
Os principais candidatos democratas ao Senado, entretanto, concentraram-se mais no conflito Israel-Hamas e em quem recebe contribuições de campanha de quem, disse Baldassare, em vez de se diferenciarem através das suas políticas climáticas e energéticas.
No entanto, no Inverno passado, na sequência de uma série implacável de tempestades poderosas que causaram inundações catastróficas, Baldassare descobriu que quase três quartos dos californianos disseram que é necessário tomar medidas “imediatamente” para combater os efeitos das alterações climáticas.
“Os mais jovens têm prioridades diferentes. E simplesmente não estamos sendo ouvidos.”
Esses números têm sido bastante constantes ao longo dos anos, disse Baldassare. “Mas não estamos ouvindo muito dos candidatos e das campanhas sobre o que é uma questão importante para os californianos.”
Bernstein vê a desconexão entre o que importa aos eleitores e o que os políticos falam como uma divisão geracional.
A idade média do Senado é de 65 anos e da Câmara, de 58, disse Bernstein. As gerações mais jovens preocupam-se mais com um clima sustentável, uma educação que não as sobrecarregue com décadas de dívidas e uma política de imigração que não expulse as pessoas que vêm aqui estudar porque não ganharam na lotaria, disse ele.
“Os mais jovens têm prioridades diferentes”, disse ele. “E simplesmente não estamos sendo ouvidos.”
Ele acredita que as mudanças que as gerações mais jovens desejam ver exigirão mudanças fundamentais e urgentes nas principais políticas. E isso exigirá uma mudança geracional no Congresso, acrescentou, “porque isso não está a ser feito neste momento”.
Embora a maioria dos eleitores com quem Bernstein falou dissessem que o clima é uma questão importante para eles, a sua plataforma climática não conseguiu ganhar força em todo o distrito.
Ele sabe que é ainda mais difícil de vender na maioria dos lugares do país.
Mas Bernstein vê isso como um problema de mensagens, que ele tentou resolver ao fazer pesquisas políticas para legisladores republicanos, incluindo o senador Rob Portman, de Ohio. “Acho que sou a única pessoa da minha raça que trabalhou tanto para os democratas quanto para os republicanos”, refletiu.
Os republicanos muitas vezes ganham quando transmitem mensagens correctamente, disse ele, mesmo quando os seus factos estão errados. Por exemplo, há mais empregos em energias renováveis neste país do que empregos em petróleo e gás, disse ele, mas os interesses do petróleo e do gás garantiram que esse facto não penetrasse no eleitorado.
Quando Bernstein, que tem experiência em investimentos climáticos, trabalhou com o deputado estadual democrata de Utah, Joel Briscoe, em um plano para criar um banco verde para financiar melhorias em energia limpa com parceiros públicos e privados, ele descobriu que falar em salvar o clima e os recursos naturais não ressoou com os republicanos. Muito mais bem sucedido, disse ele, foi falar sobre benefícios fiscais, inovação, empregos e o potencial de uma futura economia movida a energias renováveis que não esteja mais ligada aos custos de energia.
Embora o esforço não tenha dado certo, ele lhe ensinou o valor de tentar trabalhar do outro lado do corredor para encontrar um terreno comum.
O clima está interligado em tudo, desde habitação e transporte até saúde e empregos, disse ele. Ele está trabalhando para encontrar maneiras de ajudar os eleitores de todo o país a compreender essa conexão em um nível instintivo, como ele fez.
Como um amante da natureza de longa data, Bernstein assistiu horrorizado aos incêndios florestais destruírem suas amadas sequoias em Yosemite e ao florescimento de algas sufocarem os lagos alpinos ao redor do Lago Tahoe. Ele começou a perder o sono preocupado com o pouco que estava sendo feito para enfrentar a crise climática.
“Simplesmente não temos tempo para outra geração, outro ciclo, mais um ano sem ação”, disse ele. “A hora é agora.”