Estas previsões poderão ajudar as pescas a evitar emaranhados de baleias e perturbações inesperadas na cadeia de abastecimento.
Em 2014, uma onda de calor marinho sem precedentes envolveu a costa oeste da América do Norte, elevando as temperaturas dos oceanos até 7 graus Fahrenheit acima do normal em algumas áreas. Apelidada de “The Blob”, esta extensão de água invulgarmente quente cozinhou espécies marinhas em todo o Nordeste do Pacífico, atingindo especialmente populações de sardinhas e pequenos crustáceos conhecidos como krill.
Embora estas criaturas sejam minúsculas, elas ajudam a constituir a base da cadeia alimentar e o seu desaparecimento causou mudanças generalizadas – e inesperadas – em todo o ecossistema. As baleias jubarte procuraram anchovas na ausência de outras opções de dieta, o que as empurrou para mais perto da costa e diretamente para as linhas de pesca da indústria do caranguejo Dungeness, uma das maiores áreas de pesca da Califórnia.
Como resultado, o emaranhamento de baleias aumentou de 10 em 2014 para 53 em 2015 e 55 em 2016, enquanto outras espécies marinhas, como as tartarugas marinhas, também enfrentaram as consequências do aquecimento das águas e da diminuição do abastecimento de alimentos.
“Essa onda de calor, em particular, foi útil porque fornece uma janela para o futuro de como seriam as condições num oceano mais quente”, disse Chris Free, investigador marinho da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, que estudou extensivamente a bolha. “Mas é também este teste de resistência que revela o que precisamos de resolver para ter um sistema de gestão mais robusto.”
Ondas de calor marinhas como a Bolha estão a tornar-se cada vez mais comuns à medida que as alterações climáticas se aceleram e podem ter impactos profundos nas pescas, conclui um conjunto crescente de investigação. Mas agora, os cientistas podem ter descoberto uma forma de avisar como estes eventos agudos de aquecimento dos oceanos irão afectar o habitat das baleias e das tartarugas marinhas com até um ano de antecedência, dando aos pescadores tempo para evitar conflitos catastróficos entre o homem e a vida selvagem.
Num novo estudo publicado hoje na revista Nature Communications, investigadores – liderados por Stephanie Brodie, cientista investigadora da Organização de Investigação Científica e Industrial da Commonwealth na Austrália – combinaram dados de duas ferramentas de gestão de conservação existentes num modelo de previsão, que colocaram para o teste tentando prever retrospectivamente os impactos das ondas de calor marinhas anteriores entre 1981 e 2020. Eles aproveitaram o Índice de Compressão de Habitat, que monitora quando as águas mais frias e ricas em nutrientes que as baleias usam são empurradas em direção à costa para as áreas de pesca, e outra ferramenta que é usado para rastrear quando temperaturas da superfície do mar mais altas do que o normal podem trazer mais tartarugas marinhas cabeçudas para a região costeira do sul da Califórnia.
“Em vez de tentar reinventar a roda… já estamos apenas a utilizar exactamente as mesmas ferramentas que estão a ser utilizadas pela gestão e pelos pescadores”, disse Brodie.
A previsão foi capaz de prever quando o habitat animal foi comprimido mais perto da costa com uma precisão significativa vários meses antes do evento, às vezes até com cerca de um ano de antecedência. Por exemplo, 94% das suas previsões conseguiram identificar corretamente a elevada compressão do habitat das baleias durante a onda de calor marinha de Blob, de março de 2014 a dezembro de 2016.
Encontrando um equilíbrio entre conservação e pesca
A indústria do caranguejo Dungeness é uma das pescarias mais lucrativas da Califórnia, com a iguaria rendendo entre US$ 30 milhões e US$ 90 milhões anualmente.
Depois do Blob, o governo do estado da Califórnia criou o Programa de Avaliação e Mitigação de Riscos (RAMP), um grupo que se reúne mensalmente para estabelecer encerramentos temporários de pesca ou outras decisões de gestão quando o risco de emaranhamento de baleias é elevado. Atualmente, as reuniões consideram as condições históricas e atuais nas águas da Califórnia para tomar essas decisões, mas um sistema de previsão poderia ajudar os gestores a avaliar a probabilidade de futuras interações entre humanos e baleias e fornecer tempo suficiente para decidir e se preparar para respostas, de acordo com o novo artigo. . Por exemplo, o estado pode estabelecer restrições à utilização de artes de pesca ou planear o encerramento da pesca quando for provável que haja um grande volume de baleias na área.
Ao fazer isso “você pode encontrar um melhor equilíbrio entre a conservação e a sustentabilidade de uma pescaria viável”, disse Brodie. Atualmente, Brodie está em conversações com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica para determinar como as conclusões deste novo estudo poderão tornar-se operacionais nos EUA, tais como o desenvolvimento de previsões de longo prazo todos os meses.
Essas previsões poderiam ajudar a apoiar uma gestão proativa, mas são baseadas em modelos, o que significa que há espaço para erros e “falsos positivos”, que podem prever mudanças nas condições que nunca acabarão acontecendo, de acordo com Free, que não esteve envolvido no estudo . E atrasos sazonais, encerramentos antecipados ou restrições na indústria do caranguejo Dungeness podem ter custos enormes; um estudo recente descobriu que as receitas totais teriam sido US$ 14,4 milhões maiores para os pescadores de caranguejo da Califórnia em 2020 se a temporada não tivesse sido adiada por um mês.
“Penso que isso poderia ser um verdadeiro fardo potencial para as comunidades piscatórias se os encerramentos fossem programados e os impactos esperados nunca se concretizassem”, disse Free, acrescentando que um pouco mais de atenção por parte dos autores do estudo ao impacto dos falsos positivos “poderia ter sido realmente útil.”
“Mas, no geral, achei que o estudo foi muito bem feito”, disse ele.
A Califórnia não é a única área que poderia beneficiar desta abordagem de previsão, de acordo com o estudo. Os pesquisadores conseguiram usar previsões globais de resolução bastante baixa, em vez de dados regionais, cuja modelagem pode ser cara e demorada. Isto poderia permitir que governos em áreas com menos recursos, como países em desenvolvimento, utilizassem estas ferramentas sem investimentos tecnológicos maciços, disse Brodie.
“Você pode ir em frente e trabalhar nas previsões ecológicas em sua região em nível global”, disse Brodie. “Eu realmente quero que isso capacite o campo para continuar avançando porque não temos tempo de sobra no momento. Precisamos de ferramentas neste momento para ajudar a preparar e a adaptar-nos às alterações climáticas.”
