Nova York está ficando sem espaço para seu lixo

Grande parte dos resíduos da cidade de Nova York acaba em aterros extensos, longe da cidade. As comunidades do norte do estado dizem que já estão fartas de serem abandonadas.

A cidade de Nova York está ficando sem lugares para despejar seu lixo.

No último projecto do plano de gestão de resíduos sólidos da cidade, que será aplicado uma vez por década, o departamento de saneamento alerta que os aterros que recebem grande parte do lixo da cidade estão a encher-se rapidamente.

Mais de dois terços dos resíduos municipais da cidade são transportados para aterros a centenas de quilómetros de distância. No entanto, ao abrigo das licenças actuais, prevê-se que o estado fique sem capacidade de aterro para esse lixo dentro de 16 a 25 anos.

À medida que as comunidades do norte do estado resistem aos aterros novos e em expansão, a cidade poderá ter de enviar o seu lixo para lugares mais distantes. Embora os esforços para desviar mais resíduos dos aterros tenham registado progressos, os especialistas dizem que a cidade continua fortemente dependente da deposição em aterros e da incineração de resíduos.

O maior aterro sanitário do estado, Seneca Meadows, na região de Finger Lakes, solicitou uma licença de expansão, mas as comunidades próximas se opuseram ao esforço.

À medida que os aterros se expandem, geram mais metano, um gás com efeito de estufa 86 vezes mais potente que o dióxido de carbono no curto prazo. O aterro Seneca Meadows é a maior fonte de emissões de metano no estado de Nova York.

Outra preocupação ambiental são os lixiviados, uma mistura de água da chuva e toxinas do lixo dos aterros sanitários. Embora deva ser bombeado e tratado, alguns aterros mais antigos vazam para o solo abaixo e, eventualmente, para as águas subterrâneas, espalhando toxinas para os cursos de água locais.

Os aterros sanitários também emitem pequenas quantidades de sulfeto de hidrogênio e amônia, gases que podem causar odores desagradáveis ​​e efeitos imediatos à saúde, como tosse e irritação nos olhos.

“Quem quer que o aterro perto deles seja expandido?” perguntou Craig Benson, um engenheiro ambiental que passou grande parte de sua carreira estudando aterros sanitários. “Mas todo mundo quer que seu lixo seja levado embora.”

“Ninguém quer que cresça”

Seneca Meadows eleva-se sobre o armazém e os escritórios onde Mark Pitifer trabalha para a Waterloo Container, uma empresa que vende embalagens de vidro para fabricantes de vinho em Finger Lakes e além. Pitifer disse que sente o cheiro do aterro pelo menos uma vez por semana no caminho para o trabalho.

“Você sai do carro e é atingido por um fedor forte e podre”, disse ele. “Às vezes é mais um cheiro de gás. Hoje, era um cheiro de lixo cru.”

O lixo da cidade de Nova York representou cerca de 20% dos resíduos transportados em caminhão para o aterro em 2024. Só o Queens enviou 221.000 toneladas de resíduos sólidos para lá.

A cidade de Seneca, onde está localizado o aterro Seneca Meadows, aprovou uma lei em 2016 que exigia o fechamento do aterro quando sua licença expirasse em 2025. Depois que a Seneca Meadows Inc., a operadora do aterro, entrou com uma ação para contestar a lei, o Tribunal de Apelação do Estado de Nova York finalmente a declarou inválida. Desde então, a empresa solicitou a expansão do aterro.

Enquanto o Departamento de Conservação Ambiental do estado avalia o pedido, o aterro pode continuar operando – desde que não exceda sua capacidade atual.

No final de 2024, o aterro tinha apenas oito meses de capacidade permitida restantes, de acordo com o relatório mais recente apresentado aos reguladores estaduais.

Mas essa estimativa não é fixa. Benson, professor emérito da Universidade de Wisconsin, Madison, e reitor emérito de engenharia da Universidade da Virgínia, disse que os operadores de aterros sanitários muitas vezes podem estender a capacidade permitida de um local comprimindo ainda mais os resíduos à medida que eles se decompõem. A vida útil restante de um aterro pode variar dependendo de como ele é gerenciado e da quantidade de resíduos que aceita em um determinado ano.

Documentos que a Seneca Meadows Inc. apresentou aos reguladores estaduais mostram que a empresa quer aumentar a altura do aterro em cerca de 21 metros, tornando-o mais de 250 metros de altura – quase tão alto quanto o Rockefeller Center na cidade de Nova York. A expansão prolongaria a vida útil do aterro em 15 anos, estima a empresa.

“É uma ideia horrível”, disse Yvonne Taylor, vice-presidente da Seneca Lake Guardian, uma organização ambiental sem fins lucrativos que se opõe à expansão dos aterros sanitários. “Ninguém quer que cresça, exceto as pessoas que trabalham no aterro.”

Embora os registos da EPA mostrem que o aterro emite benzeno, um conhecido agente cancerígeno, uma investigação de Junho defendida por Seneca Lake Guardian não encontrou uma ligação directa entre o aterro e as elevadas taxas de cancro.

A organização processou o aterro em 2024 para impedir a sua expansão, alegando que os odores que emite são um incómodo e violam os direitos dos habitantes locais de respirar ar puro, conforme estabelecido na Emenda Verde do estado. Um juiz rejeitou partes das reclamações de ambas as partes e suspendeu o caso enquanto a Seneca Lake Guardian e a Seneca Meadows Inc., a empresa de aterros sanitários, apelam da decisão.

Seneca Meadows Inc. não respondeu aos pedidos de comentários.

Benson disse que a oposição local é muitas vezes o principal obstáculo à construção ou expansão de aterros sanitários. A expansão é muitas vezes a melhor escolha, especialmente se a empresa gestora tiver um histórico sem problemas, disse ele.

O Aterro Sanitário do Condado de Ontário, que em 2019 aceitou 144.000 toneladas de resíduos sólidos urbanos do Queens, recebeu apenas 2.100 toneladas de entulhos de construção da cidade em 2024, de acordo com relatórios arquivados no Departamento de Conservação Ambiental do estado.

Em 2024, o conselho municipal votou pelo encerramento do aterro quando a sua licença expirar em 2028. Uma análise encomendada pelos líderes do condado concluiu que o encerramento exigiria que a área enviasse os seus resíduos para outros aterros, aumentando os custos através do transporte de longa distância.

O potencial encerramento de Seneca Meadows poderá ser um problema significativo não apenas para o estado, mas para toda a região.

“Se esta capacidade for perdida em Seneca Meadows, estas toneladas serão desviadas para aterros restantes e instalações (de transformação de resíduos em energia), potencialmente com um aumento dramático da capacidade de eliminação disponível na região”, determinou a análise encomendada pelo Condado de Ontário.

O fechamento de aterros sanitários tem implicações importantes em todo o Nordeste, onde a capacidade dos aterros já é limitada. Metade dos resíduos municipais da cidade de Nova York acaba em aterros na Virgínia e na Carolina do Sul.

“Temos visto um aumento dramático no transporte ferroviário de resíduos do Nordeste, em parte devido ao espaço disponível limitado”, disse Bryan Stanley, presidente da Fundação de Pesquisa e Educação Ambiental, que pesquisou aterros sanitários em todo o país.

A aquisição de licenças para um novo aterro pode levar entre cinco e 10 anos, disse Benson, pelo que a expansão de um aterro existente pode parecer uma alternativa atraente para empresas privadas – embora isso também possa levar anos devido às regulamentações estatais.

Stanley disse que isto levou à “regionalização” da gestão de resíduos. Os resíduos não são descartados localmente em um “lixão” próximo, mas sim em um enorme aterro que recebe lixo de toda a região.

“É muito difícil permitir o que chamamos de instalação greenfield – onde você irá para novas terras e desenvolverá um novo aterro sanitário”, disse Benson. “É difícil porque, honestamente, ninguém quer um novo aterro perto de onde quer que esteja.”

Vincent Gragnani, porta-voz do Departamento de Saneamento da cidade de Nova York, disse por e-mail que, embora a cidade envie resíduos para Seneca Meadows e outros aterros estaduais, essas instalações lidam com uma “porção relativamente pequena” dos resíduos que a cidade gerencia.

“À medida que a capacidade continua a diminuir na região, provavelmente exportaremos lixo para outros locais”, escreveu Gragnani.

A cidade planeja lançar seu plano final de gestão de resíduos sólidos ainda este ano.

Conversa Lixo

O crescente problema do lixo na cidade de Nova Iorque também tem consequências para os seus residentes. Os camiões a diesel que transportam o lixo das instalações de transferência de resíduos – onde o lixo local é separado – para os aterros expõem os residentes a partículas finas, que podem contribuir para a asma infantil, o cancro e as doenças cardiovasculares e respiratórias.

Outra preocupação ambiental são os lixiviados, uma mistura de água da chuva e toxinas do lixo dos aterros sanitários. Embora deva ser bombeado e tratado, alguns aterros mais antigos vazam para o solo abaixo e, eventualmente, para as águas subterrâneas, espalhando toxinas para os cursos de água locais.

Estas preocupações levaram legisladores e autoridades municipais a pressionar por políticas destinadas a reduzir a quantidade de lixo que chega aos aterros sanitários.

O mais recente estudo de caracterização de resíduos da cidade concluiu que 73 por cento dos resíduos da cidade poderiam ser desviados dos aterros através da reciclagem ou compostagem. No entanto, no ano fiscal de 2023, apenas cerca de 20% dos resíduos da cidade foram desviados. Os nova-iorquinos jogaram fora dois terços dos materiais plásticos, metálicos e de vidro que poderiam ter sido reciclados.

Grupos ambientalistas apoiaram legislação para resolver o problema. No ano passado, um projeto de lei que visa reduzir as embalagens plásticas esteve perto de ser aprovado na legislatura estadual, apesar da forte oposição de grupos industriais. Teria reduzido as embalagens não recicláveis ​​no estado em 30% nos próximos 12 anos e exigiria que os produtores de embalagens contribuíssem com fundos para os custos de reciclagem e eliminação de resíduos.

No início de 2026, o prefeito Zohran Mamdani reiniciou o programa de compostagem obrigatória da cidade – a última reviravolta na abordagem intermitente de Nova York à compostagem. Gragnani, o porta-voz da cidade, disse que o departamento de saneamento tem visto “uma participação cada vez maior” no programa.

Cerca de um terço dos resíduos da cidade é compostável. O programa poderia reduzir significativamente a quantidade de resíduos enviados para aterros, desviando restos de alimentos, disse Ana Baptista, professora associada de justiça ambiental e climática na Parsons School of Design da New School.

Políticas como estas podem beneficiar comunidades de justiça ambiental localizadas perto de infraestruturas de resíduos, incluindo aterros sanitários. Para os residentes que vivem perto de Seneca Meadows, as mudanças na forma como os nova-iorquinos eliminam os seus resíduos não podem ocorrer em breve.

“Não queremos que esse desperdício se torne mais um fardo para outra comunidade”, disse Taylor. “Podemos dar a volta a este navio e deixar de ser uma cultura descartável… as soluções estão aí.”