Na pior das hipóteses, o aumento das temperaturas globais e as ondas de calor marinhas poderiam derreter o glaciar Thwaites e outros gelos antárcticos o suficiente para elevar o nível do mar em 3 metros até ao início de 2100.
Quando ele viu a frente de gelo de 120 quilômetros de largura da remota geleira Thwaites surgindo do Mar de Amundsen pela primeira vez em 2019, o pesquisador de gelo James Kirkham sentiu uma sensação de mau pressentimento.
“Eram cerca de quatro ou cinco da manhã e estava amanhecendo, e então, da escuridão, emerge esta enorme parede de gelo que se estende por quilômetros”, disse Kirkham, que estava em um cruzeiro de pesquisa a bordo do Nathaniel B, do Programa Antártico dos Estados Unidos. Palmer, coletando amostras de sedimentos do fundo do mar mais perto da borda do gelo flutuante do que nunca.
“Parecia que este era o tipo de coisa que poderia causar o fim de muitas civilizações, de muitas cidades, de muitas vidas de pessoas”, disse ele. “Isso realmente mostra a escala do problema do aumento do nível do mar. Quando pensamos nas populações de Nova Orleães, do Bangladesh e ao longo das costas de todo o mundo, é aqui que reside realmente a ameaça.”
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Foi necessário um dia inteiro de navegação apenas para monitorar e mapear a frente da plataforma flutuante da geleira Thwaites, disse ele, com penhascos de gelo em alguns lugares elevando-se várias centenas de metros acima da água, marcando a borda abrupta de uma extensão de gelo do tamanho de Nebraska e com média entre 2.500 e 4.000 pés de espessura. Se todo o gelo derreter, o nível médio global do mar aumentará cerca de 60 centímetros.
As amostras de sedimentos coletadas por Kirkham e outros cientistas há quatro anos forneceram os dados para um estudo publicado segunda-feira no Proceedings of the National Academies of Sciences que afirma uma das preocupações mais sérias sobre a Antártica – que um derretimento irreversível de algumas das camadas de gelo do continente congelado missas já começou.
“Você simplesmente não pode ignorar o que está acontecendo nesta geleira”, disse a autora principal Rachel Clark, pesquisadora de gelo da Universidade de Houston que também trabalha com o Colaboração Internacional da Geleira Thwaites, uma equipe que vem tentando descobrir com que rapidez o gelo vulnerável derreterá. Mas ela disse que o novo estudo é importante porque mostra que o derretimento não é apenas aleatório ou limitado a uma geleira.
“Faz parte de um contexto mais amplo de mudança climática”, disse ela.
Não apenas Thwaites
Depois de analisar a química e outras características dos grãos de sedimentos do fundo do mar de várias profundidades e diferentes locais perto da borda flutuante da geleira, os membros da equipe conseguiram mostrar que a geleira permaneceu relativamente estável por quase 10.000 anos, desde o final do último era glacial, mas que começou a recuar em meados da década de 1940.
Os cientistas disseram suspeitar que uma fase quente prolongada do El Niño no Oceano Pacífico, de 1939 a 1942, iniciou o recuo, e que o aquecimento subsequente manteve o processo em andamento.
As mudanças nos ventos regionais e as alterações associadas nas correntes oceânicas estão a empurrar mais água relativamente quente para a orla congelada da Antártida, derretendo o gelo e soltando-o dos pontos de ancoragem rochosos do fundo do mar que mantiveram a parte flutuante do glaciar no lugar durante milhares de anos. À medida que o gelo derrete nos pontos de fixação, ele pode flutuar até o mar e se desintegrar mais rapidamente, permitindo que a geleira atrás dele acelere em direção ao oceano. Nos últimos 30 anos, a quantidade de gelo que flui para o mar a partir das áreas glaciares de Thwaites e Pine Island e das suas plataformas de gelo flutuantes associadas duplicou.
A coautora Julia Wellner, professora associada de geologia da Universidade de Houston e investigadora principal dos EUA do projeto Thwaites Offshore Research, ou THOR, disse que é significativo que a geleira Thwaites e a vizinha geleira Pine Island continuem recuando desde a década de 1940.
Como os dois glaciares reagiram em sincronia entre si, as descobertas também afirmam que o recuo foi causado por factores externos, e não pela dinâmica interna do glaciar, disse ela. “Uma vez que o sistema é desequilibrado, o recuo continua”, acrescentou ela.
Embora a geleira Thwaites tenha sido identificada como uma das mais vulneráveis à perda do ponto de fixação, um padrão semelhante de derretimento e recuo em muitas outras geleiras e plataformas de gelo da Antártica, pelo menos desde a década de 1970, foi documentado em um estudo separado publicado em 21 de fevereiro na Nature. .
Utilizando imagens de satélite, os investigadores descobriram uma “desancoragem acentuada, generalizada e acelerada das plataformas de gelo dos pontos de fixação”, incluindo em partes da Antártica Oriental que há muito se supunha serem menos vulneráveis ao derretimento.
“A perda de muitos destes pontos de fixação provavelmente será permanente”, escreveram os autores do artigo da Nature, observando que, ao longo de décadas, a perda das âncoras que mantêm as plataformas de gelo no lugar pode ser o primeiro passo na perda do enormes camadas de gelo que eles retêm.
Voando às cegas?
Há evidências de que grande parte do gelo na Antártica Ocidental desapareceu durante épocas geológicas quentes anteriores, e saber a rapidez com que derreterá e aumentará o nível do mar nas próximas décadas é uma informação crítica para dezenas de milhões de pessoas em áreas costeiras baixas em todo o mundo. que precisam de se adaptar à subida do nível do mar. No entanto, apesar da crescente urgência, a Colaboração da geleira Thwaites está encerrando este ano por falta de financiamento contínuo.
“Concluímos a fase final do trabalho de campo nesta temporada”, disse Rob Larterum cientista marinho polar com o Pesquisa Antártica Britânica e coautor do novo artigo. “Não será possível continuar porque a cadeia logística está bastante esgotada, por isso não podemos fazer nada nos próximos um ou dois anos.”
Se e quando novos financiamentos estiverem disponíveis, isso significará reiniciar a investigação quase do zero, o que é um grande desafio na área remota, disse Larter. O Glaciar Thwaites fica a cerca de 1.600 quilómetros das estações de investigação antárticas terrestres mais próximas, e as condições adversas e a curta temporada de investigação tornam-no num “lugar incrivelmente difícil de operar sob todas as perspectivas”, acrescentou.
“Há uma grande falta de dinheiro neste momento”, disse Kirkham. Embora todos compreendam a urgência de monitorizar os glaciares da Antártida, a realidade é que não há muito dinheiro disponível na actual situação económica global, acrescentou.
Mas o custo da investigação “empalidece em comparação com o custo gigantesco” da adaptação à subida do nível do mar, observou ele, especialmente tendo em conta o factor “curinga” que glaciares como Thwaites podem desempenhar em tais projecções. Saber se o nível do mar subirá um metro inteiro, ou apenas metade disso, até 2100 é crucial para os planeadores em locais como o Bangladesh, disse ele.
No pior cenário de colapso da Antártida, ainda considerado improvável pelo Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas, o nível do mar poderia subir 3 pés até cerca de 2070, 10 pés no início de 2100 e 50 pés até 2300.
Kirkham disse que a mensagem ainda não parece estar sendo absorvida.
“Penso que os decisores muitas vezes ainda pensam que esta é uma questão para amanhã que podemos controlar”, disse ele sobre a subida do nível do mar provocada pelo derretimento do gelo da Antárctida. “Na realidade, neste momento, já nos comprometemos com uma parte, não importa o que façamos, independentemente das metas climáticas que sejam atingidas.”
Kirkham disse que a pesquisa de Thwaites mostra onde procurar para determinar a quantidade de gelo que derreterá e com que rapidez e a que altura os mares subirão neste século e além. Isso inclui compreender o solo e as rochas nas profundezas do gelo e no fundo do mar, para localizar os pontos críticos de fixação que pelo menos retardariam o inexorável derretimento das plataformas flutuantes.
“O projeto Thwaites ensinou-nos muito sobre o risco de uma subida do nível do mar invulgarmente rápida e potencialmente imparável, não só devido ao colapso do próprio glaciar Thwaites, mas também sobre porções da Antártida Oriental que têm estruturas marinhas semelhantes”, disse. Pam Pearson, fundadora e diretora do Iniciativa Internacional para o Clima da Criosfera.
Ela disse que o derretimento do gelo nas áreas mais vulneráveis pode levar a um aumento de cerca de 15 metros no nível do mar em apenas alguns séculos.
“Já parecemos ter empurrado o clima e o sistema de mantos de gelo para além de certos limites irreversíveis, e precisamos de observar e compreender mais sobre Thwaites, e não menos”, disse ela. “Alegações de ignorância não servirão de grande conforto para as gerações futuras deslocadas pela subida do nível do mar na Antárctida, que poderíamos ter travado se tivéssemos agido a tempo.”
