A drenagem expôs os solos férteis da Área Agrícola de Everglades, uma região responsável por grande parte da cana-de-açúcar do país.
ORLANDO, Flórida — Costumava ser a água derramada sobre a margem sul do Lago Okeechobee, fluindo eventualmente para as pradarias de grama dos Everglades, na Flórida. Durante milhares de anos, a vegetação do pântano floresceu e morreu aqui num ciclo interminável, a planta permanece caindo sob o curso lento da água para formar uma rica camada de solo orgânico chamada turfa.
Com o tempo, o solo fértil, juntamente com o clima subtropical e a abundância de água, chamaram a atenção dos agricultores, que já na década de 1880 começaram a cavar canais para escoar a água e expor a turfa para o plantio.
Hoje, esta região, conhecida como Área Agrícola de Everglades, está entre as mais abundantes do país, cultivando arroz, grama, vegetais como alface, aipo e milho e, principalmente, cana-de-açúcar, tornando a Flórida o maior produtor desta cultura no país.
Evidências crescentes sugerem que a drenagem da água e a exposição da turfa também tornaram a região numa fonte significativa de emissões de gases com efeito de estufa, que estão a aquecer o clima global e a contribuir para impactos como temperaturas mais altas, aumento dos mares e furacões mais prejudiciais.
Os Everglades representam o recurso de água doce mais importante da Flórida. A bacia hidrográfica abrange grande parte da península, abrangendo o rio Kissimmee, o lago Okeechobee, pradarias de grama ao sul e a baía da Flórida. Vários esforços ao longo do último século para drenar os Everglades, o maior controlado pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, tornaram possível a Florida moderna e deixaram o rio de erva drasticamente alterado. Um esforço federal e estadual de 21 mil milhões de dólares para restaurar os Everglades está entre os mais ambiciosos do género na história da humanidade.
A Área Agrícola de Everglades abrange a margem sul do Lago Okeechobee, o maior lago do estado. As emissões aqui são especialmente preocupantes porque, embora vastas áreas da bacia hidrográfica tenham sido drenadas, esta região abrigou historicamente os maiores depósitos de turfa, disse Meenakshi Chabba, cientista de ecossistemas e resiliência da Fundação Everglades, um grupo de defesa que encomendou um estudo recente sobre as emissões.
“Este é um pequeno local situado numa área altamente conservada que é realmente um hotspot global de emissões”, disse ela. “Aqui mesmo está a Área Agrícola de Everglades, que está a sangrar as emissões de gases com efeito de estufa e a provocar o aquecimento global.”
O estudo, conduzido pela Winrock International, uma organização sem fins lucrativos focada em questões sociais, agrícolas e ambientais, descobriu que a produção de cana-de-açúcar na Área Agrícola de Everglades foi responsável por mais de 7,3 milhões de toneladas métricas de emissões de gases de efeito estufa anualmente, uma quantidade equivalente a 1,6 milhões de veículos de passageiros movidos a gás conduzidos durante um ano. O alcance das emissões colocaria a região entre os 100 maiores poluidores de gases de efeito estufa nos EUA, em uma liga com empresas como Nebraska Public Power District (7,6 milhões de toneladas métricas) e East Kentucky Power Cooperative (7,3 milhões de toneladas métricas), que estão em 82º e 83º lugar na lista, disse Steve Davis, diretor científico da Fundação Everglades.
A grande maioria das emissões da área agrícola, 84 por cento, resultou da drenagem que levou à oxidação e perda de turfa, de acordo com o estudo. Os investigadores também examinaram as emissões relacionadas com equipamentos agrícolas (3,8 por cento), queimadas pré-colheita (1,7 por cento), canais de drenagem (1 por cento), pesticidas (0,7 por cento) e fertilizantes (0,6 por cento), entre outras fontes. As emissões associadas ao processamento da cana-de-açúcar foram excluídas porque as usinas e refinarias da região são movidas pela combustão de subprodutos da cana-de-açúcar, afirma o estudo.
Os maiores produtores de açúcar da Flórida caracterizaram o estudo como impreciso e baseado em dados e análises incorretos. A US Sugar, responsável por quase 10 por cento de todo o açúcar produzido nos EUA, destacou que a região desempenha um papel importante no fornecimento de alimentos ao país e que a cana é uma cultura que absorve carbono. A Florida Crystals Corp., outro produtor líder de cana-de-açúcar, disse que os seus agricultores tomaram medidas para minimizar a perda de turfa e as emissões de gases com efeito de estufa, concentrando-se, por exemplo, na minimização da perturbação do solo e na manutenção dos solos cobertos.
A Florida Crystals também disse que alterna a cana-de-açúcar com arroz e vegetais para reabastecer naturalmente os solos e promover a biodiversidade. Os solos recuperados após a moagem são misturados com outros subprodutos e compostados para gerar fertilizante orgânico. A empresa disse que mais de 80% de suas operações são movidas a energia renovável.
Entretanto, um estudo separado estimou que pelo menos 1,3 mil milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono foram libertadas da bacia hidrográfica dos Everglades desde 1880 como resultado da perda de turfa, uma quantidade equivalente a um quarto de todas as emissões de dióxido de carbono nos Estados Unidos em 2015. Quase 68% das emissões vieram da Área Agrícola de Everglades. O estudo envolveu pesquisadores de várias organizações, incluindo o South Florida Water Management District, a agência estadual que supervisiona a restauração de Everglades.
Em relação ao estudo Winrock, Betsey Boughton, diretora do programa de agroecologia e bióloga pesquisadora sênior da Archbold Biological Station, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa, conservação e educação, disse: “Os resultados estavam alinhados com estudos anteriores na área”.
A turfa é composta por restos vegetais que se acumulam ao longo do tempo, com decomposição limitada pela inundação. Em alguns lugares dos Everglades, os solos orgânicos têm mais de 3 metros de profundidade. Os restos vegetais deixaram os solos ricos em carbono, embora, à medida que a drenagem exponha os solos ao oxigénio, a matéria orgânica possa decompor-se, libertando o carbono para a atmosfera.
O processo também pode levar à perda ou subsidência de terras. A terra perde elevação à medida que a turfa emite carbono. Na área agrícola de Everglades, cerca de 69% do volume de turfa foi perdido e, em alguns lugares, mais de três metros e meio de elevação desapareceram, de acordo com o estudo de Winrock, forçando a necessidade de sustentar algumas estruturas sobre palafitas. A oxidação da turfa também pode causar incêndio, causando a rápida liberação de carbono. A rede de canais que hoje serve para gerir os níveis de água nesta região também se tornou uma fonte de emissões de metano.
Os produtores de açúcar desempenham há muito tempo um papel complicado na restauração dos Everglades, desde que o governo federal processou o estado no final da década de 1980 pela poluição da água dos agricultores, que ameaçava as áreas protegidas da frágil bacia hidrográfica.
Desde então, o estado investiu 1,8 mil milhões de dólares na melhoria da qualidade da água, incluindo a construção de vastas zonas húmidas projectadas a sul da Área Agrícola de Everglades, destinadas principalmente à poluição dos agricultores. As zonas húmidas projetadas são as maiores do seu tipo no mundo.
Por seu lado, os agricultores adoptaram as chamadas melhores práticas de gestão que incluem coisas como a alteração das técnicas de fertilização, o controlo da erosão do solo e o aumento da retenção de água no local. Juntos, os esforços diminuíram a poluição da água a uma taxa que é mais que o dobro da exigida pela lei estadual, de acordo com o Distrito de Gestão de Água do Sul da Flórida. Hoje, pelo menos 90% da água dos Everglades cumpre os padrões, embora alguns grupos ambientalistas argumentem que os agricultores politicamente poderosos não pagaram a sua parte justa pela limpeza.
Os produtores de açúcar dizem que estão a tomar outras medidas para lidar com a perda de turfa. Rick Roth, um agricultor independente de médio porte que cultiva cana-de-açúcar, vegetais e arroz, disse que minimiza a perda de turfa através da rotação de culturas e mantendo os solos inundados tanto quanto possível. Ele disse que estaria aberto a melhores práticas de gestão adicionais, mas teria dúvidas sobre as práticas destinadas às emissões de gases de efeito estufa. Ele está preocupado como agricultor com as mudanças climáticas. Por exemplo, o furacão Ian, em Setembro de 2022, atrasou a sua plantação, mas ele não acredita que as emissões sejam responsáveis pelo aquecimento.
“Não creio que as pessoas estejam preocupadas com as emissões de gases com efeito de estufa resultantes da perda de turfa. Não vejo as emissões de gases de efeito estufa como um problema significativo”, disse Roth, um republicano que também atua no Legislativo estadual. “Não é tão simples assim.”
Os esforços podem ajudar na perda de turfa, mas não serão suficientes para detê-la, disse Paul Gray, coordenador científico do programa Everglades da Audubon Florida. O cultivo da cana-de-açúcar na Área Agrícola de Everglades exige que o lençol freático seja reduzido a um ponto onde os solos inevitavelmente ficarão secos, e isso levará à oxidação, disse ele. Ele notou uma placa de boas-vindas na cidade agrícola de Belle Glade que dizia: “Seu solo é sua fortuna”.
“A fortuna dela está se oxidando”, disse Gray, que trabalha na região há 35 anos. “Se o Estado não disser aos produtores de açúcar que já não podem cultivar açúcar, não há muito que se possa fazer. Se o açúcar for a cultura que você vai cultivar, você simplesmente terá oxidação porque terá que secar o solo o suficiente para iniciar a oxidação, e realmente não há como evitar isso.”
Para além destas questões relacionadas com a turfa, as alterações climáticas deverão ter um grande impacto nos Everglades em grande escala. O aumento das temperaturas aumentará a evaporação, estressando uma bacia hidrográfica responsável pela água potável de cerca de 9 milhões de habitantes da Flórida e já pressionada pelo crescimento populacional explosivo. As temperaturas mais quentes também levarão a alterações na precipitação, levantando preocupações sobre se a infra-estrutura de gestão da água aqui, uma das mais complexas do mundo, está à altura dos desafios futuros.
Um estudo preliminar concluiu que as alterações climáticas aumentaram as taxas de precipitação do furacão Ian em mais de 10%, segundo investigadores da Universidade Stony Brook e do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley. Ian foi responsável por US$ 113 bilhões em danos e 156 mortes, tornando-o o furacão mais caro da história do estado e o terceiro mais caro já registrado nos Estados Unidos, depois do Katrina em 2005 e do Harvey em 2017.
Enquanto isso, a bacia hidrográfica dos Everglades está situada em terreno relativamente plano, baixo e poroso. A subida do nível do mar empurrará a água salgada para a vasta rede de canais daqui, transformando o habitat. Mais a sul da Área Agrícola de Everglades, a intrusão de água salgada no Parque Nacional de Everglades está a forçar o colapso da turfa nos pântanos de água doce. As áreas desmoronadas assemelham-se a grandes poças rodeadas por vegetação pantanosa, representando outra forma de perda de terra.
A restauração dos Everglades deverá ajudar a conter a perda de turfa e as emissões de gases com efeito de estufa, mantendo mais água na paisagem que hoje é drenada para o mar. O esforço envolve uma série de projetos em escala paisagística que, juntos, visam reavivar o fluxo histórico do rio de grama. Isto deverá encorajar nova acumulação de turfa e sequestro de carbono, de acordo com outro estudo realizado pelo South Florida Water Management District.
Programas governamentais que visam a perda de turfa e as emissões de gases com efeito de estufa em regiões como a Área Agrícola de Everglades podem estar a chegar, disse Boughton da Estação Biológica Archbold. A Lei de Redução da Inflação incluiu 19,5 mil milhões de dólares para uma agricultura climaticamente inteligente. Os produtores de açúcar também poderiam, por exemplo, evitar a queima pré-colheita, disse Fred Sklar, diretor da Seção de Avaliação de Sistemas Everglades do Distrito de Gestão de Água do Sul da Flórida. Os agricultores queimam os campos para limpar os restos vegetativos antes das colheitadeiras mecânicas, que cortam a cana.
“Todos nós estamos tentando descobrir como podemos reduzir nossas emissões. Não é apenas a agricultura. Precisamos verificar se a hidrologia dos Everglades também está influenciando as suas emissões”, disse ele. “Estamos a fazer um aumento significativo nos volumes de água que vão para os Everglades e a nossa mudança na hidrologia está a reduzir as emissões.”
