“Não causado por um ato de Deus”: em uma rara ação judicial, um condado de Oregon busca responsabilizar empresas de combustíveis fósseis por temperaturas extremas

O Condado de Multnomah registrou suas maiores temperaturas durante condições de cúpula de calor em 2021, matando 69 pessoas.

O noroeste do Oregon nunca tinha visto nada parecido. Ao longo de três dias em junho de 2021, o Condado de Multnomah — o condado mais populoso do Emerald State, que fica no swayback ao longo da fronteira norte do Oregon — registrou máximas de 108, 112 e 116 graus Fahrenheit.

As temperaturas estavam tão altas que o metal dos bondes derreteu e o asfalto das estradas entortou. Quase metade das casas no condado não tinha sistemas de refrigeração por causa dos verões tipicamente amenos do Oregon, onde as máximas médias chegam a 81 graus. Sessenta e nove pessoas morreram de insolação, a maioria delas em suas casas.

Quando estudos científicos mostraram que as temperaturas extremas foram causadas por domos de calor, que especialistas dizem serem influenciados pelas mudanças climáticas, autoridades do condado não apenas atribuíram isso a uma ocorrência climática aleatória. Eles começaram a pesquisar as grandes empresas de combustíveis fósseis cujas emissões estão impulsionando a crise climática — incluindo ExxonMobil, Shell e Chevron — e as processaram.

“Esta catástrofe não foi causada por um ato de Deus”, disse Jeffrey B. Simon, advogado do condado, “mas sim por várias das maiores empresas de energia do mundo brincando de Deus com as vidas de pessoas inocentes e vulneráveis, vendendo o máximo de petróleo e gás que podiam”.

Agora, 11 meses após o processo ter sido aberto, o Condado de Multnomah está se preparando para levar o caso adiante no tribunal estadual do Oregon, depois que um juiz federal resolveu, em junho, um debate de meses sobre onde o processo deveria ser ouvido.

Cerca de três dúzias de ações judiciais foram movidas por estados, condados e cidades buscando indenizações de empresas de petróleo e gás por danos causados ​​pelas mudanças climáticas. Especialistas jurídicos disseram que o caso do Oregon é um dos primeiros focados em custos de saúde pública relacionados a altas temperaturas durante uma ocorrência específica do “efeito domo de calor”. A maioria das outras ações judiciais busca indenizações de forma mais geral por impactos climáticos contínuos, como elevação do nível do mar, aumento da precipitação, intensificação de eventos climáticos extremos e inundações.

Pat Parenteau, professor emérito de direito na Vermont Law and Graduate School, disse que focar no calor e no efeito de cúpula de calor são elementos que podem tornar o caso Multnomah mais fácil de provar.

“Quando se trata dos eventos de calor extremo que afetaram Portland, os cientistas concluíram, ao analisar esse evento e, em seguida, os registros históricos de ondas de calor no noroeste do Pacífico, que isso não teria acontecido se não fosse pela mudança climática causada pelo homem”, disse Parenteau.

“Na verdade, essa é a primeira vez que vejo cientistas do clima chegarem a uma conclusão como essa em termos tão absolutos”, acrescentou.

Korey Silverman-Roati, membro do Sabin Center for Climate Change da Universidade de Columbia, também disse que o caso era distinto porque se concentrava em um evento específico. “Muitos desses outros processos alegam mais danos de impacto de longo prazo das mudanças climáticas, como o aumento do nível do mar, algo que acontece ao longo de décadas”, disse Silverman-Roati. “Enquanto o processo Multnomah é esse desastre de cúpula de calor de 2021 com o qual eles tiveram que lidar.”

O processo do Condado de Multnomah afirma que a Exxon, a Shell, a Chevron e outras se envolveram em uma série de práticas impróprias, incluindo negligência, criação de incômodo público, fraude e engano.

O processo alega que as empresas estavam cientes dos danos dos combustíveis fósseis e se envolveram em um “esquema para vender vorazmente produtos de combustíveis fósseis e promovê-los enganosamente como inofensivos ao meio ambiente, embora soubessem que a poluição de carbono emitida por seus produtos na atmosfera provavelmente causaria eventos de calor extremo mortais como o que devastou o Condado de Multnomah”.

“Sabemos que eventos climáticos induzidos pelo clima, como o Heat Dome de 2021, prejudicam os moradores do Condado de Multnomah e causam custos financeiros reais ao nosso governo local”, disse a presidente do Condado de Multnomah, Jessica Vega Pederson, em uma declaração. “A decisão do Tribunal de ouvir este processo no Tribunal Estadual valida nossa afirmação de que o caso deve ser resolvido aqui — é uma vitória importante para esta comunidade.”

Um porta-voz da Exxon se recusou a comentar o caso; representantes da Shell e da Chevron não responderam aos pedidos de comentários.

“Alegamos que isso é como qualquer outro tipo de crise de saúde pública e destruição em massa de propriedade causada por irregularidades corporativas.”

Uma defesa comum para empresas de combustíveis fósseis é argumentar que as leis ambientais existentes, como a Lei do Ar Limpo, já são responsáveis ​​por regular a qualidade do ar, portanto ações legais não deveriam ser permitidas pela lei estadual, observou Silverman-Roati.

No processo, autoridades do condado, que inclui Portland — a maior cidade do Oregon, com cerca de 640.000 habitantes — dizem que acabarão incorrendo em custos superiores a US$ 1,5 bilhão para lidar com os efeitos da cúpula de calor de 2021.

“Alegamos que isso é como qualquer outro tipo de crise de saúde pública e destruição em massa de propriedade causada por irregularidades corporativas”, disse Simon, que é sócio do escritório de advocacia Simon Greenstone Panatier. “Afirmamos que essas empresas poluíram a atmosfera com carbono da queima de combustíveis fósseis; que previram que danos ambientais extremos seriam causados ​​por isso; que algumas delas, afirmamos, enganaram deliberadamente o público sobre isso.”

O processo cita parte da correspondência interna das empresas, que, segundo autoridades do Condado de Multnomah, indica que a indústria estava ciente, já em 1965, de que a poluição poderia ter “consequências catastróficas”.

“Ninguém na liderança do Condado de Multnomah imaginou que a temperatura em Portland seria de 124 graus”, disse Simon. “Mas nós argumentamos que os réus previram que haveria mudanças extremas, que podem incluir esse tipo de dano — e não disseram a verdade sobre isso.”

Especialistas jurídicos disseram que, embora as alegações no processo se baseiem no tipo de lei de responsabilidade civil tradicional citada em outros casos em que são alegadas irregularidades na saúde pública, a eficácia dessa abordagem em um processo envolvendo mudanças climáticas é incerta.

Chris Wold, professor de direito ambiental na Faculdade de Direito Lewis & Clark em Portland, disse que o caso do condado pode ser ajudado por avanços tecnológicos na modelagem climática que podem vincular gases de efeito estufa a “impactos específicos em regiões específicas”.

“No passado, era muito comum as pessoas dizerem: ‘Olha, não podemos vincular esse furacão ou essa onda de calor às concentrações de gases de efeito estufa na atmosfera’”, disse Wold. “Cada vez mais, podemos dizer isso. Os modelos climáticos agora são bons o suficiente para dizer: ‘Devemos esperar ver esses aumentos de calor ou essas mudanças de precipitação nesses locais’. E isso vai tornar mais fácil, eu acho, para os demandantes serem capazes de argumentar com sucesso que as emissões de certas empresas estão causando impactos específicos.”

Silverman-Roati, do Centro Sabin para Mudanças Climáticas da Universidade de Columbia, também citou o papel da modelagem aprimorada como um elemento convincente para o caso.

“Os cientistas podem nos dizer: ‘Este domo de calor não teria acontecido, se não fosse a mudança climática”, disse Silverman-Roati. “E então este condado pode ir ao tribunal e dizer: ‘Olha, temos que pagar por todos esses danos deste domo de calor. E as empresas que comercializaram seus produtos que causaram este problema e nos disseram que esses produtos seriam bons, essas empresas teriam que pagar por uma parte de tudo o que estamos tendo que pagar em resposta a este domo de calor.’”

Fundamentalmente, disse Parenteau, da Escola de Direito e Pós-Graduação de Vermont, a modelagem que vincula as mudanças climáticas ao efeito de cúpula de calor em junho de 2021 seria difícil de contestar no tribunal.

“Eles não terão problemas em apresentar essas evidências a um júri e obter instruções do juiz para informar ao júri se concordam com essas evidências, o que leva a uma conclusão de responsabilidade”, disse ele.

“Eu acho que na mente de um americano médio quando pensa sobre mudanças climáticas, ele provavelmente está pensando sobre tempestades, inundações, elevação do nível do mar, coisas assim. Mas ele provavelmente não está pensando sobre o fato de que isso está matando pessoas”, disse Parenteau. Casos como o do Condado de Multnomah estão “deixando essa conexão clara porque é verdade, está matando pessoas. E não está matando pessoas apenas com calor.”

Jeff Goodell, autor do best-seller do The New York Times “The Heat Will Kill You First: Life and Death on a Scorched Planet” (O calor vai matar você primeiro: vida e morte em um planeta queimado), disse que não está claro como os processos pendentes podem ser afetados pela decisão recente da Suprema Corte, que impôs limites à autoridade regulatória de agências federais. Mas Goodell disse que a tendência de comunidades buscarem compensação da indústria de combustíveis fósseis não mostra sinais de redução.

“Essa questão de como é a responsabilização e como ela vai se desenrolar é uma das questões mais interessantes no mundo climático agora”, disse Goodell. “E eu acho que essa demanda por responsabilização só vai crescer. E, você sabe, estamos no começo de uma espécie de luta épica.”

Ele acrescentou: “Não sei que forma isso vai tomar nos próximos anos, mas sei que não vai ser resolvido tão cedo. E sei também que só vai crescer e ficar maior, mais alto e mais urgente.”