Um novo estudo liderado pela Universidade de Illinois Urbana-Champaign descobriu que os morcegos desempenham um papel fundamental na manutenção do crescimento das florestas temperadas, ajudando a proteger as árvores jovens. De acordo com os especialistas, sem morcegos para os atacar e manter as suas populações sob controlo, os insectos que cobrem as plântulas das árvores enlouquecem, causando três a nove vezes mais danos do que quando os morcegos estão presentes.
“Muita gente associa morcegos a cavernas. Mas acontece que o habitat que você realmente poderia associar a quase todas as espécies de morcegos na América do Norte é a floresta. E isso é verdade globalmente. As florestas são realmente importantes para os morcegos”, disse a autora sênior do estudo, Joy O’Keefe, professora assistente e especialista em extensão da vida selvagem na Universidade de Illinois. “Queríamos fazer a pergunta: os morcegos são importantes para as florestas? E neste estudo, demonstramos que sim.”
Embora estudos anteriores tenham comprovado os serviços de controlo de insectos dos morcegos em campos agrícolas e florestas tropicais, o seu papel igualmente crítico nas florestas temperadas ainda não foi investigado. “É especialmente importante para nós aprendermos como os morcegos afetam as florestas, dado que os morcegos estão em declínio devido a doenças como a síndrome do nariz branco ou colisões com turbinas eólicas. Este tipo de trabalho pode revelar as consequências a longo prazo do declínio dos morcegos”, disse a autora principal do estudo, Elizabeth Beilke, pós-doutoranda em Ciências Ambientais na mesma universidade.
Os cientistas construíram grandes estruturas fechadas em malha em uma floresta de Indiana para excluir as oito espécies de morcegos que freqüentam esta região, ao mesmo tempo que permitem a livre circulação de insetos para dentro e para fora. Além disso, os pesquisadores garantiram que as aves tivessem acesso diurno às parcelas. Em seguida, mediram o número de insetos nas mudas de carvalho e nogueira no sub-bosque da floresta, juntamente com a quantidade de desfolha por muda.
A análise revelou que, nas parcelas onde os morcegos foram excluídos, havia três vezes mais insetos e cinco vezes mais desfolha nas mudas do que nas parcelas controle. Quando analisados separadamente, os carvalhos nunca sofreram mais desfolha e as nogueiras três vezes mais na ausência de morcegos.
“Sabemos, através de outras pesquisas, que os carvalhos e as nogueiras são ecologicamente importantes, com as bolotas e as nozes fornecendo fontes de alimento para a vida selvagem e as árvores atuando como hospedeiras de insetos nativos. Os morcegos usam carvalhos e nogueiras como poleiros, e agora vemos que eles também podem usá-los como fontes de presas de insetos. Nossos dados sugerem que morcegos e carvalhos têm uma relação mutuamente benéfica”, explicou Beilke.
“Penso que é importante sublinhar o valor deste tipo de trabalho experimental com morcegos, para realmente tentar investigar quais são os seus serviços ecossistémicos de uma forma deliberada. Embora possamos provavelmente extrapolar e dizer que os morcegos são importantes em outros tipos de floresta, eu não descartaria o valor de fazer o mesmo tipo de trabalho em outros sistemas, especialmente se houver dúvidas sobre certas espécies de insetos ou árvores e como os morcegos afetam eles. Então, em vez de extrapolar tudo, vamos trabalhar para tentar descobrir como os morcegos estão beneficiando as plantas. E antes que eles desapareçam, espero”, concluiu O’Keefe.
O estudo está publicado na revista Ecologia.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
