Monstros em apuros

O colorido, veneno e misterioso Gila Monster floresce no deserto escaldante sudoeste, mas a mudança climática ameaça a comida, a água e o abrigo dos lagartos. Mudar para habitats mais hospitaleiros não será fácil.

Os monstros de Gila estão envoltos em mistério. Os lagartos venenosos e habitantes do deserto passam a maior parte de suas vidas no subsolo e fora da vista, apenas chegando à superfície ocasionalmente para caçar comida, aproveitar o sol ou encontrar um companheiro.

Esses répteis pesados ​​que parecem estar cobertos de contas de cor de Halloween são tão introvertidos que os cientistas não têm certeza de quantos deles existem em todo o seu alcance, o que abrange o sudoeste americano e o noroeste do México. O que se sabe é que sua população está diminuindo-a União Internacional para a Conservação da Natureza os lista como uma espécie “quase ameaçada” devido a desafios como desenvolvimento humano e espécies invasoras.

Mas para Dale Denardo, professor da Escola de Ciências da Vida da Universidade Estadual do Arizona, que estuda monstros de Gila em seu estado há quase três décadas, uma ameaça supera todas.

“Nada em minha mente está próximo do que o impacto potencial das mudanças climáticas fará com esses caras”, disse Denardo.

Embora haja poucas pesquisas sobre como os monstros de Gila podem se sair em um mundo do aquecimento, um estudo de março publicado em ecologia e evolução sugere que seu alcance no deserto de Mojave – considerou seu habitat mais ao norte – poderia encolher significativamente em cenários de emissões mais altas.

Algumas das ameaças mais prementes relacionadas ao clima para as espécies incluem uma estação de monção em mudança e a disponibilidade reduzida de alimentos, observam os pesquisadores. Não está claro até que ponto esses lagartos se adaptarão a um novo futuro climático, e os cientistas estão divididos em onde concentrar seus esforços para ajudar as espécies a sobreviver.

Desbotamentos de água

Embora as temperaturas crescentes possam ser o primeiro desafio que vem à mente de uma espécie que habita no deserto, Denardo disse que isso não é um problema para os monstros de Gila, principalmente noturnos, que se escondem no subsolo e geralmente não precisam lidar com o calor diurno.

“Para mim, o maior risco para esses animais é essa mudança prevista nos padrões de precipitação”, disse ele.

Os monstros de Gila dependem da estação das monções de verão para hidratação, explicou. A maioria das projeções sugere que, sob os modelos climáticos atuais, a estação do sudoeste das monções, que traz um aumento da umidade e das chuvas para a região, começará no final do verão, de acordo com o clima.gov.

Esse atraso pode custar aos monstros de Gila, disse Denardo. Embora possam reabsorver o teor de água de sua urina, utilizando sua bexiga como uma cantina interna, este reservatório de hidratação só pode transportar monstros até agora.

“O problema é que esta cantina lhes dá cerca de 80 dias de buffer contra uma longa seca”, disse Denardo. “Para que eles possam passar 80 dias antes de se desidrarem significativamente.”

Embora isso seja factível nas condições atuais, apenas um atraso de meio mês da estação das monções pode levar os monstros de Gila a território perigoso, disse ele.

“Mesmo com esta cantina que eles têm, eles não serão capazes de tolerar esta estação mais longa a seco quente”, disse Denardo.

Paisagem e presa são vitais

Os monstros de Gila podem sobreviver por meses sem se alimentar armazenando gordura nas caudas. Ainda assim, eles precisam comer algumas refeições grandes por ano, com as festas geralmente consistindo de roedores, pássaros, insetos, ovos e outros répteis. Eles paralisam sua presa com um veneno potente que os cientistas usaram para desenvolver medicamentos que podem tratar o diabetes tipo 2. Mas alguns especialistas estão preocupados com o fato de as mudanças climáticas reduzirem significativamente sua capacidade de encontrar alimentos.

“Gilas são construídos para sobreviver”, disse Leland Pierce, herpetologista do estado (especialista em répteis e anfíbios) no Departamento de Game e Peixe do Novo México. “Mas tudo vai se resumir a como a mudança do clima afeta suas presas?”

Os monstros de Gila podem “esperar”, abrigando o subsolo através de uma variedade de condições climáticas. No entanto, alguns dos animais que compõem suas refeições podem ter mais dificuldade em se adaptar ao clima mais quente e seco.

“Se a mudança de temperatura, a mudança do clima, o clima, de repente afeta ou afeta as pombas de nidificação de solo e esses animais desaparecem, você sabe que os monstros estão com problemas”, disse Pierce. “Se os esquilos do solo não têm as sementes e a vegetação de que precisam por causa das mudanças climáticas, os monstros estão com problemas.”

Denardo concorda que as mudanças climáticas podem afetar a disponibilidade de alimentos do monstro de Gila, embora ele não saiba até que ponto.

“Eu esperaria que algumas de suas espécies de presas sejam mais vulneráveis ​​do que as mudanças climáticas”, disse ele.

Pierce também observou que a capacidade de Gila Monsters de enfrentar condições climáticas extremas está integralmente ligada à disponibilidade de abrigos subterrâneos. Os monstros de Gila geralmente vivem em tocas, alguns dos quais cavam a si mesmos e aos outros que se movem depois que outros animais do deserto, como tartarugas e roedores, os escavam. Outros monstros vivem em fendas de rock. Esses esconderijos são vitais para ajudar esses lagartos a manter temperaturas corporais seguras.

Os bunkers subterrâneos, que são relativamente úmidos em comparação com o ar do deserto do lado de fora, também podem ajudar os lagartos a limitar a perda de água, e as temperaturas mais frias abaixo do solo permitem que os monstros da GILA reduzam suas taxas metabólicas para economizar energia. As habitações subterrâneas também os ajudam a permanecerem seguros de predadores como falcões e coiotes.

“Se os monstros de Gila perdem alguns de seus abrigos e não conseguem sair de um sol quente, estão com problemas”, disse Pierce.

Vários fatores podem fazer com que esses abrigos desapareçam ou se degradam, de acordo com Pierce. A seca, por exemplo, pode levar a uma perda de plantas que fornecem suporte para os solos, que podem impulsionar a erosão, fazendo com que os abrigos desmoronem ou preencham. O incêndio pode afetar igualmente as plantas e a estrutura do solo. E a atividade humana, como o desenvolvimento da construção, também pode reduzir a disponibilidade de abrigos. Enquanto isso, as mudanças climáticas, em conjunto com a erosão, podem fazer com que esses esconderijos fiquem muito quentes ou frios para os animais.

“É por isso que sinto que gerencia o cenário, gerenciando sua base de presas, é tão vital para manter os monstros de Gila por perto, independentemente do que acontecer com as mudanças climáticas”, disse Pierce. “Se fizermos (fizermos essas coisas), temos uma chance de conservar Gilas.”

Os conservacionistas devem estar analisando toda a gama de desafios enfrentados por monstros de Gila ao longo do ano, disse Denardo. “Você só pode morrer uma vez.”

“Então, mesmo que 11 meses e meio sejam ótimos e há toda a comida e os recursos que você pode imaginar … se houver algo letal apenas para um determinado dia, você está morto”, alertou.

Dispersando para persistir

As chances de sobrevivência de Gila Monsters em um mundo mais quente podem se resumir à sua capacidade de se mudar.

Outro estudo em ecologia e evolução liderado por uma equipe de cientistas dos EUA em Pesquisa Geológica prevê que, entre 2070 e 2100, o habitat adequado para as espécies mudará para o norte para lugares como o norte do Arizona, Utah, oeste do Colorado, norte do Novo México, grande parte da Califórnia e até partes de Idaho, Oregon e Washington, à medida que essas áreas começam a se tornar mais parecidas.

Mas esse futuro, modelado na adequação do habitat com base nos padrões e temperaturas de chuva previstos, depende em grande parte da capacidade dos monstros de Gila de se mudar para essas áreas. Características da paisagem como desfiladeiros e montanhas, juntamente com os desenvolvimentos humanos, podem limitar sua capacidade de migrar. O modelo também falha em levar em consideração quaisquer relações que os monstros de Gila possam ter com características específicas do habitat, como afloramentos de rochas, vegetação e solos.

“Portanto, é uma boa história se os animais são capazes de se dispersar e persistir e se reproduzir nesses novos lugares”, disse Michelle Jeffries, um biólogo do USGS com sede em Boise e co-autor do estudo, que modelou a extensão geográfica do clima adequado para 130 espécies de répteis no oeste da América do Norte sob seis cenários de mudança climática.

A recente pesquisa baseada no deserto de Mojave pode fornecer algumas dicas sobre como isso pode acontecer. O líder do estudo, Steven Hromada, disse à Sociedade da Vida Selvagem que, em alguns casos, a capacidade de Gila Monsters de se mudar para áreas com temperaturas mais adequadas, pois o aquecimento climático parece ser limitado devido a características da paisagem, como penhascos e estradas. Enquanto os monstros de Gila podem e fazer estradas transversais, as atingidas por veículos colocam em risco, disse ele. Por fim, sua equipe prevê que o alcance do monstro de Gila no Mojave encolherá.

Jeffries disse que esse cenário está alinhado aos resultados de sua equipe, que também prevêem possíveis encolhimento de habitat no sul do Arizona, norte do México e partes da Califórnia, Novo México e Nevada. Basicamente, se os monstros de Gila não encontrarem uma maneira de se dispersar, seu alcance se contrairá em um mundo quente, disse ela.

Denardo disse que as populações sobre as periferias dos habitats do lagarto, como as do Mojave, têm maior probabilidade de desaparecer à medida que o clima se aquece. Ele acha que os esforços de conservação devem se concentrar na faixa central da espécie no oeste e no sul do Arizona e no norte do México.

“Esse núcleo será o último suporte para esses animais”, disse ele. “E você não quer que esse núcleo seja muito pequeno.”

Nem todo mundo concorda. Pierce, por exemplo, disse que os monstros Gila do Novo México, considerados uma população saudável na periferia, “pode ​​ter uma suíte única” de adaptações e composição genética que podem ser úteis para futuros esforços de conservação.

“O valor pode estar em sua singularidade”, disse ele. “Eles podem ser melhor adaptados para lidar com alterações de climas do que os do núcleo”.

E as adaptações de sobrevivência das populações periféricas podem ser úteis, mesmo para os monstros de Gila, no coração do alcance do lagarto.

“Francamente, eles podem um dia querer misturar alguns de nossos animais com (outras populações) para obter uma diversidade genética muito boa”, disse Pierce. “Então, estamos tentando manter o animal em toda essa paisagem.”