Na vasta extensão dos oceanos do mundo, o maior peixe – o tubarão-baleia – enfrenta desafios que vão muito além do que os olhos podem ver.
Embora as ameaças da perda de habitat e das atividades humanas, como a pesca e o transporte marítimo, sejam bem compreendidas, um novo estudo revela uma dimensão menos explorada da conservação marinha – a saúde microbiana do tubarão-baleia.
Investigadores da Universidade Flinders, no Sul da Austrália, juntamente com a colaboração de 12 instituições internacionais, fizeram grandes progressos na compreensão do papel das diversas comunidades microbianas que residem na pele e nos tecidos destes tubarões ameaçados de extinção.
Novos micróbios marinhos descobertos
O estudo descreve novos micróbios marinhos pela primeira vez, marcando um passo essencial para a compreensão deste aspecto crucial do ecossistema marinho.
Michael Doane, pesquisador do grupo Flinders Accelerator for Microbiome Exploration (FAME), disse que a pesquisa é o estudo de microbioma mais extenso até o momento de um animal marinho selvagem desse tamanho físico.
Uma rede equilibrada
“Embora as espécies microbianas sejam diferentes em todo o mundo, elas trabalham em conjunto para formar uma rede equilibrada que contribui para a saúde dos tubarões”, disse o Dr.
“É importante medir e analisar o microbioma epidérmico distinto e diversificado das populações globais de tubarões-baleia para trabalhar no sentido de compreender como os micróbios afetam o bem-estar e a sobrevivência deste animal incrível.”
“As características de uma comunidade microbiana equilibrada não estão bem descritas para nenhuma espécie, mas especialmente para os tubarões, que constituem um elo vital nas cadeias alimentares e nos ecossistemas oceânicos.”
Foco do estudo
O estudo envolveu 74 tubarões-baleia nas três principais bacias oceânicas e constituirá uma base para análises futuras e destacará como as espécies microbianas diferem em todo o mundo.
Ao utilizar tecnologia de sequenciação genómica de ponta, os cientistas conseguiram recolher amostras microbianas de cinco locais de mergulho de renome, incluindo o recife Ningaloo na Austrália Ocidental, Oslob nas Filipinas, a Ilha da Máfia na Tanzânia e La Paz e Cancún no México.
Interação complexa
O delicado equilíbrio das comunidades microbianas na superfície da pele não é bem compreendido, especialmente em tubarões. Este equilíbrio é fundamental para a saúde e a sobrevivência do tubarão-baleia, um interveniente fundamental nas cadeias alimentares e nos ecossistemas oceânicos.
As descobertas revelam uma interação complexa entre os micróbios e o seu hospedeiro, o tubarão-baleia.
“Os micróbios formam um padrão de rede complexo na superfície da pele, que é consistente entre os tubarões de cada local, revelando características do que constitui um microbioma equilibrado ou desequilibrado”, explicou o Dr.
O que os pesquisadores descobriram
Usando modelagem matemática, a equipe explorou as interações entre os micróbios para compreender como eles formam uma rede ou comunidade.
Notavelmente, os especialistas identificaram 34 novas espécies de micróbios, com o maior número de novas espécies microbianas encontradas nos tubarões-baleia de Ningaloo.
Alcançando o equilíbrio certo
A professora da Flinders University, Elizabeth Dinsdale, é coautora do estudo publicado em Relatórios Científicos. Ela observou que o equilíbrio certo dos micróbios é fundamental para o bem-estar e a sobrevivência do hospedeiro com o qual vivem.
“Nos humanos, por exemplo, os micróbios da pele estão sempre presentes e, quando essas comunidades são ‘saudáveis’, passam despercebidos; no entanto, quando estão desequilibrados, causam doenças de pele como dermatites ou infecções de pele”, disse o professor Dinsdale.
“Como os micróbios são demasiado pequenos para serem vistos, é importante compreender como estes padrões de rede complexos se encaixam para um equilíbrio saudável do microbioma. Interações desequilibradas podem levar à perda de benefícios para o hospedeiro e resultar em doenças.”
Implicações do estudo
“Agora temos uma base para o microbioma saudável dos tubarões-baleia, que pode ser usada para monitorizar a saúde do tubarão-baleia e também desenvolvemos um método não invasivo para identificar a eficácia das estratégias de conservação.”
Mais sobre tubarões-baleia
Os tubarões-baleia (Rhincodon typus) são criaturas fascinantes que podem crescer até 12 metros de comprimento, enquanto a maioria tem em média 18 a 32,8 pés.
Aparência
O tubarão-baleia tem uma aparência distinta, com uma cabeça larga e achatada, dois olhos pequenos na parte frontal da cabeça e um padrão de manchas e listras brancas sobre o dorso azul escuro ou acastanhado.
Dieta
Apesar do seu enorme tamanho, os tubarões-baleia comem principalmente plâncton, incluindo krill, copépodes e pequenos peixes. Eles são filtradores, nadando com a boca aberta para coletar alimentos em seus ancinhos branquiais.
Distribuição
Os tubarões-baleia podem ser encontrados em oceanos quentes em todo o mundo. Sabe-se que eles migram milhares de quilômetros para encontrar comida e se reproduzir. Locais notáveis onde são frequentemente observados incluem as costas da Austrália, Belize, Maldivas, México e Filipinas.
Reprodução
Os tubarões-baleia são ovovivíparos, o que significa que dão à luz filhotes vivos. Uma fêmea pode dar à luz de várias dezenas a mais de 300 filhotes em uma ninhada. Os filhotes têm cerca de 40 a 60 cm de comprimento ao nascer. Eles têm uma longa vida útil, chegando a viver até 70 anos ou possivelmente até mais.
Numa era em que a conservação marinha é fundamental, a intrincada relação entre o tubarão-baleia e o seu microbioma apresenta uma nova perspectiva. O estudo de Flinders não só revela uma nova dimensão na compreensão destas magníficas criaturas, mas também sublinha a interdependência da vida nos nossos oceanos.
