A invasão silenciosa de minhocas não-nativas em toda a América do Norte, antes considerada benigna, revelou-se como uma ameaça significativa aos ecossistemas do continente.
De acordo com um novo estudo liderado pela Universidade de Stanford, pelo menos 70 espécies de minhocas invasoras chegaram ao solo norte-americano. O estudo apresenta o maior banco de dados de minhocas alienígenas até o momento, lançando luz sobre uma questão ecológica crítica, mas subestimada.
Homogeneização global
“As minhocas contam a história do Antropoceno, a época em que vivemos”, disse a autora sênior do estudo, Professora Elizabeth Hadly.
“É uma história de homogeneização global da biodiversidade pelos seres humanos, que muitas vezes leva ao declínio de espécies locais únicas e à perturbação dos processos dos ecossistemas nativos.”
Introdução de minhocas invasoras
As minhocas, geralmente aclamadas pelo seu papel benéfico na agricultura e na jardinagem, estão agora sob escrutínio pelo seu potencial como antagonistas nos ecossistemas nativos.
A introdução de espécies exóticas de minhocas na América do Norte, uma prática que remonta ao final do século XIX, teve como objectivo explorar as suas contribuições positivas para a saúde do solo. Essas criaturas arejam o solo, facilitam a penetração de água e nutrientes e enriquecem o solo com suas peças fundidas. No entanto, o estudo destaca um lado mais sombrio dessa narrativa.
Espécies de plantas não nativas
As minhocas não nativas começaram a causar estresse nas plantas, árvores e vida selvagem nativas, alterando as propriedades do solo e incentivando a disseminação de espécies de plantas invasoras.
Por exemplo, nas florestas de folhas largas do norte dos EUA e do Canadá, o impacto das minhocas exóticas no solo estressa árvores como os bordos-açucareiros, alterando o microhabitat dos seus solos. Isto desencadeia uma série de impactos em cascata na cadeia alimentar que ajudam as plantas invasoras a se espalharem.
Deslocamento de minhocas nativas
Uma das descobertas mais surpreendentes da investigação é a enorme escala da colonização de minhocas alienígenas, com estas espécies encontradas em 97% dos solos estudados em toda a América do Norte. Estes invasores representam agora 23% das minhocas do continente, apresentando um deslocamento significativo de espécies nativas.
Os pesquisadores observaram que as minhocas invasoras estão em clara vantagem, considerando que muitas espécies de minhocas exóticas femininas podem produzir descendentes sem a fertilização de um macho. Além disso, o derretimento do permafrost nas partes norte do continente está a proporcionar novos habitats para minhocas invasoras.
Necessidade urgente de ação
O principal autor do estudo, Jérôme Mathieu, professor associado de Ecologia na Universidade Sorbonne, enfatizou a necessidade urgente de atenção a este fenómeno, salientando que as atividades humanas continuam a facilitar a proliferação destas espécies exóticas, ameaçando a sobrevivência das minhocas nativas.
Os pesquisadores utilizaram uma vasta coleção de registros que vão de 1891 a 2021, combinados com dados sobre interceptações de minhocas alienígenas na fronteira dos EUA de 1945 a 1975, para mapear as vias de introdução e disseminação dessas espécies pela América do Norte.
Principais conclusões
Os especialistas descobriram que, em geral, as minhocas invasoras representam 23% das 308 espécies de minhocas do continente e representam 12 das 13 espécies de minhocas mais difundidas.
Descobriu-se que a proporção de minhocas exóticas no Canadá é três vezes maior do que a de minhocas nativas. Além disso, o estudo revelou que existe cerca de uma minhoca alienígena para cada duas espécies nativas na maioria dos 48 estados dos EUA e no México.
Implicações mais amplas
A análise, apoiada por técnicas de aprendizagem automática, revela uma complexa teia de introdução e disseminação, destacando a adaptabilidade e resiliência destes organismos. O estudo também sublinha a importância da prevenção e da detecção precoce na gestão da ameaça representada pelas minhocas alienígenas.
“É provável que estes rácios aumentem porque as atividades humanas facilitam o desenvolvimento de espécies exóticas que ameaçam as espécies nativas de minhocas, um fenómeno ainda largamente ignorado”, disse o professor Mathieu.
“Esta é provavelmente a ponta do iceberg”, disse o coautor do estudo, John Warren Reynolds. “Muitos outros organismos do solo podem ter sido introduzidos, mas sabemos muito pouco sobre os seus impactos.”
O estudo está publicado na revista Ecologia e Evolução da Natureza.
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