Uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade Estadual da Carolina do Norte identificou recentemente a mistura específica de feromônios usada pelas mariposas machos durante o namoro enquanto tentam atrair as fêmeas.
Estas descobertas – incluindo um “afrodisíaco” recentemente descoberto – lançam uma nova luz sobre a complexa mistura de produtos químicos utilizados na comunicação básica de curto alcance entre mariposas machos e fêmeas.
Mariposas “macho”
O afrodisíaco recém-descoberto é um produto químico derivado de plantas chamado salicilato de metila. Quando atacadas por herbívoros, as plantas emitem esse produto químico tanto como mecanismo de cura quanto como “grito de socorro” aos inimigos naturais desses herbívoros.
Segundo os cientistas, seu uso em mistura de feromônios por homens Cloridéia virescens as mariposas poderiam ser consideradas uma exibição “macho”, mostrando que o macho era capaz de derrotar tanto os mecanismos de defesa da planta quanto seu chamado aos inimigos da mariposa, tornando a mariposa uma opção de acasalamento mais digna.
“Essas interações de curto alcance fornecem informações valiosas sobre o reconhecimento de espécies – como as fêmeas reconhecem os machos da mesma espécie – e a escolha das fêmeas na seleção de parceiros”, disse o autor sênior Coby Schal, professor de Entomologia na NC State. “Essa interação dá às mulheres alguns insights sobre a história de um homem específico.”
Foco do estudo
A família de mariposas que os especialistas estudaram inclui uma variedade de espécies generalistas que se alimentam de mais de 350 espécies de plantas nas Américas, como a lagarta da espiga do milho, a lagarta do botão do tabaco e a lagarta do funil do milho – todas consideradas as principais pragas na Carolina do Sul.
As mariposas fêmeas dessas espécies iniciam o processo de acasalamento emitindo feromônios a distâncias mais longas. Os machos respondem a esses “chamados” voando para mais perto das fêmeas e emitindo sua própria mistura única de feromônios, que são então avaliados pelas fêmeas para decidir se acasalam ou não.
Usando cromatografia gasosa – um método no qual os compostos químicos são separados em um forno controlável – para identificar os produtos químicos contidos na mistura de feromônios masculinos.
O que os pesquisadores aprenderam
Embora o salicilato de metila tenha sido dificilmente detectável nos estudos de cromatografia gasosa, uma investigação minuciosa das antenas das mariposas fêmeas revelou dois receptores olfativos que estão sintonizados com este composto e ajudam as fêmeas a reconhecê-lo facilmente na mistura emitida pelos machos.
Para avaliar a importância deste produto químico nos processos de acasalamento, os investigadores reduziram artificialmente a sua quantidade emitida pelos machos e descobriram que o seu sucesso no acasalamento diminuiu, um aspecto que comprova a qualidade afrodisíaca do salicilato de metilo.
Estratégia inteligente
Embora apenas pequenas quantidades deste composto tenham sido encontradas em mariposas alimentadas com dietas artificiais em laboratório, as mariposas machos capturadas nos campos de soja da Carolina do Norte tinham grandes quantidades de salicilato de metila em seus lápis de cabelo (os órgãos masculinos que emitem a mistura de feromônios).
Ao adicionar maiores quantidades do produto químico às dietas das mariposas de laboratório por meio de uma bebida de água com açúcar semelhante ao néctar, os cientistas descobriram que as mariposas incorporavam facilmente o produto químico e o sequestravam em seus lápis de cabelo. Quando solicitados a cortejar mulheres, esses lápis de cabelo exibiam quantidades menores de salicilato de metila, sugerindo que os homens usavam a maior parte em seu coquetel de feromônios.
“Foi surpreendente encontrar salicilato de metila em misturas de feromônios de mariposas machos, mas as evidências deste artigo sugerem que as mariposas machos absorvem e sequestram salicilato de metila como larvas enquanto mastigam plantas ou como adultos bebendo néctar de flores. Os machos podem ter desenvolvido sinais sexuais que correspondem ao preconceito sensorial exibido pelas fêmeas ao responder ao salicilato de metila”, concluiu Schal.
O estudo está publicado na revista Biologia Atual.
Mais sobre rituais de acasalamento de mariposas
Os rituais de acasalamento das mariposas podem variar bastante dependendo da espécie, mas existem alguns temas comuns. A maioria das mariposas usa uma combinação de sinais visuais, químicos e, às vezes, auditivos para atrair e encontrar parceiros.
O processo geralmente começa quando a mariposa fêmea libera um tipo de feromônio, um cheiro que as mariposas machos podem detectar. Algumas espécies de mariposas podem detectar esses feromônios a vários quilômetros de distância. Essa comunicação química é a principal forma pela qual as mariposas se encontram no escuro.
Depois que uma mariposa macho localiza uma fêmea seguindo sua trilha de feromônios, pode haver comportamentos adicionais de cortejo. Por exemplo, algumas mariposas machos “vibrarão” ou “dançarão” em torno da fêmea. Esta exibição pode servir para sinalizar ainda mais o interesse do homem e também para mostrar sua aptidão.
Finalmente, se a fêmea aceitar os avanços do macho, o casal acasalará. O método específico de acasalamento varia de acordo com a espécie, mas geralmente envolve o macho e a fêmea alinhando seus corpos e conectando seus órgãos reprodutivos. Após o acasalamento, a fêmea põe óvulos que foram fertilizados pelo esperma do macho.
Em algumas espécies de mariposas, os machos também possuem diversas estratégias para garantir sua paternidade, como plugues de acasalamento ou substâncias que impedem a fêmea de acasalar novamente. Esta é uma área de estudo complexa e fascinante no campo do comportamento e evolução dos insetos.
Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
