Muitas espécies de animais apresentam marcas que subjetivamente parecem representar olhos de vertebrados. Essas manchas oculares são visíveis nas asas de borboletas e mariposas, em lagartas, besouros, peixes, répteis e até mesmo em alguns pássaros, e suas funções potenciais têm sido discutidas e debatidas por cientistas há décadas.
Em alguns casos, acredita-se que grandes manchas oculares fazem um animal parecer muito maior do que realmente é, levando um predador a pensar duas vezes antes de atacar. Supõe-se também que eles protejam as partes vitais de uma presa, direcionando a atenção do predador para o fim não vital (uma presa tem muito mais probabilidade de sobreviver a uma mordida na cauda do que na cabeça). Mais comumente, porém, presume-se que as manchas oculares pareçam intimidantes para predadores em potencial, de modo que eles optam por não atacar.
A maioria dessas explicações hipotéticas supõe que os predadores realmente veem as manchas emparelhadas como olhos, e não apenas como manchas de cores contrastantes que alertam para toxicidade ou nocividade. Existem muitas cores e padrões visíveis no reino animal que são aversivos aos predadores, mas não se parecem em nada com os olhos – por exemplo, os padrões vermelhos e pretos de certos gafanhotos. Os humanos podem perceber que as manchas oculares se parecem com olhos, mas isso não significa necessariamente que os predadores também o façam. Eles podem simplesmente ver marcas conspícuas “assustadoras”.
Em uma nova pesquisa, John Skelhorn, do Instituto de Biociências da Universidade de Newcastle, e Hannah Rowland, do Instituto Max Planck de Ecologia Química, testaram se as manchas oculares são de fato percebidas pelos predadores como olhos. Além disso, eles investigaram se os predadores responderiam de forma mais aversiva às manchas oculares que os encarassem diretamente, parecendo encará-los ameaçadoramente, ou às manchas oculares que estivessem voltadas para longe deles.
Os pesquisadores treinaram 126 pintinhos domésticos (Gallus gallus domesticus) para correr ao longo de uma pista estreita de 50 cm e bicar uma presa favorita na parede no final. A presa era inicialmente uma larva de farinha, mas depois que os filhotes se acostumaram a bicar a presa, a larva de farinha foi posteriormente coberta com um pedaço triangular de papel cinza representando asas. Após alguns dias de treinamento, todos os filhotes corriam pela pista e atacavam a larva da farinha escondida em 2 segundos.
Com o treinamento concluído, os pesquisadores desenharam três padrões alternativos para serem colocados nas asas de papel. Todas as asas receberam um par de marcas que lembravam olhos; o anel externo era branco (contra o fundo cinza do papel), enquanto os círculos internos eram de um cinza mais escuro, lembrando uma íris. Em algumas asas, a íris estava deslocada para a esquerda ou para a direita do círculo branco, como se os olhos estivessem olhando para a esquerda ou para a direita, respectivamente. No entanto, em outros, a íris estava diretamente no centro do anel branco, como se os olhos estivessem olhando para frente.
Olhos retratados olhando para frente dão origem a uma ilusão de ótica conhecida como efeito Mona Lisa, em homenagem à famosa pintura enigmática de Leonardo da Vinci. Esses olhos parecem olhar diretamente para o observador, onde quer que ele esteja, seja à esquerda, à direita ou na frente dos olhos fixos. A natureza parece ter tido a mesma ideia aqui, mas no reino animal pode ser uma questão de vida ou morte. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que, se os predadores realmente interpretarem as manchas oculares como olhos em potencial, eles serão mais cautelosos com as manchas oculares que parecem olhar diretamente para eles.
Os filhotes treinados foram obrigados a se aproximar da presa de diferentes ângulos, movendo a pista para a esquerda, central ou direita. Além disso, os pontos oculares nas asas da presa olhavam para a frente ou para o lado, para a esquerda ou para a direita. Os pesquisadores então cronometraram quanto tempo levava para um filhote se aproximar e atacar cada tipo de “mariposa” de cada uma das três direções.
Os resultados, publicados na revista Fronteiras em Ecologia e Evolução, mostram que os pintinhos demoravam a se aproximar pela esquerda quando as manchas oculares da mariposa estavam ‘olhando’ para a esquerda, e lentos para se aproximarem pela direita quando as manchas oculares da mariposa estavam ‘olhando’ para a direita. No entanto, quando os filhotes se aproximaram dessas mariposas na direção oposta, não houve hesitação e eles comeram a larva da farinha em cerca de 20 segundos.
No caso das mariposas com manchas oculares de círculo concêntrico que pareciam olhar diretamente para os filhotes, independentemente da direção de onde se aproximavam, o tempo necessário para comer a larva da farinha foi entre 100 e 170 segundos – alguns filhotes não conseguiram comer a presa. , embora tivessem até 10 minutos para fazê-lo.
Os pesquisadores dizem que seus resultados mostram que os filhotes perceberam as manchas oculares artificiais como olhos reais e que as manchas oculares eram mais eficazes quando pareciam olhar para o predador. Isso sugere que as manchas oculares que consistem em círculos concêntricos podem oferecer maior proteção do que as manchas oculares com círculos centrais deslocados para a esquerda ou para a direita em situações em que predadores individuais se aproximam de diversas direções, assim como os retratos que mantêm contato visual de onde quer que você esteja. Eles concluem que isso provavelmente explica por que as manchas oculares em círculos concêntricos são tão comuns na natureza.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
