A neve costuma ser associada ao inverno, mas para alguns animais a neve é um recurso precioso de que necessitam mesmo no verão.
Um desses animais é a cabra montesa, uma criatura notável que pode escalar penhascos íngremes e sobreviver a condições adversas. Mas o que a neve tem a ver com as cabras montesas no verão?
Um novo estudo revelou que as cabras montesas procuram manchas de neve não apenas para se refrescarem, mas também para se livrarem dos insetos que as picam e que podem prejudicá-las.
O problema de picar insetos
As cabras montesas são animais incríveis que podem viver em alguns dos habitats mais acidentados e remotos do mundo.
Eles estão bem adaptados ao frio e à neve, mas enfrentam um desafio no verão: picar insetos.
Picar insetos, como moscas, mosquitos e carrapatos, pode ser um incômodo e uma ameaça para muitos animais. Eles podem causar irritação, inflamação, infecção, perda de sangue e transmissão de doenças.
Para as cabras montesas, as picadas de insetos também podem afetar seu comportamento, fisiologia e sobrevivência.
As cabras montesas têm pêlo grosso que as protege do frio, mas também as torna vulneráveis ao superaquecimento e ao ataque de insetos.
Para lidar com o calor e os insetos, as cabras montesas precisam encontrar maneiras de se refrescar e evitar serem mordidas. Uma das maneiras de fazer isso é procurar manchas de neve.
Os benefícios das manchas de neve
Manchas de neve são áreas de neve que persistem durante o verão, geralmente em altitudes elevadas ou em locais sombreados.
Manchas de neve oferecem muitos benefícios para cabras montesas e outras espécies adaptadas ao frio, como:
Corredores para viagens
Manchas de neve podem fornecer rotas mais fáceis e seguras para as cabras montanhesas se movimentarem pela paisagem, evitando terrenos íngremes e rochosos.
Fontes de água potável: Manchas de neve podem fornecer água fresca e limpa para cabras montesas, especialmente em regiões secas e áridas.
Zonas para se refrescar
Manchas de neve podem ajudar as cabras montesas a regular a temperatura corporal, permitindo-lhes deitar-se na neve ou lamber a neve para diminuir o estresse térmico.
Lugares para brincar
Manchas de neve também podem oferecer oportunidades para as cabras montesas se divertirem, deslizando, rolando ou pulando na neve.
Alívio de picadas de insetos
Mas talvez o benefício mais importante das manchas de neve para cabras montesas seja que elas oferecem alívio contra picadas de insetos.
Um estudo recente de Forest Hayes e Joel Berger, publicado no PNAS Nexus1, descobriu que as cabras montanhesas procuram manchas de neve não apenas para se refrescarem, mas também para escapar do tormento dos insetos que picam.
Os pesquisadores estudaram duas populações de cabras montesas, uma no Parque Nacional Glacier, em Montana, e outra 1.000 km ao sul, no Colorado.
Eles observaram as cabras usando lentes telefoto e registraram a frequência respiratória e a frequência do movimento das orelhas, como indicadores de estresse térmico e perturbação de insetos, respectivamente.
Eles descobriram que o movimento das orelhas estava fortemente correlacionado com a presença de manchas de neve, o que significa que as cabras montesas eram menos incomodadas por insetos quando estavam na neve ou perto dela.
A taxa de respiração, por outro lado, não foi afectada pelas manchas de neve, sugerindo que o stress térmico não era um factor importante para as cabras montesas.
Os investigadores concluíram que as manchas de neve proporcionam um refúgio valioso para as cabras montesas contra as picadas de insectos, o que pode ter impactos negativos na sua saúde e forma física.
Alertaram também que a perda de manchas de neve devido às alterações climáticas pode representar uma séria ameaça para as cabras montesas e outras espécies que delas dependem.
O futuro das manchas de neve e das cabras montesas
As manchas de neve estão a desaparecer rapidamente em muitas partes do mundo, como resultado do aquecimento global e das actividades humanas.
Por exemplo, o Parque Nacional Glacier, onde o estudo foi realizado, perdeu 85% dos seus glaciares desde 1850, e espera-se que perca todos eles até 2030.
Isto significa que as cabras montesas e outros animais terão menos acesso a manchas de neve no futuro e terão de lidar com mais calor e mais insectos.
Isto pode ter consequências graves para a sua sobrevivência e reprodução, bem como para a sua distribuição e comportamento.
Os investigadores sugeriram que os esforços de conservação deveriam considerar a importância das manchas de neve para as cabras montesas e outras espécies, e tentar protegê-las e restaurá-las sempre que possível.
Eles também recomendaram mais pesquisas sobre os efeitos das picadas de insetos em cabras montesas e outros animais e as possíveis formas de mitigá-los.
Manchas de neve são mais do que apenas água congelada. São recursos vitais para cabras montesas e outros animais selvagens, que os ajudam a sobreviver ao verão.
Ao compreender e preservar as manchas de neve, podemos ajudar as cabras montesas e outras espécies a prosperar num mundo em mudança.
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