Mais de 60 usinas de energia isentas dos limites federais de mercúrio

Regras mais rigorosas estavam programadas para serem aplicadas em 2027. As plantas selecionadas agora terão mais dois anos para cumprir.

Incluída na ordem do governo Trump na semana passada de impulsionar a indústria do carvão, foi uma isenção de dois anos a uma regra que teria forçado algumas das usinas de poder mais poluente do país a reduzir as emissões de mercúrio e outros tóxicos aéreos.

As ramificações dessa isenção estão começando a afundar para pessoas de todo o país que viram a regra de mercúrio, atualizadas e aprimoradas no ano passado pelo governo Biden, como parte crucial da redução do dano dessas usinas de energia.

A Agência de Proteção Ambiental publicou uma lista de 47 proprietários de plantas e mais de 60 plantas que agora têm tempo adicional para atender aos padrões de Mercúrio e Tóxicos Aéreo (MATs) que se tornaram mais rigorosos em 2027.

As ações fazem parte de uma agenda mais ampla na qual o governo Trump pretende usar ordens executivas para cortar os regulamentos ambientais e aumentar a geração de eletricidade, principalmente de combustíveis fósseis.

“O governo Trump criou uma isenção especial ilegal pela qual os poluidores podem ir ao presidente e solicitar um cartão ‘sair da prisão’ quando se trata da Lei do Ar Limpo”, disse Howard Learner, CEO e diretor executivo do Centro de Direito e Política Ambiental, um grupo de defesa de Chicago que trabalha em todo o meio-dia. “Isso é legalmente irresponsável; é uma política ruim e realmente prejudicará as pessoas como resultado de mais poluição”.

As plantas isentas estão em 23 estados e incluem alguns dos principais poluidores do país, como a fábrica de James H. Miller, no Alabama, de propriedade da Southern Co., e a fábrica de Labadie em Missouri, de propriedade da Ameren Corp.

Muitas das plantas são antigas, como a fábrica de Shawnee da Autoridade do Vale do Tennessee, em Kentucky, cuja unidade geradora mais antiga começou a operar em 1953. Alguns são relativamente novos, como a estação de garfo seca em Wyoming, que foi inaugurada em 2011 e é de propriedade da cooperativa de energia elétrica da bacia.

A lista consiste principalmente de usinas de carvão, mas também inclui algumas propriedades que queimam gás ou petróleo.

Para perspectiva, os Estados Unidos têm 172 gigawatts de usinas de carvão, que produziram cerca de 15 % da eletricidade em escala de utilidade do país no ano passado, de acordo com a Administração de Informações sobre Energia. As usinas de carvão na lista de isenção da EPA têm 64 gigawatts de capacidade, aproximadamente um terço da capacidade de geração de carvão do país.

“É uma lista confusa”, disse o aprendiz. “Estamos arranhando a cabeça um pouco tentando descobrir o que os proprietários dessas antigas usinas de carvão estão fazendo, mas certamente não devem receber um passe de salão quando se trata de cumprir os padrões federais da Lei do Ar Limpo”.

A inclusão das plantas de Bowen e Scherer na Geórgia, ambas de propriedade da Southern Co., é frustrante para os defensores do meio ambiente que há muito queriam ver as plantas fecharem.

“Qualquer tentativa de dar aos poluidores um passe para vomitar produtos químicos mais tóxicos no ar coloca em risco as comunidades da linha de cerca”, disse Keri Powell, advogado sênior do Escritório da Geórgia do Centro de Direito Ambiental do Sul, em comunicado. “Os residentes nos condados de Bartow e Monroe e ao redor de Monroe devem estar preocupados com o fato de que essa tentativa imprudente de isentar as concessionárias dessas regras os expõe a produtos químicos mais tóxicos e riscos à saúde”.

O Mobile Baykeeper, um grupo de defesa ambiental no Alabama, disse que as ações na regra de mercúrio são “um ataque flagrante à saúde humana e ambiental”.

Os proprietários da usina poderiam solicitar uma isenção à regra, e vários outros, sob a Lei do Ar Limpo, e alguns o fizeram, incluindo os proprietários da fábrica de Colstrip em Montana. Mas não está claro se todas as plantas fizeram esse pedido.

Quando perguntado como as plantas foram selecionadas, a EPA não forneceu detalhes.

“As isenções presidenciais concedidas pela regra reforçarão a geração de eletricidade a carvão, garantindo que a grade de nosso país seja confiável, que a eletricidade seja acessível para o povo americano e que a EPA esteja ajudando a promover a segurança energética de nossa nação”, disse um porta-voz da EPA em um email.

O governo Biden anunciou em abril passado que estava finalizando uma atualização da regra de MATS. A EPA disse naquele momento que a regra reduziria o padrão de emissões – o que significa que o padrão se tornaria mais rigoroso – para metais tóxicos em 67 % e exigiria uma redução de 70 % no padrão para plantas que queimam linhita, uma forma de carvão.

A regra foi originalmente emitida em 2011, durante o primeiro mandato do presidente Barack Obama, e entrou em vigor em 2015, parte de uma tentativa de controlar a liberação de Mercury pelo setor de poder, uma neurotoxina. A EPA estimou que a regra impediu até 11.000 mortes prematuras.

No mês passado, o administrador da EPA, Lee Zeldin, disse que sua agência estava reconsiderando a regra.

“A EPA precisa buscar a regulamentação do senso comum para alimentar o grande retorno americano, não continuar pelo caminho de destruição e miséria do último governo”, disse Zeldin em comunicado em 12 de março.

Ele disse que a regra causou “incerteza regulatória significativa” e que custaria US $ 790 milhões na próxima década para que as empresas de energia cumpram. Ele também se referiu a um processo contínuo no qual 23 estados desafiaram a regra.

Esse processo judicial foi interrompido desde que o governo Trump disse que está revisitando a regra. É provável que os oponentes da isenção o combatem no tribunal, mas ainda não o fizeram.

O Naturlink entrou em contato com vários proprietários de plantas para comentar. A Ameren, com sede em St. Louis, disse que tem o prazer de receber isenções de suas plantas Labadie e Sioux porque “manter a disponibilidade de nossos centros de energia existentes até o final de suas vidas úteis é essencial para fornecer aos clientes energia confiável, resiliente e acessível”.

A Southern Co., com sede em Atlanta, disse que “implementou totalmente e está em conformidade com a regra da MATS”, acrescentando que a isenção de dois anos “fornecerá tempo adicional necessário para abordar possíveis alterações de regras e demonstrar ainda mais a conformidade com os requisitos atuais”.

Jeremy Haroldson, um representante do estado em Wyoming, onde duas usinas de energia receberam uma isenção, apoiaram a decisão de Trump. Ele previu que a estação do rio Laramie River, da Basin Electric, teria “efeito zero” na qualidade do ar local no distrito do sudeste de Wyoming que ele representa.

“Isso ajudará essas usinas de energia que são usinas mais antigas a ter que fechar porque não podem atender aos novos padrões”, disse ele.

A isenção poderia economizar dinheiro para algumas plantas que precisavam fazer investimentos para cumprir, mas não muito, disse Brendan Pierpont, diretor de modelagem de eletricidade da inovação energética do Think Tank.

“Isso reduz o custo para essas plantas e acho que, em última análise, ajuda essas plantas a serem mais lucrativas”, disse ele. “O outro lado disso é aumentar o custo de que o público está incorrendo no impacto na saúde do Mercúrio”.

Ele espera que os benefícios financeiros para os proprietários de plantas sejam pequenos em comparação com o que eles precisam competir com fontes de eletricidade menos caras, como gás e renováveis.

Laurie Williams, diretora da campanha Beyond Coal do Sierra Club, disse que as justificativas para a isenção fazem pouco sentido, considerando a disponibilidade de fontes de eletricidade mais limpas e os altos custos para a saúde humana de metais tóxicos.

“Estamos falando de crianças com prejudicação cerebral”, disse ela.