As empresas de serviços públicos detidas pelos acionistas do Estado, que seriam substituídas por uma nova empresa mandatada para prosseguir os objetivos climáticos, gastaram mais do que os seus apoiantes, numa proporção de quase 30 para 1, para o impedir.
Maine votará no próximo mês um plano para substituir as duas empresas elétricas de propriedade de investidores do estado por uma concessionária estadual sem fins lucrativos, uma proposta que os defensores descrevem como uma potencial solução climática sem precedentes.
Se for aprovada, a pergunta 3 da votação de 7 de novembro no Maine irá promover a venda dos atuais sistemas de transmissão e distribuição elétrica das concessionárias para uma nova empresa chamada Pine Tree Power. Teria um mandato explícito para ajudar o Maine a cumprir os seus objectivos climáticos e seria parcialmente governado por um conselho eleito publicamente.
A forma como uma empresa de electricidade é propriedade — quer seja dos accionistas ou do público — pode não ser o factor mais importante na transição energética, dizem os especialistas, mas pode ter um grande efeito na confiança pública e na responsabilidade regulamentar. Ambos são vistos como fundamentais para uma transição rápida e equitativa para uma energia mais limpa.
Essas questões têm estado no centro do debate acalorado do Maine sobre a criação da Pine Tree Power. A empresa proposta seria a primeira concessionária estadual de propriedade do consumidor do país criada por votação pública. Seria semelhante às empresas ou cooperativas de energia municipais que atendem cerca de um quarto dos americanos.
Os proponentes descrevem a Pine Tree Power como uma alternativa liderada localmente às altas taxas, baixa confiabilidade e problemas de atendimento ao cliente que têm atormentado as concessionárias tradicionais do estado nos últimos anos. A Central Maine Power, ou CMP, a maior das duas, é propriedade da Avangrid, com sede em Connecticut, e, por sua vez, da gigante energética Iberdrola, da Espanha. A menor Versant Power é propriedade da Enmax e da cidade canadense de Calgary.
Grupos ambientalistas nacionais como o 350 e o Sierra Club endossaram a Questão 3 do Maine como um grande mas necessário salto para longe destas corporações com fins lucrativos e para uma nova forma de criar uma rede eléctrica preparada para o clima – um modelo que esperam que outros estados sigam se tem sucesso no Maine.
Investimentos climáticos mais baratos
Grupos de campanha financiados exclusivamente pela CMP e pelas empresas-mãe da Versant investiram mais de 24 milhões de dólares em anúncios políticos e mailings que se opõem à Questão 3, gastando mais do que os apoiantes em quase 30 para 1. Alegam que anos de litígio poderiam seguir-se à aprovação da Pine Tree Power, atrasando o progresso climático.
“Quando devíamos investir na rede e devíamos integrar energias renováveis… estaremos a lutar em tribunal”, disse David Littell, advogado que representa a Versant Power. “Se o banco aparecer e disser que vai levar a sua casa… você não vai colocar painéis solares na sua casa.”
As empresas de serviços públicos também sublinharam a incerteza quanto aos custos da aquisição, incluindo o seu próprio preço de venda potencial e a consequente dívida pública que a nova empresa de serviços públicos assumiria no seu início. As análises económicas sugerem que o preço de venda dos serviços públicos pode determinar se as tarifas aumentarão nos primeiros anos da Pine Tree Power.
Mesmo assim, estas análises dizem que seria de esperar que as tarifas caíssem a longo prazo – em grande parte porque a nova empresa de serviços públicos seria obrigada a cobrar aos clientes apenas o “custo do serviço”, obtendo uma taxa de retorno muito mais baixa sobre os seus investimentos em comparação com uma concessionária de propriedade de investidores.
Seth Berry, um ex-deputado estadual democrata, foi o autor da proposta original do Pine Tree Power, que foi aprovada na legislatura do Maine em 2021, antes de ser vetada pela governadora Janet Mills, uma democrata. Numa reunião de activistas climáticos em Winslow, Maine, em Agosto, Berry disse que as actualizações da rede necessárias para enfrentar os desafios das alterações climáticas serão inerentemente mais baratas e mais fáceis sob uma empresa de serviços públicos que não tem direito a obter lucro.
“O menu de opções não inclui ‘vamos assinar um cheque maior para nossos acionistas estrangeiros’. Você tira isso da mesa e pode realmente se concentrar no que é importante aqui no Maine”, disse Berry. “Onde todos dependemos da rede, aspectos básicos como taxas e confiabilidade realmente importam.”
O Gabinete do Advogado Público do Maine, que atua como ombudsman para clientes de serviços públicos residenciais, não se posicionou sobre a proposta da Pine Tree Power. Numa ficha informativa recente, afirmaram que é possível que a nova empresa de serviços públicos possa ser mais agressiva nas alterações climáticas ou possa ser “restringida” pela pressão política para evitar investimentos amigos do clima que possam aumentar os custos para os clientes.
‘Licença Social’ para Descarbonizar
Rachel Gold lidera o trabalho de reforma do modelo de negócios no programa de eletricidade livre de carbono na RMI, anteriormente conhecido como Rocky Mountain Institute, um think tank de energia limpa. Ela disse que a confiança pública em partes mais “básicas” do serviço de electricidade, tais como custos, interrupções e facturação, pode criar mais “licença social” para os serviços públicos e os estados avançarem em soluções climáticas.
“Precisamos fazer a descarbonização de uma forma que seja equitativa e acessível e que mantenha a confiabilidade”, disse Gold. “No caso do Maine, é um lugar onde o fraco desempenho em algumas dessas métricas pode ter implicações na velocidade da descarbonização.”
O relacionamento tenso do Maine com suas atuais concessionárias já teve ramificações nesse esforço. Nos últimos anos, a CMP enfrentou uma investigação e uma multa de 10 milhões de dólares por má gestão das contas dos clientes, e uma forte resistência pública a uma linha de transmissão que propunha para trazer a energia hidroeléctrica canadiana para a rede da Nova Inglaterra.
Cerca de 60 por cento dos habitantes do Maine votaram para tentar bloquear o projecto em 2021. O Supremo Tribunal estadual decidiu finalmente que a construção poderia prosseguir – mas a lei mais ampla que a iniciativa eleitoral promulgou criará novos obstáculos para futuros projectos de linhas eléctricas semelhantes.
No geral, o Maine fez grandes progressos na construção de energias renováveis. A energia eólica, solar e hidroeléctrica representa mais de metade da produção no estado, que tem como objectivo 80% de electricidade renovável até 2030. O Maine está a apostar na energia eólica offshore e a fazer esforços para mudar casas e empresas de petróleo para bombas de calor.
Tal como em muitos estados, o sistema eléctrico do Maine foi reestruturado há mais de 20 anos para evitar que as empresas de serviços públicos que possuem infra-estruturas de transmissão e distribuição, como postes e fios, também possuíssem centrais eléctricas e outros activos de produção. Mas Gold disse que qualquer empresa de transporte, independentemente da sua estrutura de propriedade, ainda deve investir e inovar para incentivar mais energias renováveis e criar uma rede eléctrica transformada.
“Se uma empresa de serviços públicos seguir como tem feito negócios desde sempre, ela pode não selecionar a opção mais barata”, disse ela. “Se você não fizer esse planejamento bem, provavelmente irá subestimar muitas das melhores opções para descarbonização.”
Combatendo os “negócios como sempre”
Os actuais fornecedores de electricidade do Maine viram estes desafios em primeira mão nos últimos anos.
A legislatura estadual aprovou incentivos generosos para projetos solares em 2019, levando a um excesso de propostas solares que continuam a obstruir a fila para ligação à rede. Os desenvolvedores reclamaram de longos atrasos, comunicação deficiente e preços imprevisíveis, muitas vezes proibitivos, cobrados pela CMP e pela Versant, enquanto as concessionárias avaliavam as atualizações de infraestrutura necessárias para colocar os projetos online.
A CMP reconheceu em documentos regulatórios que não estava preparada para implementar o novo programa solar, que foi reduzido pela legislatura no início deste ano, num esforço para conter o atraso no desenvolvimento e reduzir os custos repassados aos clientes. A concessionária já havia feito lobby contra outros incentivos semelhantes.
Os grupos ambientalistas do Maine que trabalham nestas questões foram divididos no plano Pine Tree Power. Alguns concordaram que o status quo é problemático, mas questionaram se uma mudança para o poder público ajudaria.
O Conselho de Recursos Naturais do Maine manifestou-se a favor da iniciativa no início deste mês. “Pesar os prós e os contras da mudança para o poder público no Maine é um exercício de comparação de dois futuros desconhecidos”, afirmou. “Mas os negócios normais provavelmente serão… negócios normais.”
Johannah Blackman é diretora executiva da organização sem fins lucrativos A Climate To Thrive em Mount Desert Island, Maine, sede do Parque Nacional Acadia. Ela disse que seu grupo optou por apoiar a Pine Tree Power depois de lutar para trabalhar com a Versant Power em um painel solar comunitário planejado que acabou fracassando.
“O que estamos vendo da Versant são muitas explicações ou justificativas de por que eles não conseguem realmente interligar a energia solar”, disse Blackman, “mas não qualquer tipo de previsão ou planejamento sobre como eles estão indo. para resolver isso.”
A porta-voz da Versant, Judy Long, disse que a concessionária conectou com sucesso muitos outros projetos solares em Mount Desert Island e em todo seu território, e que o único projeto mencionado por Blackman foi paralisado por fatores como mudanças nas regulamentações e uma fila de interconexão cada vez mais lotada.
“O sistema de distribuição não foi originalmente construído para acomodar exportações ilimitadas de energia”, disse Long. “No entanto, sabemos que a rede do futuro terá um aspecto muito diferente e estamos a trabalhar para garantir que seja construída de uma forma rentável, eficiente e fiável.”
Centrando o interesse público
Richard Sedano lidera o Projeto de Assistência Regulatória, uma empresa de consultoria global que assessora órgãos públicos em questões energéticas. Ele disse que estados como o Maine viram uma erosão da confiança e da colaboração em seus sistemas regulatórios de energia e argumentou que a Pine Tree Power por si só não resolverá isso.
“A noção de uma solução mágica é uma fantasia em quase todas as questões regulatórias”, disse Sedano. “O que importa é a boa governação… que tenha o interesse público bem no centro da questão.” Isso requer mais tempo e recursos, melhor transparência dos dados dos serviços públicos e um forte envolvimento das partes interessadas na Comissão de Serviços Públicos de um estado, disse ele.
Sedano e Gold da RMI também sugeriram uma alternativa politicamente mais fácil para uma mudança como a Pine Tree Power: regulamentação baseada no desempenho, que procura “reduzir incentivos perversos e recompensar as empresas de serviços públicos por atingirem as metas de desempenho que lhe interessam”, disse Gold.
Mills, o governador democrata do Maine, liderou uma lei estadual no ano passado que Gold disse conter alguns elementos dessa abordagem. A lei estabelece novos padrões de desempenho para as concessionárias de energia elétrica e exigirá planos de 10 anos para lidar com os impactos climáticos na rede a cada três anos, a partir de dezembro. A lei também incluiu um caminho para potencialmente substituir as empresas caso elas falhassem consistentemente.
Num recente discurso de rádio instando os habitantes do Maine a votarem contra a Pine Tree Power, Mills apontou esta lei como um sinal de progresso. Mas para os defensores dos serviços públicos propostos, como Blackman de A Climate to Thrive, um modelo de energia pública é a melhor forma de alinhar as motivações dos serviços públicos com as necessidades dos clientes e criar a rede do futuro.
“Não creio que as medidas de responsabilização sejam suficientes se as empresas de serviços públicos ainda forem, em primeiro lugar, prestar contas aos seus investidores”, disse Blackman. “Não é uma estrutura estabelecida para metas climáticas. E se houvesse uma maneira de fazer isso funcionar, acho que já teríamos chegado lá.”
