Num extraordinário salto em frente para a paleontologia e a biologia evolutiva, uma equipa do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências, juntamente com colaboradores internacionais, desenterrou fósseis que iluminam o passado sombrio de um dos mais enigmáticos criaturas do mundo aquático — a lampreia.
Publicado na estimada revista Comunicações da Naturezaeste estudo não só destrói suposições anteriores sobre a evolução da lampreia, mas também renova a nossa compreensão da sua biogeografia e dos seus ciclos de vida de desenvolvimento.
Lampreia: gigantes jurássicos e dentes minúsculos
Aninhados nos ricos depósitos da Biota Yanliao, os cientistas descobriram dois fósseis de lampreia notavelmente bem preservados que datam de 158 a 163 milhões de anos.
Entre estes está o Yanliaomyzon occisor, um exemplar extraordinário com impressionantes 642 mm de comprimento. Esta espécie ganhou o título de maior lampreia fóssil descoberta até hoje.
O que se destaca é a excepcional preservação de seus dentes queratinosos, característica que impulsionou uma reavaliação abrangente da trajetória evolutiva desses vertebrados sem mandíbula.
A lampreia embolsada paralela
Uma das revelações mais surpreendentes do estudo é a notável semelhança entre as estruturas de alimentação das lampreias jurássicas e as da moderna lampreia de bolsa, Geotria australis.
O autor principal WU Feixiang elucida: “Nosso estudo resolveu essas lampreias jurássicas como os parentes fósseis mais próximos das lampreias existentes”. Esta semelhança sugere uma origem muito mais antiga de certas características da lampreia do que se pensava anteriormente.
Carne sobre sangue: uma revolução alimentar
A narrativa convencional da ancestralidade da lampreia postulava que as lampreias antigas eram principalmente hematófagas. No entanto, esta nova pesquisa propõe uma mudança radical nesta perspectiva.
WU diz que as lampreias jurássicas provavelmente eram comedoras de carne. Esta é uma característica que sugere preferências alimentares semelhantes no ancestral comum mais recente das lampreias de hoje.
A transformação da lampreia jurássica
O período Jurássico surge como um momento crítico na história da evolução da lampreia. Antes desta era, as lampreias paleozóicas eram caracterizadas por tamanhos corporais menores e estruturas dentárias mais simples, características inadequadas para a predação, especialmente dada a natureza blindada dos peixes contemporâneos.
No entanto, com o advento dos peixes teleósteos com escamas mais finas, um proverbial bufê foi preparado para as lampreias. Isto catalisou uma adaptação evolutiva significativa no seu aparelho de alimentação. Por sua vez, esta nova característica apoiou tamanhos corporais maiores e o desenvolvimento de um ciclo de vida complexo envolvendo metamorfose.
Inferência Bayesiana e a árvore do tempo
A espinha dorsal metodológica do estudo foi a construção de uma árvore genealógica calibrada no tempo, usando uma estrutura bayesiana de datação de evidências totais. Esta abordagem permitiu aos investigadores unir diversas fontes de dados, tendo em conta as incertezas.
Este processo foi descrito pelo autor correspondente ZHANG Chi como superior ao método de parcimônia mais rígido. Foi através desta lente que os investigadores conseguiram traçar a jornada evolutiva das lampreias com maior precisão e nuances.
Biogeografia da lampreia jurássica
A história da evolução da lampreia tem sido intrigante há muito tempo devido à escassez de evidências fósseis. No entanto, as novas calibrações da lampreia jurássica lançaram luz sobre a desconcertante distribuição antitropical destas criaturas.
Ao rastrear as linhagens, os investigadores postulam agora que os ancestrais das lampreias modernas tiveram origem no Hemisfério Sul durante o Cretáceo Superior. Esta revelação desafia a crença anteriormente sustentada de uma origem no Hemisfério Norte.
Implicações e pesquisas futuras
As implicações deste estudo são de longo alcance. O professor Philippe Janvier foi coautor do Museu Nacional de História Nacional da França. Ele disse: “Esta descoberta indica claramente que as lampreias do sul existentes mantêm uma morfologia alimentar que já surgiu no Jurássico”.
A nova consistência entre a filogenia moderna da lampreia e a origem no Hemisfério Sul, juntamente com as adaptações a uma dieta carnívora, fornece uma nova perspectiva sobre estes seres antigos.
Embora a história evolutiva das lampreias seja pontuada por lacunas e mistérios, descobertas como os fósseis do Jurássico desenterrados pelos investigadores do IVPP são cruciais. Eles não apenas desafiam os paradigmas existentes, mas também abrem caminho para futuras explorações nas profundezas da vida pré-histórica.
Reescrevendo o conto ancestral da lampreia jurássica
À medida que nos aprofundamos na narrativa escrita por estes fósseis antigos, surge um novo capítulo na saga evolutiva das lampreias. Esta novidade é repleta de reviravoltas inesperadas e desvios radicais da tradição estabelecida.
Através de investigação meticulosa e metodologias inovadoras, o passado velado destas criaturas únicas vem lentamente à luz, prometendo uma compreensão mais rica da biodiversidade que moldou o património biológico do nosso planeta. Enquanto a comunidade científica antecipa ansiosamente novas descobertas, a história da lampreia permanece como um testemunho da natureza em constante evolução da vida na Terra e da nossa compreensão dela.
Mais sobre lampreia jurássica
Conforme mencionado acima, as lampreias são peixes sem mandíbula, pertencentes à ordem Petromyzontiformes, que inclui cerca de 38 espécies conhecidas. Muitas vezes são confundidos com enguias devido aos seus corpos alongados, mas são bastante distintos em termos de evolução e características biológicas.
Mecanismos de alimentação distintos
As lampreias adultas são conhecidas pelos seus hábitos alimentares parasitários. Eles usam sua boca sugadora dentada em forma de funil para se fixar na carne de outros peixes.
Uma vez firmemente fixadas, as lampreias secretam um anticoagulante e se alimentam do sangue e dos fluidos corporais de seus hospedeiros. Além disso, conforme descrito anteriormente, as lampreias jurássicas eram carnívoras. Além disso, algumas espécies não são parasitas e não se alimentam após atingirem a idade adulta.
Ciclo de vida da lampreia
O ciclo de vida da lampreia é um processo complexo que envolve várias etapas. Eles começam como larvas escavadoras, conhecidas como amocoetes, que vivem em sedimentos de água doce e se alimentam de microrganismos por filtração.
Depois de vários anos, eles passam por uma metamorfose dramática, transformando-se em adultos nadadores livres. As espécies parasitas migram então para o mar ou lagos, onde se fixam em outros peixes para se alimentar. Após um período de alimentação, eles retornam à água doce para desovar e morrem logo em seguida.
Papel ecológico e conservação
As lampreias desempenham um papel ecológico significativo nos ecossistemas aquáticos. Como predadores, ajudam a controlar as populações de peixes e, como presas, fornecem alimento para espécies como a truta e o walleye. No entanto, as lampreias podem tornar-se invasivas e representar uma ameaça para as populações locais de peixes, como pode ser visto com a lampreia marinha nos Grandes Lagos da América do Norte.
Embora algumas espécies de lampreia sejam consideradas pragas, outras estão ameaçadas devido à destruição do habitat, poluição e barreiras à migração, como barragens. Estão em curso esforços em várias regiões para proteger habitats críticos e garantir que as lampreias possam completar os seus ciclos de vida.
Impacto econômico
As lampreias tiveram impactos positivos e negativos nas economias humanas. A invasão da lampreia marinha nos Grandes Lagos causou danos significativos à indústria pesqueira local, levando a medidas de controlo extensas e dispendiosas. Por outro lado, em algumas culturas, as lampreias são uma iguaria culinária, criando um nicho de mercado para a sua colheita.
Cultura significante
As lampreias têm importância cultural em algumas regiões, presentes em pratos tradicionais e textos históricos. A sua presença em rios e riachos faz parte da história da humanidade há séculos, contribuindo para as tradições e cozinhas locais.
Em resumo, as lampreias são criaturas notáveis que cativaram cientistas e leigos com a sua biologia única e significado evolutivo. Apesar da sua reputação, é evidente que são parte integrante do mundo aquático, merecendo a nossa atenção e esforços de conservação.
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