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Como impedir a propagação de lanternas pintadas

Santiago Ferreira

Esses insetos coloridos estão se movendo pelo Nordeste e provavelmente estarão perto de você em breve

Ser confrontado com uma mosca-lanterna manchada – ou enxames delas – é experimentar algum nível de dissonância cognitiva. Por si só, uma mosca-lanterna adulta é quase uma criação artística – um inseto parecido com uma borboleta com tons escarlate, amarelo e cinza esvoaçando ao menor toque. Se você sair para passear, poderá pousar suavemente de costas para uma curta viagem até o próximo destino. Mas juntos, descansando em uma árvore do céu ou na lateral de um prédio, um enxame de lanternas inspira o sentimento muito humano de… nojento.

Na última década, estes recém-chegados invadiram cidades em todo o Nordeste, de Washington, DC a Boston. Detectadas pela primeira vez na Pensilvânia em 2014, provavelmente chegaram moscas-lanterna pintadas em contêineres de transporte. Em 2019, estimava-se que mais de 150.000 viviam no estado de Keystone. Agora, os insectos de asas vermelhas, originários da China, estão a espalhar-se rapidamente por 14 estados do leste dos EUA. Um estudo previu que as moscas-lanterna poderiam chegar à Costa Oeste já em 2033, sem medidas em vigor para impedir a sua propagação. As agências estatais de recursos naturais e os departamentos agrícolas imploraram aos cidadãos que os pisassem, esmagassem e esmagassem à primeira vista. Mas à medida que as suas populações se expandem, algumas pessoas começam a perguntar-se se existe outra forma de lidar com as suas populações crescentes.

O inverno está chegando e os saltadores de plantas estão agora depositando suas massas de ovos, preparando o terreno para que milhares eclodam no próximo ano. Embora exista a estratégia frequentemente divulgada de as pessoas esmagarem as moscas-lanterna, os cientistas dizem que existem formas mais sofisticadas de impedir a sua propagação, em vez de simplesmente esmagá-las. A sensação geral é que será necessário muito mais do que uma ação individual para controlar as lanternas pintadas. O esforço precisa ser uma abordagem direcionada que inclua táticas éticas e menos violentas.

“Gostaria de evitar que as pessoas saíssem de casa e pisassem nos insetos”, diz Anne Nielsen, entomologista do Centro de Pesquisa e Extensão Agrícola da Universidade Rutgers. “Não creio que seja uma mensagem muito positiva que devamos espalhar. E, honestamente, provavelmente não é eficaz.”

Antes de nos aprofundarmos no que os pesquisadores estão planejando, pode valer a pena considerar por que algumas pessoas dizem que as moscas-lanterna são um problema tão grande. Por um lado, eles não têm predadores naturais nos EUA que regulem a sua população. As estimativas iniciais do impacto das lanternas pintadas na economia agrícola da Pensilvânia foram de US$ 42,6 milhões, que se concentraram principalmente nos efeitos sobre os viveiros e os produtores de uvas e árvores de Natal. Para os produtores de uvas para vinho, uma infestação de lanternas pintadas significa aumento dos custos com pesticidas. Um estudo realizado perto de seis vinhedos em Nova Jersey descobriu que havia uma probabilidade de 88% de encontrar massas de ovos de mosca-lanterna manchada perto de videiras selvagens. Anos e anos de infestações por mosca-lanterna também podem causar estresse em espécies de árvores como a nogueira e o bordo, afetando sua qualidade e crescimento geral.

Para os proprietários, as lanternas podem ser um incômodo, diz Nielsen. De cores vivas e visíveis, com tendência a se reunir, as lanternas manchadas deixam para trás uma melada pegajosa, que atrai jaquetas amarelas, formigas e abelhas. Mas as coisas não são tão ruins quanto inicialmente esperado. Embora as lanternas pintadas tenham causado a morte de certas espécies de árvores, como a árvore do céu e as videiras, “nós realmente não vimos a mortalidade generalizada de espécies de plantas nos 14 estados onde as lanternas pintadas são conhecidas”, diz Matt Travis, o Gerente Nacional de Política Lanternfly do Departamento de Agricultura dos EUA. Actualmente não existem dados suficientes para determinar o impacto económico global nos estados infectados, acrescenta.

Os esforços do governo para controlar a sua população estão sob a jurisdição do Departamento de Agricultura, que identificou ferrovias, camiões e reboques de tractores que transportam mercadorias, e portos – como o Porto de Newark e a Autoridade Portuária de Nova Iorque e Nova Jersey – como locais onde o potencial para a mosca-lanterna manchada se espalhar por longas distâncias é maior. Eles não podem voar muito longe, então pegam carona, prendendo-se a caminhões, remessas e carros, o que levou as agências governamentais a encontrar uma maneira clara de impedir a expansão da mosca-lanterna. Cientistas e reguladores estão a inspecionar mercadorias – como produtos agrícolas, caixas pesadas e contentores de transporte – para erradicar as moscas-lanterna pintadas e as suas massas de ovos antes que cheguem a novas áreas. Em Nova Jersey, um estado no centro do transporte marítimo doméstico com algumas das rodovias interestaduais mais movimentadas do país, os esforços do USDA visam retardar a propagação ao longo do ciclo de vida da mosca-lanterna.

Em seus estágios adultos e juvenis, as lanternas pintadas prosperam na árvore do céu, sua principal planta hospedeira, que é outra espécie invasora da China, frequentemente encontrada em locais altamente perturbados, como trilhos de trem e rodovias. Este comportamento previsível levou a outro método eficaz para controlar as populações de moscas-lanterna-pintadas: montar armadilhas circulares em torno dos troncos das árvores. As ninfas – versões mais jovens da mosca-lanterna manchada – tendem a subir e descer nas árvores, portanto, montar uma armadilha simples com um saco plástico transparente para o qual as ninfas são canalizadas pode ser uma boa tática. O Departamento de Agricultura de Nova Jersey está usando armadilhas circulares em árvores celestiais em áreas públicas, como trilhos de trem e rodovias. Os cidadãos também podem montar armadilhas circulares se houver árvores afetadas em seus quintais.

Antes que fique muito frio, as lanternas adultas depositam massas de ovos, que parecem depósitos marrons e escamosos nas cascas das árvores. Raspar as massas de ovos também pode ser altamente eficaz, visto que cada massa de ovos pode eclodir de 30 a 50 ninfas no próximo ano. Ultimamente, os cientistas estão usando um novo truque: aspirar massas de ovos e moscas-lanternas adultas, usando mochilas que as fazem parecer caça-fantasmas. Os aspiradores de mochila sugam as lanternas adultas e suas massas de ovos, destruindo-as no processo.

Outra técnica envolve o uso de inseticidas tradicionais – diretamente nas ninfas ou nas moscas-lanternas adultas ou na injeção de um inseticida na casca de uma árvore infectada. Isso mata as lanternas que se alimentam de qualquer parte da árvore. É importante ter cuidado com o momento dessa abordagem, diz Saul Vaiciunas, fitopatologista do Departamento de Agricultura de Nova Jersey. Os inseticidas só devem ser aplicados após a floração da árvore, para evitar danos às espécies nativas e às abelhas que podem se alimentar das flores. A Nielsen recomenda cautela na pulverização de inseticidas e na contratação de um paisagista para garantir que sejam aplicados com segurança.

Mas parece que podemos estar convivendo com as moscas-lanterna nos EUA, pelo menos por um tempo. A mosca-lanterna manchada também é considerada invasora na Coreia do Sul, onde passa por ciclos de aparecimento. O USDA está atualmente realizando experimentos em quarentena para desenvolver algum tipo de controle biológico – um parasitóide ou pequenas vespas sem ferrão – que poderia deter as moscas-lanterna enquanto estão nos estágios de massa de ovo ou ninfa de seu ciclo de vida. Mas há muito mais trabalho a ser feito para garantir que essas formas de controle atinjam apenas a mosca-lanterna-pintada, e não outras espécies.

Em sua defesa, as lanternas pintadas não mordem, não picam, não prejudicam animais de estimação, não danificam casas e não matam espécies florestais nativas ou as árvores de nossos quintais. Alguns poderão argumentar que o que a ciência hoje considera invasivo ou não-nativo poderá, dentro de alguns anos, ou algumas décadas, ser benéfico, algo em que confiamos ou mesmo considerado nativo – como dezenas de espécies de abelhas.

Vaiciunas sugere que existem besouros e doenças mais perigosos por aí, como a broca-esmeralda que ataca os freixos e a doença das folhas das praias que dizima as faias. Há também o adelgídeo lanoso da cicuta, que ameaça as cicutas orientais.

“Há problemas mais sérios na floresta do que a mosca-lanterna-pintada”, diz ele. “Não quero minimizá-lo porque afeta a capacidade das pessoas de desfrutar de seu quintal… mas a única planta que vi pessoalmente (moscas-lanternas pintadas) matar foi a árvore do céu, que é uma planta invasora com ervas daninhas que ninguém faria plantar de propósito.”

Esta história foi produzida com o apoio da CivicStory e do New Jersey Sustainability Reporting Project.

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

Santiago