Tom Van Lent é acusado de roubar “segredos comerciais” de seu antigo empregador, a bem relacionada Fundação Everglades
ORLANDO, Flórida — Um renomado cientista de Everglades, cujo trabalho ajudou a conduzir uma das mais ambiciosas tentativas de restauração ecológica da história da humanidade, foi condenado por um juiz estadual a passar 10 dias na prisão em uma amarga disputa legal com seu antigo empregador.
A sentença representa uma surpreendente reviravolta na sorte para Tom Van Lent, um cientista líder no esforço federal e estadual de US$ 21 bilhões para resgatar a preciosa e problemática bacia hidrográfica responsável pela água potável de cerca de 12 milhões de habitantes da Flórida. Van Lent é acusado de roubar “segredos comerciais” e destruir arquivos quando deixou a Fundação Everglades em fevereiro de 2022. Ele nega as acusações.
“De fato, o Tribunal considera que o depoimento do Réu durante a audiência de sentença não era confiável”, escreveu o Juiz Carlos Lopez em sua ordem de sentença, arquivada em 28 de dezembro. “O Tribunal observa ainda que o Réu não demonstrou remorso nem pediu desculpas por sua conduta desdenhosa. ”
O envolvimento de Van Lent com a fundação coincidiu com um plano controverso para um reservatório descrito pelo governador Ron DeSantis, um candidato presidencial do Partido Republicano, como “a jóia da coroa da restauração de Everglades”. O reservatório de 16 milhas quadradas, situado ao sul do Lago Okeechobee, na Área Agrícola de Everglades (EAA), seria o maior desse tipo que o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA já construiu em todo o país. O reservatório tem como objetivo reavivar o fluxo histórico do rio de grama ao sul do maior lago do estado. A construção começou em fevereiro de 2023.
Van Lent, que passou 17 anos na fundação, já atuou como cientista-chefe, embora não ocupasse essa posição quando deixou a organização. Ele juntou-se a outros grupos de defesa para levantar preocupações sobre o desenho do reservatório, colocando-o em desacordo com a fundação que sustenta o reservatório. A organização disse que a única motivação por trás do litígio é recuperar materiais que afirma que Van Lent baixou e destruiu.
“Isto não tem nada a ver com o reservatório EAA, e o facto de esse projeto continuar a ser abordado neste tópico é realmente irrelevante”, disse Eric Eikenberg, diretor executivo da fundação, ao Naturlink. “O reservatório EAA não faz parte deste caso.”
Van Lent negou ter roubado ou destruído arquivos durante uma audiência de sentença em 15 de dezembro e testemunhou que os únicos documentos que ele excluiu continham informações pessoais, como registros de declaração de imposto de renda. Ele disse não saber que os materiais privados faziam parte da disputa com a fundação.
“Achei que cumpri todos os seus pedidos”, disse ele. “Eu estava fazendo o meu melhor para tentar conciliar as questões e não tinha intenção de desrespeitar a diretriz do tribunal ou de rejeitar a autoridade do tribunal e, se o fiz, peço sinceras desculpas.”
A fundação acusou Van Lent de uma “campanha secreta de roubo e destruição de materiais sensíveis da Fundação em preparação para sua saída”, de acordo com uma queixa civil apresentada em abril de 2022 no condado de Miami-Dade. “Ele copiou centenas de arquivos e pastas contendo informações confidenciais e de propriedade da Fundação e segredos comerciais, incluindo centenas de gigabytes de dados, em seus discos rígidos pessoais para levar consigo, sem a permissão da Fundação e em violação de suas obrigações trabalhistas para com a Fundação. .
“Ele também destruiu centenas de gigabytes de dados da Fundação, incluindo milhares de arquivos e pastas contendo cópias de modelos científicos proprietários e dados relacionados e cópias do produto de trabalho que a Fundação o contratou para criar ao longo de seus 17 anos de emprego, ”, afirma a denúncia. “Seu esquema foi concebido para roubar e privar a Fundação de suas informações e propriedades proprietárias.”
A fundação afirma que os “segredos comerciais” consistem em memorandos e relatórios, white papers e apresentações confidenciais relacionadas ao espectro de questões nas quais Van Lent trabalhou enquanto estava na organização. A fundação sugere que Van Lent comprometeu os materiais potencialmente para enriquecer ou para o benefício da Friends of the Everglades, uma organização ambiental sem fins lucrativos onde ele agora é um empreiteiro remunerado.
Eve Samples, diretora executiva da Friends of the Everglades, disse que Van Lent nunca compartilhou informações confidenciais com sua organização. Ela testemunhou que ambas as partes assinaram um acordo prevendo que não haveria troca de tais informações.
“Ele é honrado e dedicou o trabalho de sua vida para garantir que a restauração de Everglades seja adequada para a próxima geração”, disse ela.
“Esta decisão é um erro judiciário. A Fundação Everglades adotou táticas de litígio excessivamente agressivas e de terra arrasada contra o Dr. Tom Van Lent, seu ex-cientista e um ícone dos Everglades”, disse a organização em um comunicado após a ordem de sentença do juiz. “A Friends of the Everglades tem orgulho de apoiar o Dr. Van Lent enquanto ele apela desta decisão. Esperamos que o Tribunal de Recurso remedie esta farsa.”
Steve Davis, diretor científico da Fundação Everglades, disse que entre as perdas de informações mais notáveis estavam os resultados de modelagem que os cientistas da fundação usam para entender como a adição de armazenamento de água ou o aumento da capacidade da bomba podem afetar um projeto de restauração.
“Existem elementos desse tipo de arquivo científico que nunca recuperaremos, e pode chegar um momento em que precisaremos de algumas das informações que faltavam”, disse Davis. “Apenas olhando para alguns dos marcos de qualidade da água que teremos que cumprir nos próximos anos, grande parte desse trabalho desapareceu.”
Eikenberg, o CEO da fundação, disse que Van Lent chegou ao ponto de aproveitar a pesquisa científica de colegas da organização e que foi necessária uma equipe de cientistas para reconstruir a propriedade intelectual perdida. Ele disse que a fundação deu a Van Lent múltiplas oportunidades de devolver os materiais antes de levar a questão ao tribunal.
A restauração de Everglades envolve uma série de projetos em escala paisagística, cada um enorme por si só, incluindo o reservatório. DeSantis estabeleceu os Everglades como uma prioridade de sua administração, investindo milhões de dólares nesse esforço. A bacia hidrográfica começa no centro da Flórida com as cabeceiras do rio Kissimmee e inclui o Lago Okeechobee, pântanos de grama ao sul e a Baía da Flórida, no extremo sul da península.
O juiz Lopez concedeu à fundação uma rara liminar ex parte, geralmente reservada para situações extremas de emergência. A liminar proibiu Van Lent de divulgar informações confidenciais e ordenou que ele devolvesse os arquivos. Eventualmente, as partes concordaram com um acordo e uma liminar permanente, mas algumas semanas depois a fundação acusou Van Lent de violar a liminar. Em maio de 2023, o juiz considerou Van Lent culpado de desacato criminal indireto. Ele enfrentou penalidades que variam de multa de US$ 500 a seis meses de prisão.
Os advogados de Van Lent recorreram da condenação e na terça-feira entraram com um pedido emergencial de habeas corpus, pedindo que seu encarceramento fosse adiado até que o recurso fosse decidido. Van Lent também enfrenta uma sentença de US$ 177 mil relacionada à sua condenação, para honorários advocatícios da fundação. Ele e sua esposa pediram falência.
“A esposa dele está arrasada”, disse Amy Kirkpatrick, uma das advogadas de Van Lent. “É terrível.”
O litígio chocou a unida comunidade de defesa de Everglades.
“No passado, a comunidade de restauração de Everglades era um grupo restrito de organizações, cientistas e ativistas de base trabalhando em estreita colaboração e compartilhando recursos para apoiar sua causa comum”, disse Cris Costello, gerente sênior de organização do Sierra Club na Flórida, ao Naturlink. após a ordem de sentença do juiz. “A ideia de qualquer um de nós ter ‘segredos científicos’ é um anátema para tudo o que a Coalizão Everglades representa.”
Durante a audiência de sentença, realizada via Zoom, o juiz ouviu sete testemunhas que testemunharam em nome de Van Lent. Muitas das testemunhas representavam o espectro de agências e organizações governamentais, académicas e de defesa envolvidas no esforço de restauração sem precedentes. Os especialistas caracterizaram Van Lent como um dos principais cientistas em sua área e com muitos princípios, com um forte compromisso com a ciência, mesmo sob forte pressão.
“Ninguém entende melhor a hidrologia dos Everglades do que ele”, disse Stuart Pimm, especialista em espécies ameaçadas da Universidade Duke, cuja pesquisa incluiu o habitat do pardal costeiro Cape Sable dos Everglades. “Este é um indivíduo com princípios extraordinários que faz ciência fantasticamente boa.”
“Tom está realmente em um grupo seleto”, disse Alan Farago, presidente de conservação da Friends of the Everglades, “e provavelmente o melhor recurso que qualquer um de nós teve durante décadas sobre a hidrologia e a biologia dos Everglades”.
A esposa de Van Lent também testemunhou. Lois Van Lent disse que os dois se casaram em 1980, depois de se conhecerem em um retiro da igreja, e que agora têm dois filhos adultos e um neto de 2 anos. Ela disse que Van Lent foi um dos três primeiros funcionários da fundação. Ele estava tão comprometido, disse ela, que depois de correr uma meia maratona em Miami Beach e sofrer uma parada cardíaca, ele faltou a uma consulta médica algum tempo depois para poder participar de uma reunião relacionada ao trabalho.
“Tom nunca, jamais, cometeria qualquer tipo de comportamento que tenha sido descrito”, ela testemunhou, com a voz embargada. “Não intencionalmente. Não conscientemente.
