À medida que os aquíferos secam, algumas comunidades do Centro-Oeste procuram uma solução nos maiores recursos naturais da região. Uma lei de 2008 rege o acesso a ele – com isenção para Illinois.
O aquífero de onde Joliet, Illinois, obtém a sua água potável irá provavelmente secar demasiado para sustentar a cidade até 2030 – um problema que cada vez mais comunidades enfrentam à medida que as alterações climáticas e o declínio das águas subterrâneas. Então Joliet olhou para uma enorme fonte de água 30 milhas a nordeste: o Lago Michigan.
É o segundo maior dos Grandes Lagos, que juntos fornecem água potável a cerca de 10% da população dos EUA, de acordo com o Gabinete de Gestão Costeira da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Em breve, os residentes de Joliet se juntarão a eles. Após anos de deliberação, o governo municipal decidiu no ano passado substituir o aquífero canalizando-o do Lago Michigan, comprando-o à cidade de Chicago.
A construção do projeto começará em 2025 com a intenção de que a água chegue aos residentes até 2030, disse Theresa O’Grady, consultora de engenharia que trabalha com a cidade de Joliet. Joliet arcará com a conta de aproximadamente US$ 1 bilhão do projeto, incluindo o custo de construção de 65 milhas de tubulação que transportará água de Chicago para Joliet e comunidades vizinhas.
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Nem qualquer um pode ter acesso à água cristalina e sem sal do Lago Michigan. Isso está enraizado no Pacto dos Grandes Lagos, um acordo que rege a quantidade de água que cada estado ou província canadense pode retirar dos lagos todos os dias. Com algumas exceções, apenas os municípios localizados na bacia de 295.200 milhas quadradas (que inclui a área de superfície dos próprios lagos) podem ser aprovados para desvio para uso de água potável dos Grandes Lagos.
Joliet é uma dessas exceções.
“Tenho visto notícias ocasionais sobre: ’Será que o Kansas de repente vai receber água do Lago Michigan porque Joliet conseguiu água do Lago Michigan?’ Estamos indo além para demonstrar o quanto respeitamos o privilégio que temos de usar a água do Lago Michigan. Estamos gastando centenas de milhões de dólares para sermos bons administradores disso”, disse Allison Swisher, diretora de serviços públicos da Joliet.
Em abril de 2023, a então prefeita de Chicago, Lori Lightfoot, assinou um acordo com Joliet e cinco outras comunidades próximas para fornecê-las com água tratada do Lago Michigan. Agora, especialistas jurídicos e outras comunidades dos Grandes Lagos ficam se perguntando como Joliet, localizada bem fora da bacia dos Grandes Lagos, se encaixa.
A Isenção no Pacto dos Grandes Lagos
A Região dos Grandes Lagos, que abrange partes de Nova York, Pensilvânia, Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin e Minnesota, bem como a província canadense de Ontário, é governada pelo Pacto dos Grandes Lagos, promulgado em 2008.
“Se você não mora em uma comunidade transfronteiriça, ou se não é uma cidade de um condado transzonal, você não tem ingresso para o baile. Você não pode nem pedir um desvio de água para os Grandes Lagos”, disse Peter Annin, diretor do Centro Mary Griggs Burke para Inovação em Água Doce do Northland College e autor de As guerras pela água dos Grandes Lagos.
“Com exceção do estado de Illinois”, acrescentou.
A isenção de Chicago, como é frequentemente referida, tem raízes nos anos 1800, quando os resíduos animais dos currais da cidade desaguavam no rio Chicago, acabando por desaguar no Lago Michigan.
“É por isso que Chicago embarca neste enorme projeto de desvio de água semelhante ao Canal do Panamá, para pegar todo aquele esgoto e colocá-lo neste longo canal, que então se conectaria com o rio Des Plaines, a sudoeste da cidade, e depois com o rio Illinois, e depois o rio Mississippi”, disse Annin, referindo-se à infame inversão do rio Chicago. “A solução de Chicago foi dar descarga em St. Louis.”
“É um caso clássico de uso insustentável de água.”
– Peter Annin, diretor do Centro Mary Griggs Burke para Inovação em Água Doce
Todos os dias, Chicago tinha o direito de usar milhares de milhões de galões de água do Lago Michigan para desviar esta água e diluir a poluição a jusante. O estado de Wisconsin começou a desafiar o desvio na década de 1920, argumentando que o uso supérfluo de água por Illinois estava esgotando os níveis de água no lago. Em 1967, a Suprema Corte ficou do lado de Illinois e agora Chicago pode fazer o que quiser com seus 2,1 bilhões de galões por dia.
“Então, aqui estamos hoje com esta proposta realmente inacreditável de desvio de água de Joliet”, disse Annin.
O Pacto dos Grandes Lagos protege o direito de Illinois de continuar desviando mais água do que seus outros vizinhos dos Grandes Lagos. De acordo com Annin, Illinois não concordaria com o pacto de outra forma.
“Joliet agora tem não apenas a pior situação de água subterrânea na região dos Grandes Lagos, mas também em comparação com muitas outras partes dos Estados Unidos, e é desesperadora”, disse Annin. “É um caso clássico de uso insustentável de água e, em seu desespero, eles aproveitaram o decreto da Suprema Corte e pediram para cortar esse acordo de um bilhão de dólares com a cidade de Chicago para colocar esse grande desvio de água lá embaixo. , o que explode completamente as portas geograficamente.”
Problemas regionais
Joliet não é a primeira jurisdição fora da bacia hidrográfica a tentar obter água do Lago Michigan. Em 1987, Lowell, Indiana, solicitou água do Lago Michigan devido aos altos níveis de flúor em seu próprio abastecimento. Mesmo antes do Pacto dos Grandes Lagos, todos os oito governadores da bacia tiveram de chegar a acordo sobre quaisquer desvios. O governador de Michigan, John Engler, negou o pedido de Lowell. Em 2016, a cidade de Waukesha, Wisconsin, localizada em um condado abrangendo a bacia hidrográfica dos Grandes Lagos, solicitou água do Lago Michigan devido à contaminação por rádio em sua água. Esse pedido foi aprovado.
“Acho que parte do ímpeto por trás do pacto foi que não queríamos que (o que está acontecendo em Joliet) acontecesse. Não queríamos que a água dos Grandes Lagos fosse vendida fora da bacia, ou, por exemplo, transportada em caminhões-tanque ou transportada em navios-tanque fora da bacia para venda em outro lugar”, disse Dave Strifling, diretor do Water Law & Policy. Iniciativa na Marquette University Law School. “O que torna isto particularmente controverso é que Joliet está fora da bacia dos Grandes Lagos. Não há disputa sobre isso.”
A diversão sem precedentes de Joliet é uma situação única em Illinois.
“Não creio que isto signifique que a cidade de Milwaukee, por exemplo, possa decidir vender água a Phoenix. Este é um case especial esculpido no compacto e tem uma quantidade limitada (de água). É uma quantidade grande quando se olha isoladamente, mas não em comparação com o volume total nos Grandes Lagos”, disse Strifling.
Strifling acredita que o maior risco para o pacto seria um cenário futuro em que outra comunidade num estado dos Grandes Lagos, mas fora da bacia, sofresse escassez de água.
“E, no entanto, há água abundante dos Grandes Lagos do outro lado da bacia. Haveria muita pressão política sobre um governador de um estado dos Grandes Lagos para permitir… que a água dos Grandes Lagos fosse entregue àquela área que está enfrentando grave escassez de água. Então esse é o grande teste para mim. Não é o cenário de Phoenix ou o cenário de Los Angeles”, disse Strifling.
Tal como está agora, a Joliet deverá tornar-se o segundo maior cliente de água de Chicago através da formação do seu consórcio de seis comunidades, a Grand Prairie Water Commission. (O maior cliente de Chicago é a DuPage Water Commission, que fornece água aos residentes do condado de DuPage, a oeste da cidade.)
“O fato de Illinois agora estar ganhando dinheiro com seu acordo especial, ou devo dizer, Chicago estar ganhando dinheiro com seu acordo especial, meio que esfrega sal nas feridas de outras pessoas na região dos Grandes Lagos”, disse Annin. “Mas eles podem fazer isso, e eles são. (Chicago) tem a água e (Chicago) precisa do dinheiro.”
A reportagem desta história foi possível graças a uma bolsa da organização sem fins lucrativos Instituto de Jornalismo e Recursos Naturais.
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