O autocontrolo – a capacidade de resistir à tentação imediata em favor de uma recompensa melhor, mas adiada – é uma competência crucial que sustenta a tomada de decisões eficaz e o planeamento futuro. Foi demonstrado anteriormente que essa habilidade está proporcionalmente ligada à inteligência em humanos, chimpanzés e chocos.
Agora, uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Cambridge descobriu que os gaios eurasianos (Garrulus glandário) – um membro da família dos corvídeos frequentemente apelidado de “macacos emplumados” devido às suas altas habilidades cognitivas – podem passar em uma versão do “teste do marshmallow” (um teste desenvolvido para estudar o autocontrole em crianças), e aqueles com maior o autocontrole também tem pontuação alta em testes de inteligência. Estas descobertas mostram que a ligação entre o autocontrolo e a inteligência aparece em espécies animais distantemente relacionadas, sugerindo que evoluiu de forma independente várias vezes.
Entre todos os corvídeos, os gaios, em particular, são vulneráveis a terem as suas capturas roubadas por outras aves. Assim, a capacidade de autocontrole pode ter evoluído para permitir-lhes esperar o momento certo para esconder a comida sem serem vistos ou ouvidos por potenciais ladrões.
Para testar esta capacidade em dez gaios eurasianos, os cientistas conceberam uma experiência inspirada no Teste do Marshmallow de Stanford de 1972, em que foi oferecida às crianças a escolha entre um marshmallow imediatamente ou dois, se esperassem por um período de tempo suficiente. Nesse caso, os gaios foram presenteados com larvas de farinha (sua comida preferida), queijo e pão. Eles tiveram que escolher entre pão ou queijo (disponível imediatamente) ou larva de farinha que podiam ver, mas só conseguiam acessar após um período de atraso que variava de cinco segundos a cinco minutos e meio.
Todos os gaios conseguiram esperar pela minhoca, mas alguns pareciam ter muito mais paciência que outros. Por exemplo, um deles – chamado pelos cientistas de JayLo – ignorou um pedaço de queijo e esperou cinco minutos e meio por uma larva de farinha, enquanto outros só conseguiram esperar no máximo 20 segundos.
“É surpreendente que alguns gaios possam esperar tanto pela sua comida favorita. Em vários testes, fiquei sentado observando JayLo ignorar um pedaço de queijo por mais de cinco minutos – eu estava ficando entediado, mas ela estava apenas esperando pacientemente pelo verme”, relatou o principal autor do estudo, Alex Schnell, psicólogo de Cambridge.
Os cientistas também apresentaram aos gaios cinco tarefas cognitivas que são comumente usadas para medir a inteligência geral. As aves que tiveram melhor desempenho nesses testes também conseguiram esperar mais pela recompensa da larva da farinha, sugerindo que o autocontrole também está ligado à inteligência dos gaios.
“O desempenho das aves variou entre indivíduos – algumas se saíram muito bem em todas as tarefas e outras foram medíocres. O mais interessante foi que se um pássaro era bom em uma das tarefas, ele era bom em todas elas – o que sugere que um fator de inteligência geral está subjacente ao seu desempenho”, concluiu Schnell.
O estudo está publicado na revista Transações Filosóficas da Royal Society B: Ciências Biológicas.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
