Um estuário descreve uma área parcialmente fechada onde a água doce dos rios ou riachos se mistura com a água salgada do oceano. Estuários também pode ser chamado de baías, lagoas e sons, e inclui pântanos salgados, salinas, pântanos e grande parte do delta do rio. Devido à química única da água e à influência de dois biomas muito diferentes, os estuários são um dos ecossistemas mais produtivos no mundo, abrigando uma diversidade surpreendente de vida animal. Como grande parte da fauna subaquática, alguns desses animais podem ser familiares, enquanto outros parecem bastante estranhos. Com isso, mergulharemos em alguns dos estuários do mundo e nas incríveis vidas das criaturas que os chamam de lar.
O Ecossistema Estuarino
Apenas um ecossistema fluvial ou marinho é bastante multifacetado. Quando você combina os dois, um mundo totalmente novo surge. Antes de explorarmos alguns dos animais estuarinos mais interessantes, abordaremos alguns dos conceitos-chave da vida estuarina.
Padrões de Salinidade
Na raiz dos incríveis ecossistemas estuarinos está a salinidade e o movimento da água. Quanto sal? Quão pouco sal? Onde está o sal? Todas estas questões são ainda influenciadas pela natureza física do estuário. A água salgada tem uma densidade muito maior que a água doce, portanto, em geral, a água na superfície será mais doce. Além disso, as áreas mais próximas do oceano terão naturalmente uma salinidade mais elevada do que as áreas mais próximas da entrada de água doce. Até a profundidade do estuário desempenha um papel. Os estuários mais rasos têm níveis de salinidade misturados de forma mais uniforme, uma vez que a amplitude das marés tem um impacto maior em comparação com massas de água mais profundas que retêm camadas mais estratificadas de água salgada e doce.
Em geral, os níveis de salinidade de um estuário estão quase sempre em constante mudança e são muito variados. A circulação da água muda à medida que as marés entram e saem, criando correntes que são mais frias e salgadas (com a maré alta) ou mais quentes e frescas (com a maré baixa). Da mesma forma, a precipitação influenciará o fluxo do rio, adicionando mais ou menos água doce ao estuário, dependendo da estação. Esta variabilidade de condições traduz-se na enorme diversidade de vida vegetal e animal encontrada nos habitats estuarinos.
Os estuários são habitat importante para aves migratórias, como os maçaricos. Imagem de Vinson Tan do Pixabay.
Sedimentação do Estuário
Outra forma pela qual os estuários mudam é através da sedimentação. Uma combinação de sedimentos transportados por rios, erosão costeira e movimento das marés, este processo pode mudar drasticamente a natureza de um estuário. O sedimento acumula da foz e das laterais de um estuário e move lentamente o delta do rio em direção ao mar. No entanto, a mistura de deposições forma um substrato rico em nutrientes que sustenta todos os organismos que vivem no fundo.
Tipos de Estuários
Dependendo da geologia da costa, os estuários podem formar-se de algumas maneiras diferentes. Com base nas suas origens, todos estes ecossistemas enquadram-se num de quatro tipos diferentes de estuários, cada um proporcionando um conjunto distinto de serviços ecossistémicos e charme ecológico.
Estuários da Planície Costeira
Também chamados de “rios afogados”, os estuários da planície costeira se formam quando um aumento no nível do mar faz com que a água salgada inunde um vale fluvial existente.. Por exemplo, a Baía de Chesapeake formou-se no final da última era glacial, há cerca de 10.000 anos. O derretimento glacial causou o aumento do nível do mar que atingiu o profundo desfiladeiro escavado pelo rio Susquehanna, deixando para trás uma fusão salobra de rio e oceano em uma baía.
Estuários Tectônicos
Quando uma placa continental e uma placa oceânica se encontram num limite convergente, uma placa desliza por baixo da outra, causando uma depressão na superfície terrestre e, em muitos casos, um estuário tectónico. A água do mar inunda esta bacia recém-formada, misturando-se com a bacia hidrográfica existente. A Baía de São Francisco é o maior estuário da costa oeste da América do Norte. À medida que a Placa do Pacífico desliza lentamente sob a Placa Norte-Americana, formaram-se as quatro pequenas baías que coletivamente constituem a Baía de São Francisco, juntamente com abundantes pântanos salgados, lagoas e habitats de deltas de rios.
Estuários construídos em barra
Um estuário construído em barra se forma quando bancos de areia ou ilhas-barreira criam baías e lagoas que são alimentadas por rios e marés. As barreiras protegem os delicados ecossistemas estuarinos dos duros ataques do oceano. Embora sejam criados por correntes e feitos de areia, muitas vezes sofrem mudanças de forma, tamanho e salinidade. Os Outer Banks, uma série de estreitas ilhas-barreira na Carolina do Norte e na Virgínia, criam estuários arenosos construídos em bares.
Estuários do Fiorde
Os estuários dos fiordes formam-se quando os glaciares escavam incisões longas e estreitas na paisagem para se conectarem com o oceano. Quando as geleiras recuam, a água do mar inunda o vale profundo. Na maioria dos casos, o ponto de entrada do oceano é bastante estreito, enquanto a entrada de água doce é mais abundante. Combinado com a profundidade da formação, os fiordes apresentam intensa estratificação da coluna de água com a água doce no topo. Puget Sound, no estado de Washington, inclui uma série de estuários de fiordes.
As florestas de mangue fornecem viveiros essenciais para muitas espécies de peixes. Imagem de organizatuempresa do Pixabay.
Animais Estuarinos
Como salientámos, a diversidade de condições num estuário presta-se a uma diversidade de habitats. Mas essa variedade de fatores abióticos não é a única característica que torna os estuários biomas tão interessantes. As águas calmas proporcionam um refúgio seguro para todos os tipos de criaturas: peixes, aves migratórias e uma grande comunidade de invertebrados aquáticos vivem nos estuários. Com plâncton e bactérias abundantes, até o mundo microscópico está explodindo! A infinidade de recursos naturais
Calinectes
Não se assuste com os nomes científicos! O gênero Calinectes inclui alguns animais muito reconhecíveis, nomeadamente a lenda dos desenhos animados, Sr. Chamados de caranguejos azuis, essas espécies têm carapaça larga e plana, patas traseiras em forma de remo para ajudar na natação e espinhos nas laterais das costas. Os clássicos animais estuarinos, os caranguejos azuis utilizam todas as partes do estuário nos seus ciclos de vida. Enquanto acasalam rio acima, num estuário, as fêmeas dirigem-se para o mar para libertar os seus ovos em condições mais salgadas.
Importância Cultural
Famoso na Baía de Chesapeake, o caranguejo azul tem uma ecologia fascinante e um importante significado cultural. As populações de caranguejo azul são extremamente importante para o leste dos Estados Unidos e, em particular, para os estados de Nova Jersey e Maryland.
Os caranguejos azuis são animais estuarinos comuns. Imagem de Gretta Blankenship do Pixabay.
Corópios
Um grupo de criaturas verdadeiramente fascinante, os corópios são pequenos invertebrados comumente chamados de “camarões da lama”. Um nome um pouco impróprio, já que os corópios não são realmente camarões, mas sim membros de uma subordem diversificada de crustáceos chamados “anfípodes”.
Impacto no ecossistema
Com apenas meia polegada de comprimento, estes pequenos ‘scuds’ correm pelos lodaçais e desempenham um papel importante na sua gestão. Camarões de lama comem fitoplâncton e bactérias. Esses microrganismos excretam uma camada pegajosa no topo da lama que ajuda a manter o sedimento unido. Quando a população de camarões da lama aumenta, os micróbios marinhos não têm um impacto tão grande. Posteriormente, mais sedimentos são removidos. No entanto, quando enormes populações de aves marinhas migratórias visitam, a situação muda. Acontece que os corópios são um dos alimentos favoritos dos maçaricos, e a migração consome muita energia. Quando as populações de aves usam os estuários como habitat de escala, elas comem uma quantidade significativa de camarões da lama. Sem o seu predador, as comunidades de plâncton e bactérias regressam e acrescentam estabilidade aos sedimentos. Devido a esta poderosa influência, o corophiums é considerado um espécies-chave para habitats estuarinos.
Caprelídeos
Outra família do grupo “anfípodes”, essas criaturas descoladas são mais comumente chamadas de camarões esqueleto. A reputação deles é bem merecida! Eles têm corpos extremamente delgados e pálidos que os ajudam a se esconder entre os finos fios de ervas marinhas. Para mover, eles estendem e enrolam seus corpos para fazer a transição entre pedaços de algas marinhas. Esses pequenos camarões descolados são encontrados em grande número na Baía de Chesapeake e são um organismo básico dos estuários
Viveiros de peixes
Estuários em todo o mundo proporcionam um refúgio seguro para viveiros de peixes. Porém, nos trópicos e subtrópicos, é possível encontrar um ecossistema muito especial entre os estuários – os manguezais. Árvores vigorosas que podem crescer diretamente na água salobra de um estuário criam vilas para todos os tipos de criaturas. Alguns (esponjas, caranguejos, robalos) vivem toda a sua vida dentro das raízes dos manguezais, mas a maioria das espécies de peixes usa as florestas sazonalmente. Durante a estação chuvosa, os peixes marinhos não toleram a diminuição da salinidade e migram para o mar. No entanto, a estação seca traz-nos para os mangais por uma razão muito valiosa: viveiros de peixes.
Um viveiro de peixes (comercialmente chamado de incubatórios ou pescarias) é um habitat onde os juvenis de uma espécie passam os primeiros dias de vida. Estes habitats têm recursos mais abundantes e são frequentemente mais isolados. Nas florestas de mangue da costa da Flórida, o pargo cinza (Lutjanus griseus), tambor vermelho (Sniaenops ocellatus) e truta marinha pintada (Cynoscion nebulosa) utilizam os habitats estuarinos protegidos como viveiros. Estas espécies, em particular, são importantes tanto para a indústria da pesca desportiva como para a indústria da pesca comercial. Manter os estuários saudáveis e protegidos significa que as assembleias de peixes serão saudáveis.
Curiosidade: dois terços dos peixes e mariscos comerciais dos Estados Unidos passam parte do seu ciclo de vida num estuário!
Os crocodilos estuarinos passam parte de suas vidas em rios de água doce e parte em oceanos salgados. Imagem de Sasin Tipchai do Pixabay.
Crocodilos Estuarinos
Muitas espécies de répteis encontram seu nicho nos estuários, incluindo crocodilos, cobras, lagartos e tartarugas. Na verdade, a tartaruga marinha verde (Quelônia mydas) e a tartaruga cabeçuda (Caretta caretta) utilizam os estuários como berçários e passam grande parte da sua vida juvenil em zonas estuarinas mais protegidas. Porém, um réptil realmente chama a atenção como o carismático predador dos estuários – o crocodilo estuarino (Crocodylus porosus). Os juvenis crescem em rios de água doce. Quando adultos, esses enormes répteis podem ser encontrados nadando no mar. Eles são os maiores répteis vivos atualmente, com os machos atingindo até 6 metros de comprimento.
Curiosidade: os crocodilos estuarinos podem passar meses sem comer! Se um estuário secar ou a fonte de alimento se esgotar, estes mega répteis irão simplesmente agachar-se e esperar por pastagens mais luminosas.
Um ecossistema delicado
Sob a influência de tantas variáveis bem ajustadas, estes ecossistemas atingem um equilíbrio delicado para sustentar toda a incrível vida animal. Mas, para além da fascinante flora e fauna estuarinas, estes ecossistemas fornecem serviços ecossistémicos críticos com claros benefícios comunitários e económicos. Infelizmente, o ameaças O escoamento cheio de contaminantes, os pesticidas, as zonas húmidas ocupadas para o desenvolvimento, a subida do nível do mar e a acidificação dos oceanos colocam todos os estuários em risco. Felizmente, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NAOO) criou a Reserva Nacional de Pesquisa Estuarina, que ajuda a proteger uma rede de 29 ecossistemas costeiros.
Imagem em destaque de Robert Jones da Pixabay.
