As pessoas sempre foram fascinadas por rinocerontes, achando-os carismáticos e impressionantes. Estes grandes mamíferos são retratados em obras de arte e fotografias históricas e contemporâneas por muitas razões diferentes e os investigadores começaram a apreciar o potencial destas imagens como uma rica fonte de dados. Isto é particularmente evidente à medida que o número de rinocerontes de todas as espécies diminui e a investigação sobre espécimes vivos se torna cada vez mais difícil.
Num estudo recente, investigadores da Universidade de Helsínquia, da Universidade de Cambridge e do Rhino Resource Centre (RRC) na Holanda realizaram uma análise de 1.531 peças de arte e 1.627 fotografias representando rinocerontes, todas mantidas num repositório online por o RRC. O objetivo deles era investigar as maneiras pelas quais as representações das interações humanas com os rinocerontes mudaram ao longo do tempo. Além disso, usaram uma amostra de 80 fotografias de perfil de rinocerontes para determinar se os dados morfológicos sobre o comprimento dos chifres, extraídos das fotografias, indicam alguma mudança nesta característica ao longo do tempo.
Nos arquivos da RRC, os investigadores encontraram registos digitais de obras de arte dos últimos 500 anos e de fotografias dos últimos 150 anos. Eles os classificaram em categorias amplas que representavam diferentes relações entre a sociedade e os rinocerontes; por exemplo, caça, conservação, história natural e cativeiro. As categorias foram ainda agrupadas como consumistas ou não consumistas. As relações de consumo envolveram a morte de rinocerontes ou a sua remoção do habitat natural (por exemplo, caça, curiosidade, museu, cativeiro, domínio, caça furtiva e circo), enquanto as relações não de consumo não mataram ou removeram os rinocerontes do seu habitat (por exemplo, conservação , cuidado, educação, acadêmico, desenhos animados).
Embora todas as cinco espécies existentes de rinocerontes estejam representadas no conjunto de dados do RRC, os pesquisadores descobriram que as imagens anteriores mostram mais comumente rinocerontes indianos.Rinoceronte unicórnio) enquanto as duas espécies africanas (rinoceronte branco Ceratotério simume rinoceronte negro Diceros bicornis) aparecem com mais destaque em imagens recentes. Imagens de Javan (Rinoceronte sondaicus) e Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) os rinocerontes são incomuns em todo o conjunto de dados.
Os resultados do estudo, publicados na revista Pessoas e Natureza, mostrou uma clara mudança na forma como os rinocerontes são retratados. Cenas de caça em obras de arte e fotos eram mais comuns antes de 1950, mas a conservação tornou-se mais comum após esta data. Representações da história natural dos rinocerontes e dos rinocerontes em cativeiro também se tornaram mais comuns em obras de arte a partir do final dos anos 1700 e em fotos a partir dos anos 2000. Além disso, os investigadores descobriram que a proporção de imagens que apresentam utilizações não consuntivas de rinocerontes aumentou ao longo do tempo, embora neste caso a partir da viragem do século XIX.
Muitas centenas de fotografias mostrando rinocerontes mortos a tiros por caçadores, tiradas no final do século XIXº e início dos 20º séculos, estão presentes na coleção. Estas incluem uma fotografia do presidente americano Theodore Roosevelt, tirada em 1911, de pé triunfantemente sobre um rinoceronte negro que acabara de matar. Outras imagens antigas mostram rinocerontes como animais enormes e assustadores perseguindo humanos. Os pesquisadores acham que essas imagens ajudaram a justificar a caça desses animais.
Os especialistas também propõem que os horários de pico das actividades de caça coincidiram com a expansão colonial europeia para regiões onde ocorriam rinocerontes e que, uma vez que as potências coloniais se retiraram destas regiões e alcançaram a independência, os caçadores europeus já não tinham acesso fácil para a caça. Os investigadores sugerem que o número de imagens de caça para uma determinada espécie está provavelmente associado aos verdadeiros níveis de caça, particularmente no século XIX.º e início dos 20º séculos, e estar correlacionado com os declínios relatados no número de rinocerontes durante este período.
“Descobrimos que podemos usar imagens dos últimos séculos para visualizar como as atitudes humanas em relação à vida selvagem mudaram e como os artistas influenciaram essas opiniões”, disse o Dr. Ed Turner, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, autor sênior do estudo. relatório.
As imagens sugerem que houve muito pouco esforço para promover a conservação dos rinocerontes junto ao público antes da década de 1950. Mas depois disso o foco mudou repentinamente de caçar os animais para tentar mantê-los vivos. As imagens mais recentes parecem reflectir uma consciência crescente das ameaças que o mundo natural enfrenta em geral.
“Há pelo menos algumas décadas tem havido muito mais foco na conservação dos rinocerontes – e isso se reflete nas imagens mais recentes, que se relacionam à sua conservação em santuários ou à sua situação na natureza”, disse o primeiro autor do estudo. Oscar Wilson, que agora trabalha na Universidade de Helsinque, Finlândia.
As 80 fotografias de rinocerontes individuais usadas para avaliar as mudanças no comprimento do chifre representavam todas as cinco espécies de rinocerontes existentes. Medições morfológicas das dimensões do corpo e do chifre foram feitas para que o comprimento do chifre pudesse ser relacionado com precisão ao tamanho geral do corpo. Isso foi importante porque as fotos não tinham nenhuma medida de escala. A análise dos resultados mostrou que, em todas as espécies, o comprimento do chifre aumentou com o tamanho do corpo, e o comprimento relativo do chifre em relação ao comprimento do corpo diminuiu ligeiramente, mas significativamente ao longo do tempo.
Os pesquisadores acreditam que os chifres dos rinocerontes ficaram menores devido à caça intensiva. Quer seja para troféus, quer para fornecer material para medicamentos ou esculturas tradicionais em certos países do Oriente e do Médio Oriente, os rinocerontes com os chifres maiores são invariavelmente os alvos. Isso permite que indivíduos com chifres menores se reproduzam e transmitam seus genes para chifres menores para as gerações futuras. Segundo os investigadores, estes resultados podem ser indicativos de uma seleção direcional em resposta às pressões da caça, como foi observado em características óbvias, como chifres e presas, noutros grupos de animais.
“Ficamos muito entusiasmados por podermos encontrar evidências em fotografias de que os chifres dos rinocerontes ficaram mais curtos com o tempo. São provavelmente uma das coisas mais difíceis de trabalhar na história natural devido às preocupações de segurança”, disse Wilson. “Os rinocerontes evoluíram os seus chifres por uma razão – diferentes espécies utilizam-nos de maneiras diferentes, como para ajudar a agarrar comida ou para se defenderem contra predadores – por isso pensamos que ter chifres mais pequenos será prejudicial para a sua sobrevivência.”
“Em conjunto, os nossos resultados demonstram o potencial e o alcance da utilização de imagens online para estudar as mudanças na relação entre as pessoas e o mundo natural, e as mudanças morfológicas a longo prazo nas espécies”, concluíram os autores do estudo. “Defendemos uma maior utilização destes dados e o desenvolvimento de mais repositórios de imagens, como o RRC, para reunir os dados num formato facilmente acessível com informação detalhada associada.”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor