Numa descoberta surpreendente, os investigadores descobriram que as formigas Matabele possuem um sistema de saúde avançado que nunca foi testemunhado no reino animal.
Segundo especialistas da Universidade de Würzburg, essas formigas podem reconhecer feridas infectadas e tratá-las com antibióticos produzidos por elas mesmas.
Foco do estudo
“Nos insetos sociais, as interações para combater os patógenos variam desde medidas preventivas, como a desinfecção do ninho ou a alocação, até indivíduos moribundos que deixam o ninho para morrer isolados ou a desinfecção destrutiva da sua ninhada infectada”, escreveram os autores do estudo.
“Mas se e como as colônias de insetos sociais cuidam de indivíduos feridos que foram expostos a patógenos ainda é pouco compreendido.”
Dieta perigosa
Nativas das regiões ao sul do Saara, as formigas Matabele possuem uma dieta especializada, alimentando-se exclusivamente de cupins.
No entanto, suas missões de caça são repletas de perigos, muitas vezes resultando em ferimentos causados pelas poderosas mandíbulas dos soldados cupins.
“Demonstrou-se que operárias da formiga predatória Megaponera analis cuidam dos ferimentos das companheiras de ninho, o que é comum porque esta formiga se alimenta exclusivamente de espécies de cupins belicosas”, escreveram os pesquisadores.
“Até 22% das forrageiras envolvidas em ataques para atacar cupins têm uma ou duas pernas faltando2. As operárias feridas são levadas de volta ao ninho, onde outras operárias tratam de seus ferimentos.”
Resposta inovadora a infecções
O risco de infecção por essas lesões é uma ameaça significativa à sobrevivência das formigas. Notavelmente, as formigas Matabele desenvolveram um método sofisticado para combater isso.
O estudo foi liderado pelo Dr. Erik Frank da Julius-Maximilians-Universität (JMU) Würzburg e pelo professor Laurent Keller da Universidade de Lausanne.
Os pesquisadores descobriram que essas formigas conseguem distinguir entre feridas infectadas e não infectadas e tratar seus companheiros com antibióticos quando necessário.
Tratamento extremamente eficaz
“Análises químicas em cooperação com o professor Thomas Schmitt da JMU mostraram que o perfil de hidrocarbonetos da cutícula da formiga muda como resultado de uma infecção de ferida”, disse o Dr. É precisamente esta mudança que as formigas são capazes de reconhecer e, assim, diagnosticar o estado de infecção das companheiras de ninho feridas, observou ele.
Para o tratamento, as formigas aplicam compostos antimicrobianos e proteínas, provenientes de sua glândula metapleural, nas feridas infectadas. Essa glândula, situada no tórax, secreta uma mistura com 112 componentes, metade dos quais são antimicrobianos ou auxiliam na cicatrização de feridas.
A eficácia deste tratamento é notável, reduzindo a taxa de mortalidade de formigas infectadas em 90%.
Tratamento sofisticado de feridas
“Com exceção dos humanos, não conheço nenhuma outra criatura viva que possa realizar tratamentos médicos de feridas tão sofisticados”, disse o Dr.
O professor Keller também destacou o significado médico destas descobertas, observando que o patógeno comum em feridas de formigas, Pseudomonas aeruginosa, é uma das principais causas de infecção em humanos e é cada vez mais resistente aos antibióticos.
Pesquisa futura
Os especialistas pretendem agora explorar comportamentos de tratamento de feridas em outras espécies de formigas e animais sociais. Eles estão interessados em identificar e analisar os antibióticos usados pelas formigas Matabele, o que poderia levar a novas descobertas de antibióticos para uso humano.
Documentário Netflix
A natureza intrigante do tratamento de feridas das formigas Matabele atraiu a atenção de um público mais amplo. Há alguns anos, a pesquisa do Dr. Frank inspirou uma produtora de filmes a apresentar essas formigas africanas no documentário da Netflix “Life on Our Planet”.
Esta série de oito partes centra-se na evolução da vida ao longo dos últimos 500 milhões de anos, apresentando as estratégias únicas de sobrevivência e adaptação de várias espécies, sendo as formigas Matabele um excelente exemplo.
O documentário foi dirigido por Steven Spielberg e a versão em inglês é narrada pelo ator Morgan Freeman. A série foi traduzida para o alemão e vários outros idiomas. As formigas Matabele aparecem no quinto episódio, chamado “Na Sombra dos Gigantes”.
O estudo está publicado na revista Comunicações da Natureza.
Crédito da imagem: Erik Frank / Universidade de Wuerzburg
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