Meio ambiente

Falha na reprodução do pinguim-imperador está ligada ao declínio do gelo marinho da Antártida

Santiago Ferreira

Outras colónias de aves marinhas da Antárctida também sofreram declínios populacionais acentuados, à medida que os investigadores alertam que o aquecimento global irá afectar muitas espécies dependentes do gelo nas próximas décadas.

Tal como acontece há milénios, milhares de pinguins-imperadores chegaram aos seus locais de reprodução no gelo marinho agarrado à costa acidentada da Península Antártica em Maio e Junho de 2022. Os adultos embalaram os seus ovos até eclodirem no final de Julho e Agosto, o no meio do longo e escuro inverno antártico, e tudo parecia bem.

Mas quando o gelo marinho que normalmente fica congelado na costa ao redor do Mar de Bellingshausen se rompeu inesperadamente e se afastou da terra em novembro, isso significou um desastre para várias colônias recentemente descobertas de pinguins imperadores na região, onde um novo estudo, publicado hoje por pesquisadores com o Pesquisa Antártica Britânicasugere que houve uma falha reprodutiva de 100% em quatro dos cinco locais de reprodução na região no ano passado, quando milhares de filhotes de pinguins se afogaram ou congelaram quando o gelo se desintegrou.

“Quatro das cinco colónias falharam, o que mostra que este é um evento bastante excepcional”, disse o co-autor Norm Ratcliffe, biólogo do BAS. Os pinguins dependem do gelo congelado para pousar e permanecer estáveis ​​até o final de dezembro e janeiro, o verão austral, porque é quando os filhotes adquirem plumagem impermeável.

Cientistas da Pesquisa Antártica Britânica relacionaram o desaparecimento de colônias de pinguins-imperadores com a diminuição do gelo marinho, analisando imagens de satélite que mostram as manchas escuras do guano dos pinguins contra o gelo brilhante, bem como imagens que mostram a desintegração do gelo costeiro.  Crédito: Pesquisa Antártica Britânica
Cientistas da Pesquisa Antártica Britânica relacionaram o desaparecimento de colônias de pinguins-imperadores com a diminuição do gelo marinho, analisando imagens de satélite que mostram as manchas escuras do guano dos pinguins contra o gelo brilhante, bem como imagens que mostram a desintegração do gelo costeiro. Crédito: Pesquisa Antártica Britânica

“Então eles podem deixar a colônia, podem nadar e se tornar independentes”, disse ele. “Mas se quebrar antes disso, os pintinhos basicamente perdem aquela plataforma. Então, ou eles caem no mar e se afogam. Eles podem ser capazes de subir em um bloco de gelo ou em um iceberg próximo. Mas nesse caso, como a plumagem deles está molhada, eles provavelmente morrerão congelados.”

Autor principal Peter Fretwellum pesquisador de longa data de pinguins do BAS que primeiro identificou as colônias na região do Mar de Bellingshausen, disse que os cientistas nunca observaram uma falha na reprodução em colônias de pinguins-imperador nesta escala em uma única estação.

“A perda de gelo marinho nesta região durante o verão antártico tornou muito improvável que os pintinhos deslocados sobrevivessem”, disse ele. “Sabemos que os pinguins-imperadores são altamente vulneráveis ​​num clima mais quente, e as evidências científicas atuais sugerem que eventos extremos de perda de gelo marinho como este se tornarão mais frequentes e generalizados.”

Os pesquisadores estimam que existam cerca de 600 mil pinguins-imperadores espalhados pela Antártica em cerca de 60 colônias. As colônias na área do Mar de Bellingshausen representam apenas cerca de 4% desse total. Mas tem havido outras falhas reprodutivas catastróficas recentes, incluindo na Baía de Halley, no Mar de Weddell, onde entre 14.000 e 25.000 casais reprodutores se reuniam todos os anos naquela que até recentemente era a segunda maior colónia do mundo.

Mas a partir de 2016, durante três anos consecutivos, o gelo marinho em torno da Baía Halley também se rompeu mais cedo do que o habitual, resultando na morte de quase todos os filhotes da agora dizimada colônia, embora pelo menos alguns dos adultos provavelmente tenham se mudado para áreas próximas com gelo mais estável, onde as colônias cresceram.

Desde 2016, o gelo marinho da Antártida atingiu uma extensão recorde baixa quatro vezes, com os dois anos mais baixos em 2021-2022 e 2022-2023, conforme medido durante o registo de satélite de 45 anos. E entre 2018 e 2022, 30% das 62 colónias conhecidas de pinguins-imperadores na Antártida foram afetadas pela perda parcial ou total do gelo marinho, mostram as pesquisas da BAS.

Este ano, o défice de gelo foi extraordinário, conforme documentado por satélites e investigadores a bordo de navios no Mar de Bellingshausen e noutros locais da Antárctida. Os cientistas atribuíram o declínio dramático às ondas de calor oceânicas, alimentadas pelo aquecimento global, que estão a enviar ondas de água mais quente em direcção aos pólos. Outros estudos demonstraram que o aquecimento global está a apertar uma faixa de fortes ventos de oeste em torno da Antártida, o que também limita a extensão do gelo marinho.

Não são apenas pinguins

Não são apenas os pinguins, disse Jeremy Wilkinson, físico do gelo marinho da BAS que não foi autor do novo estudo.

“A mudança climática está derretendo o gelo marinho a um ritmo alarmante”, disse ele. “É provável que esteja ausente do Ártico na década de 2030 e, na Antártida, as quatro extensões de gelo marinho mais baixas registadas ocorreram desde 2016. Este artigo revela dramaticamente a ligação entre a perda de gelo marinho e a aniquilação do ecossistema.”

O momento do derretimento do gelo marinho da Antártica também está ligado a outros ecossistemas e formas de vida antárticas, incluindo o plâncton, que é a base da cadeia alimentar oceânica. Quando o gelo derrete, adiciona nutrientes ao oceano que estimulam o crescimento do plâncton. Os ciclos de alimentação e reprodução de outras espécies, desde o minúsculo krill até às gigantescas baleias azuis, são programados para coincidir com a proliferação do plâncton, pelo que grandes mudanças na extensão do gelo marinho e no tempo ondulam através da teia.

O derretimento do gelo marinho não é o único impacto do aquecimento global na Antártica. Uma equipa separada de investigadores documentou recentemente como tempestades invulgarmente severas causaram falhas reprodutivas em colónias de skua e petrel em Svarthamaren, na região de Queen Maud Land, na Antárctida. Seu estudo, publicado em março na revista Current Biology, mostrou que tempestades de neve excepcionalmente fortes interferiram na capacidade de reprodução das aves em dezembro de 2021 e janeiro de 2022, quando não conseguiram encontrar um único ninho de skua e o número de petrel antártico e petrel da neve ninhos caíram para quase zero.

Ter zero sucesso reprodutivo é realmente inesperado, disse Sebastien Descamps, principal autor do estudo e pesquisador do Instituto Polar Norueguês.

“Sabemos que numa colónia de aves marinhas, quando há uma tempestade, perdem-se alguns pintos e ovos e o sucesso reprodutivo será menor. Mas aqui estamos falando de dezenas, senão centenas de milhares de pássaros, e nenhum deles se reproduziu durante essas tempestades.”

Os modelos climáticos projectam que, à medida que o aquecimento global aquece o oceano e a atmosfera em torno da Antárctida, tempestades mais fortes com neve mais intensa, e até chuvas, tornar-se-ão mais comuns, porque uma atmosfera mais quente retém mais humidade e um oceano mais quente energiza as tempestades.

A região de Svarthamaren abriga duas das maiores colônias de petréis da Antártica e é um local de nidificação essencial para petréis da neve e skua do pólo sul. De 1985 a 2020, a população da colônia foi estimada entre 20.000 e 200.000 ninhos de petréis antárticos, cerca de 2.000 ninhos de petréis da neve e mais de 100 ninhos de skua anualmente. Mas na temporada 2021-2022, havia apenas três petréis antárticos reprodutores, um punhado de petréis da neve reprodutores e nenhum ninho de skua. Da mesma forma, na vizinha Jutulsessen, não houve ninhos de petréis antárticos no verão austral de 2021 e 2022, apesar de anos anteriores terem mostrado dezenas de milhares de ninhos ativos.

“Não foi apenas uma única colónia isolada que foi afetada por este clima extremo. Estamos falando de colônias espalhadas por centenas de quilômetros”, disse ele. “Portanto, essas condições tempestuosas impactaram uma grande parte da terra, o que significa que o sucesso reprodutivo de grande parte da população de petréis antárticos foi impactado.”

Coautor Harald Steentambém do Instituto Polar Norueguês, disse que ainda há muitas incertezas associadas às suas pesquisas sobre colônias de skua e petrel, porque o registro de dados não é muito antigo.

“Se isso acontecer uma vez na lua azul, não será um grande problema. Se continuar a atingi-los a cada três, quatro ou cinco anos, a história é diferente”, disse ele, acrescentando que não há dados que mostrem se há ou não uma tendência para mais dias de tempestade na importante região de nidificação.

Deschamps disse que até recentemente não havia sinais óbvios de aquecimento climático na maior parte da Antártica.

“Mas nos últimos anos, surgiram novos estudos e novos eventos climáticos extremos que começaram a mudar a forma como vemos as alterações climáticas na Antártica”, disse ele. “Penso que o nosso estudo mostra que estes eventos extremos têm um impacto muito forte nas populações de aves marinhas, e os modelos climáticos prevêem que a gravidade destes eventos extremos irá aumentar.”

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

Santiago