Extremos de marés: percepções ecológicas do dinâmico recife Montgomery da Austrália

Grandes oscilações das marés expõem um recife em forma de planalto ao redor da ilha australiana de Yawajaba na maré baixa.

A costa de Kimberley, na Austrália Ocidental, tem uma das maiores amplitudes de marés da Austrália e do mundo. No Recife Montgomery, em Collier Bay, o nível da água cai drasticamente na maré baixa, permitindo que o recife em forma de planalto emerja vários metros acima do nível da água.

As mudanças de maré são particularmente visíveis nesta área devido ao terreno plano e semelhante a uma plataforma ao longo da costa de Kimberley. Este par de imagens mostra o recife quando a maré estava alta (esquerda) e baixa (direita) em 2024. A imagem da maré alta foi capturada pelo OLI-2 (Operational Land Imager-2) no Landsat 9 em 21 de abril; o OLI (Operational Land Imager) do Landsat 8 adquiriu a imagem da maré baixa em 29 de abril.

Dinâmica Ecológica na Maré Baixa

Quando a maré sobe, as ilhotas arenosas e a principal ilha coberta de manguezais, Yawajaba, dentro do Recife Montgomery são visíveis, mas o recife está quase todo submerso e fora de vista. Durante as marés baixas, o nível da água pode cair até 10 metros (33 pés), revelando a extensa estrutura em terraços do recife e a rede de lagoas rasas que cercam Yawajaba.

À medida que a maré vaza da estrutura, o fluxo de água para fora pode ficar tumultuado. Às vezes, as águas brancas que caem em cascata do recife formam dezenas de riachos e pequenas cachoeiras que fluem para canais mais profundos dentro do recife, um espetáculo para os turistas e um perigo para a vida selvagem. Peixes, cobras marinhas, tartarugas, tubarões de recife, dugongos e outras criaturas podem ser vistos se debatendo e caindo da plataforma de coral enquanto a água escoa. Os animais ficam ocasionalmente presos em recifes expostos durante a maré baixa.

Características geológicas e biológicas do recife Montgomery

A estrutura do Recife Montgomery não é inteiramente produto de coral. A feição já foi uma mesa terrestre plana feita de dolomita e arenito que se formou há cerca de 1,8 bilhão de anos. Mais recentemente, esta estrutura antiga foi incrustada com um verniz de vida marinha, especialmente rodolito – um tipo de alga coralina flutuante que acrescenta grande parte da estrutura ao perímetro do recife.

Comunidades de vários tipos de corais duros e moles cobrem cerca de 20% da superfície do recife, especialmente ao longo das margens de piscinas e canais onde a água é mais profunda. Os corais ao longo da costa de Kimberley, como os encontrados no Recife Montgomery, são conhecidos por serem extraordinariamente resistentes em comparação com os corais de outras partes da Austrália e do mundo. Eles se adaptaram para suportar as oscilações de temperatura que acompanham as variações das marés e para suportar a exposição à luz ultravioleta elevada e aos ventos durante a maré baixa.

Mas mesmo estes corais robustos não são indestrutíveis. Após uma onda de calor marinho em 2016, que fez parte do terceiro evento de branqueamento global, os cientistas relataram um branqueamento generalizado de corais no Recife Montgomery e noutras comunidades de corais na costa de Kimberley.

Monitoramento e Preocupações Futuras

Em abril de 2024, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) confirmou que os corais do mundo estavam no meio de um quarto evento global de branqueamento, mas ainda não surgiram relatos locais de branqueamento no Recife Montgomery. Os mapas de estresse térmico do Coral Reef Watch da NOAA indicam que os corais ao sudoeste da Austrália Ocidental e aqueles mais próximos do equador enfrentaram um risco maior de branqueamento em meados de maio de 2024.

NASA Imagens do Observatório da Terra por Lauren Dauphin, usando dados Landsat do US Geological Survey.