Madagascar é a quinta maior ilha do mundo e está situada no sul do Oceano Índico, a cerca de 250 milhas (400 quilômetros) da costa leste do sul da África. Embora se pense que seja uma das últimas grandes massas de terra colonizadas por humanos, os detalhes do seu assentamento permanecem vagos e enigmáticos.
Hoje, esta ilha fascinante abriga um conjunto único de fauna, como lêmures, tenrecs e fossas, que não são encontrados em nenhum outro lugar do planeta. A evidência paleontológica, no entanto, revela que já existiram impressionantes aves gigantes e mamíferos, mas que estes megavertebrados desapareceram da face da ilha há cerca de 1.000 anos. Alguns cientistas sugeriram que as actividades humanas podem ter estado implicadas no seu desaparecimento, mas, sem conhecer a história da ocupação humana da ilha, é impossível determinar o impacto que os colonizadores podem ter tido na biodiversidade da ilha.
Um novo estudo, publicado na revista Biologia Atual, já utilizou técnicas genéticas, informações sobre ancestrais locais e dados genéticos simulados para compreender mais sobre as origens do povo malgaxe e para reconstituir a história da colonização humana na ilha. Durante um período de 10 anos, iniciado em 2007, investigadores malgaxes e internacionais do projecto Genética e Etnolignuística de Madagáscar (MAGE) visitaram mais de 250 aldeias em toda a ilha para colher amostras da diversidade cultural e genética humana.
Estudos linguísticos anteriores sugeriram que a língua malgaxe evoluiu a partir de uma origem austronésica e partilha semelhanças com as línguas faladas na Indonésia, a mais de 6.400 quilómetros de distância. Além disso, há contribuições das línguas bantu e árabe-suaíli, indicando possíveis influências do continente africano. Sabe-se que as pessoas que hoje vivem em Madagascar têm suas raízes em duas pequenas populações: uma de língua bantu da África e outra de língua austronésica da Ásia. Mas, além disso, a história permaneceu bastante obscura.
Os investigadores do presente estudo utilizaram dados sobre fragmentos genómicos partilhados para compreender a história demográfica da população malgaxe. O número e o comprimento dos fragmentos cromossômicos compartilhados, chamados haplótipos de identidade por descendência (IBD), são marcadores de flutuações no tamanho da população ao longo do tempo. Foram assim analisados dados sobre a prevalência e estrutura de segmentos partilhados de ADN de 700 pessoas malgaxes e comparados com dados de 3.464 indivíduos amostrados noutras populações.
Os resultados do estudo indicaram que a atual população malgaxe carrega evidências genéticas de um evento de mistura entre populações africanas de língua bantu e asiáticas de língua austronésica. Este evento ocorreu há cerca de 1.000 anos, quando africanos de língua bantu chegaram à ilha.
Embora os resultados não tenham conseguido elucidar o momento da chegada da população asiática, mostraram que este grupo de pessoas passou por pelo menos 1.000 anos de isolamento e gargalo genético antes da chegada dos povos africanos. Mostrou também que, na altura do evento de mistura, os habitantes asiáticos da ilha não somavam mais do que algumas centenas de indivíduos e não tinha havido nenhuma troca genética significativa com quaisquer outros grupos de pessoas ao longo dos 1.000 anos anteriores.
Os autores do estudo afirmam que os seus resultados não podem mostrar se a população asiática ficou isolada quando chegou a Madagáscar, ou se chegou depois de ter estado isolada durante entre 30 e 70 gerações noutro local. Ambos os cenários são possíveis, dizem eles. O que está claro, porém, é que após o início do fluxo genético dos colonizadores africanos, a população malgaxe experimentou uma rápida expansão e crescimento. Além disso, a época de mistura e expansão populacional coincide com uma época em que toda a megafauna da ilha foi extinta.
“Esta expansão demográfica humana foi simultânea com uma transição cultural e ecológica na ilha”, afirma Denis Pierron, investigador do Centro Nacional Francês de Investigação Científica (CNRS) em Toulouse, França. “Por volta do mesmo período, surgiram cidades em Madagascar e todos os vertebrados com mais de 10 quilos desapareceram.”
As descobertas têm implicações importantes que agora podem ser aplicadas a estudos de outras populações humanas. Por exemplo, mostra que é possível desvendar a história demográfica de populações antigas mesmo depois de dois ou mais grupos se terem misturado, utilizando dados genéticos e simulações de computador para testar a probabilidade de diferentes cenários. As descobertas também oferecem novos insights sobre como as mudanças passadas nas populações humanas levaram a mudanças em ecossistemas inteiros.
“Nosso estudo apoia a teoria de que não foi diretamente a chegada dos humanos à ilha que causou o desaparecimento da megafauna, mas sim uma mudança no estilo de vida que causou tanto a expansão da população humana quanto a redução da biodiversidade em Madagascar”, diz Pierron. .
Embora estes esforços tenham levado a uma melhor compreensão da história de Madagáscar, permanecem muitas questões intrigantes. Por exemplo, Pierron pergunta: “Se a população ancestral asiática esteve isolada durante mais de um milénio antes de se misturar com a população africana, onde estava esta população? Já está em Madagascar ou na Ásia? Porque é que a população asiática se isolou há mais de 2.000 anos? Há cerca de 1.000 anos, o que desencadeou a transição cultural e demográfica observada?”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
