Os nomes comuns muitas vezes podem ser enganosos. A enguia elétrica não é realmente uma enguia. O panda vermelho está mais relacionado a um guaxinim do que a um panda. Surpreendentemente, a baleia assassina é na verdade uma toninha, o que significa que está mais próxima de um golfinho do que de uma baleia verdadeira. O chamado esquilo voador é um nome especialmente enganoso. Embora possam se mover com precisão pelo ar, eles não voam exatamente.
O que é preciso para voar?
Todas as coisas voadoras têm um aerofólio de uma forma ou de outra. A asa de um avião é um exemplo clássico de aerofólio. A forma especial desses aerofólios, sejam as asas de um avião, as hélices de um helicóptero ou as asas de um pássaro, produzem uma força chamada sustentação. Esta sustentação é causada pelo aerofólio criando um sistema de baixa pressão acima da asa e uma pressão relativamente mais alta abaixo dela. O objeto é empurrado em direção à área de baixa pressão. Não se preocupe, entender a física aqui não é tão importante.
Um diagrama básico do perfil de um aerofólio.
Voar requer impulso
Para realmente voar, os voadores precisam de outra força além da sustentação. Se você deixasse cair um avião a 30.000 pés de altura, ele começaria a cair imediatamente se as hélices não estivessem girando. Essas hélices produzem aquela outra força necessária, que é o impulso. Em vez de hélices giratórias, os animais produzem impulso batendo as asas. As forças combinadas de impulso e sustentação permitem que pássaros, insetos e morcegos voem.
O formato da asa é crucial para o estilo de voo
No entanto, nem todos os formatos de asas são criados iguais. Para ser eficiente, uma asa precisa de uma relação de aspecto elevada. Uma proporção de aspecto é o comprimento da asa de lado a lado em comparação com a largura da asa da frente para trás. Os albatrozes, os pássaros com as asas mais longas, têm uma das proporções mais altas de todas as criaturas, uma vez que suas asas são incrivelmente largas de um lado para o outro e bastante estreitas da frente para trás. A ponta estreita da asa ajuda voadores como o albatroz a usar menos energia ao bater as asas.
Este albatroz tem asas longas e estreitas, o que lhe confere uma elevada proporção de aspecto.
As galinhas, por outro lado, têm asas relativamente curtas de um lado para o outro, mas relativamente longas da frente para trás. Este formato de asa permite que o frango produza muito impulso ao bater as asas, o que significa que as galinhas podem escapar rapidamente do perigo. Mas o formato das asas tem um custo; mover asas de frango grossas consome muita energia. Em parte, é por isso que galinhas, perus e outras aves de caça não voam longas distâncias.
Mas e os esquilos voadores? As asas do esquilo voador são muito mais parecidas com as das galinhas, mas mais exageradas. Suas asas são curtas de um lado para o outro e longas da frente para trás. Este formato significa que os esquilos voadores têm uma proporção de aspecto muito baixa, ao contrário dos pássaros ou aviões. Essa diferença no formato da “asa” ilustra o verdadeiro método de movimento do esquilo voador, que é planar.
As asas do esquilo voador são longas da frente para trás e curtas de um lado para o outro, o que lhes confere uma proporção baixa.
Uma visão geral do deslizamento
Imagine tentar bater um pedaço grande e quadrado de papelão no ar. O papelão encontrará uma resistência substancial ao ar. Essa resistência do ar empurra o papelão. Se você fosse um pássaro com um formato de asa como este de papelão (que é mais parecido com o de uma galinha), você teria dificuldade em bater as asas rápido o suficiente para realmente voar. Se você fizer a mesma coisa com um taco de hóquei longo e estreito (como o albatroz), por exemplo, sentirá uma resistência mínima do ar empurrando o taco. A maioria das asas dos pássaros são mais parecidas com o taco de hóquei, enquanto a “asa” do esquilo voador é como o papelão do nosso exemplo.
Embora seja um desafio bater o papelão, a força do ar empurrando o papelão para cima é exatamente o que os esquilos voadores aproveitam. Quando saltam do alto de uma árvore, o esquilo voador estende os braços e as pernas, que possuem uma membrana em forma de asa entre eles. Essa membrana capta a resistência do ar, o que retarda a queda do esquilo para fazê-lo deslizar. Os esquilos nunca batem as asas. Em vez disso, eles ajustam suas “asas” para captar diferentes quantidades de resistência do ar em cada lado do corpo. Dessa forma, eles podem se mover para a esquerda ou para a direita, ou até mesmo dar uma volta completa de 180 graus.
Como os esquilos não acrescentam impulso à sua sustentação, eles não são tecnicamente esquilos voadores. Eles são esquilos planadores. Como resultado, eles nunca ficam mais altos acima do solo quando pousam planando, ao contrário de quando decolam. Eles sempre perdem alguma altitude. Isso também significa que os esquilos voadores têm um limite de distância que podem “voar”. Quando saltam de um ponto mais alto, podem planar mais longe. Se saltarem de três metros acima do solo, não irão muito longe.
Os esquilos voadores não são fofos?
Esquilos voadores ainda são emocionantes!
Mesmo sem bater, esquilos voadores podem deslizar centenas de metros lineares pela floresta em um único voo. Planar é um método energeticamente eficiente de viajar através de uma floresta aberta. Em vez de subir e descer correndo em todas as árvores que desejam procurar, os esquilos voadores podem simplesmente pular de uma para outra. Imagine que você estava em um estádio esportivo. Se você pudesse, seria muito mais fácil deslizar de um lado a outro da arquibancada do que correr pelas arquibancadas, atravessar o campo e subir pelo outro lado da arquibancada. Como os esquilos voadores planam assim centenas de vezes numa determinada noite, a poupança de energia aumenta. Também é muito mais rápido deslizar entre as árvores. portanto, os esquilos voadores economizam um tempo precioso de coleta de alimentos planando em vez de correr.
Existem cerca de cinquenta espécies de esquilos voadores no mundo. Todos, exceto cinco, vivem nas regiões temperadas e tropicais da Ásia. Três vivem na América do Norte e os outros dois vivem no norte da Eurásia. A alta densidade de espécies planadoras no sul da Ásia é provavelmente resultado da estrutura da floresta. Os humanos estão até descobrindo e redescobrindo novas espécies de esquilos voadores hoje!
As florestas têm árvores altas com copas abertas. Quanto mais alto for a decolagem, mais longe os esquilos voadores poderão planar. Portanto, planar é mais vantajoso evolutivamente em habitats como as altas copas das florestas tropicais da Ásia do que nas savanas abertas da África.
Um lêmure voador se agarra a uma árvore.
Existem outros planadores
Ao contrário do vôo, que evoluiu apenas em insetos, morcegos, pássaros e dinossauros, o vôo livre é difundido no reino animal. Ele evoluiu continuamente, provando a vantagem evolutiva do planeio para todos os tipos de espécies.
Mamíferos
Junto com as cinquenta espécies de esquilos voadores, vários grupos de mamíferos podem planar. Primeiro estão os colugos, também conhecidos como lêmures voadores. As duas espécies de colugos estão mais intimamente relacionadas aos primatas. Eles são maiores que os esquilos voadores e possuem asas planadoras mais avançadas.
Existem também esquilos de cauda escamosa. Sem relação com os esquilos voadores, onze espécies destes animais voam pelas florestas da África Central. Por último, existem as 11 espécies de gambás planadores da Austrália e da Nova Guiné. Uma dessas espécies, o planador de barriga amarela, pode planar quase 120 metros.
Um sapo voador mostra seus pés palmados.
Répteis
Répteis e anfíbios também descobriram como planar. Este pequeno lagarto voador pode planar quase 60 metros e também é nativo do Sudeste Asiático. Na verdade, existem dezenas de espécies de lagartos planadores! Um grupo de sapos com pés grandes e palmados também pode planar, usando seus pés palmados para respirar.
Até as cobras descobriram como planar! Ao contrário de qualquer outro planador conhecido, a capacidade dessas cobras de deslizar pelo ar na verdade aumenta a distância que podem planar.
Insetos
Planar também é comum no mundo das aranhas. As aranhas criam longos fios de teia, que capturam o ar e as ajudam a deslizar por longas distâncias. Esse comportamento é chamado de balão. Provavelmente foi através do balonismo que as aranhas colonizaram ilhas isoladas como o Havaí e a Nova Zelândia. Se você prestar atenção, provavelmente verá pedaços de seda flutuando no ar enquanto estiver do lado de fora. Provavelmente são aranhas transportadas pelo ar flutuando para novas casas.
Um peixe voador desliza sobre o oceano.
Peixe
Por último, mais de cinquenta espécies de peixes também podem planar no ar. Eles se impulsionam para fora da água e usam nadadeiras modificadas para capturar o ar e deslizar sobre o oceano. O planador evoluiu de forma independente em insetos, mamíferos, répteis, peixes, anfíbios e até moluscos (no caso da lula voadora). Como você deve ter notado, quase todos os nomes desses animais incluem a palavra voar. Mas, na verdade, como o esquilo “voador”, todos eles são simplesmente planadores.
Nossos esquilos de quintal também deslizam
Embora não voem de verdade, os esquilos voadores são criaturas fascinantes da floresta. Eles não são muito diferentes de nossos esquilos comuns de quintal, que também são saltadores impressionantes por si só. Na verdade, os esquilos normais usam seus corpos de forma semelhante aos esquilos voadores para pular mais longe e pousar com mais segurança. Se você tiver mais 20 minutos para dedicar ao seu conhecimento sobre esquilos, este vídeo é certamente um vídeo cômico e valioso. O engenheiro descreve como nossos esquilos de quintal manobram tão bem no ar, assim como seus primos planadores. Da próxima vez que você vir um esquilo pulando, preste atenção na maneira calculada como ele move seu corpo para voar pelo ar!
