As pipas-caracol da Flórida se salvam intensificando seu jogo
Não é difícil para a pipa caracol planejar seu cardápio diário. O raptor ameaçado de extinção come apenas um alimento: caracóis-maçã, e muitos deles – 10 mil por ano por ave. Capturar os caracóis de água doce é uma tarefa trabalhosa que envolve esperar até que o caracol suba à superfície para respirar e – no momento exato – descer para agarrá-lo. Utilizando seu bico curvo perfeitamente adaptado, a pipa extrai então seu escargot e repete o processo mais 27 vezes, todos os dias.
Esta ave especialista foi duramente atingida pelo declínio do habitat e outras mudanças nas zonas húmidas da Florida que chama de lar. De 2000 a 2007, os cientistas notaram um declínio acentuado no número de papagaios-caracol, devido em parte a duas grandes secas que deixaram as suas zonas húmidas secas. O declínio também foi afetado pela raridade do caracol-maçã, que vive num habitat muito particular e tem uma vida relativamente curta. Sem os seus caracóis, as hipóteses de sobrevivência do papagaio-caracol pareciam fracas – até que um invasor improvável encontrou o seu caminho para a Florida.
Acontece que existe mais de uma variedade de caracol maçã. O caracol-maçã não-nativo da América do Sul provavelmente chegou ao Sunshine State através do comércio de animais de estimação, possivelmente quando um imprudente proprietário de aquário liberou a espécie na natureza. O caracol sul-americano, que pode atingir quase o tamanho de uma bola de tênis, rapidamente ultrapassou seu primo nativo, que tem apenas o tamanho de uma bola de pingue-pongue. Ela põe mais ovos, vive mais e pode se adaptar a habitats mais diversos do que a variedade nativa, espalhando-se amplamente por todas as zonas úmidas da Flórida.
Você pode sentir para onde essa história está indo. Um estudo recente em Ecologia e Evolução da Natureza descobriram que a pipa caracol evoluiu rapidamente para ser capaz de se alimentar dessa presa nova e maior. Os bicos do raptor, diz Robert Fletcher, coautor do estudo e professor associado do departamento de ecologia e conservação da vida selvagem da Universidade da Flórida, aumentaram de tamanho desde a invasão do caracol sul-americano.
“O tamanho e a forma do bico são hereditários, o que significa que as aves com bico maior transmitem a característica aos seus descendentes, e as aves com bico maior têm uma taxa de sobrevivência mais elevada”, diz Fletcher. As pipas parentais que são capazes de lidar com o caracol-maçã maior o trazem de volta aos seus filhotes, que têm maior probabilidade de crescer mais fortes, sobreviver e procriar. Os primeiros meses de vida são os mais perigosos para os jovens papagaios-caracol, que estão apenas aprendendo a procurar alimentos por conta própria e ainda não têm habilidade para isso. “As pipas-caracol de bico maior parecem sobreviver muito melhor durante esse período”, diz Fletcher. O resultado: o número de pipas-caracol de bico grande triplicou na última década.
O tamanho da nota, é claro, é a demonstração clássica da herdabilidade de características evolutivamente vantajosas. Charles Darwin chegou às Ilhas Galápagos em 1835 e encontrou uma panóplia de variedades de tentilhões. O seu ancestral comum chegou às ilhas há cerca de 2 milhões de anos e, desde então, evoluiu para 13 espécies reconhecidas com características diferentes, sendo o tamanho do bico um dos mais proeminentes.
Os caramujos-maçã da América do Sul são exceções à experiência mais infeliz da Flórida com espécies invasoras. Por exemplo, o estado é agora o lar de populações prósperas de pítons e jibóias; uma boa de 95 libras foi capturada recentemente em No Name Key, em Florida Keys. Cobras invasoras estão exterminando raposas e coelhos nativos, bem como guaxinins, veados, gambás e linces. E os peixes-leão, encontrados nas águas ao redor da Flórida, dizimaram as espécies marinhas da região.
O futuro do papagaio-caracol também não está garantido. “A destruição do habitat é uma ameaça contínua, já que grande parte do habitat do papagaio-caracol foi perdido para a agricultura e o desenvolvimento”, diz Frank Jackalone, diretor do Capítulo da Flórida do Naturlink. A poluição da água causada pelo escoamento de pesticidas também teve repercussões devastadoras na Flórida, fazendo com que algas venenosas cobrissem importantes fontes de água. E embora os caracóis sul-americanos sejam valiosos como fonte de alimento para o caracol pipa, eles também estão eliminando os caramujos-maçã da Flórida, que estão se tornando cada vez mais raros.
