Partículas grosseiras e metais pesados podem ativar genes causadores de doenças
Não há dúvida de que a poluição do ar é tóxica para o corpo humano. Estudos demonstraram que partículas no ar podem causar doenças pulmonares, cardíacas, derrames e câncer de pulmão. Mas os investigadores pensaram que o cérebro poderia estar protegido devido à barreira hematoencefálica – um sistema natural que filtra substâncias estranhas e certos neurotransmissores antes de circularem no cérebro. Um novo estudo realizado por investigadores do Centro Médico Cedars-Sinai, em Los Angeles, mostra que muitos metais pesados encontrados no ar podem chegar ao tecido cerebral, e esses poluentes estão a activar genes que podem levar a cancros ou doenças neurodegenerativas.
Para entender como a poluição do ar afeta o cérebro, a médica Julia Ljubimova, diretora do Centro de Pesquisa em Nanomedicina do Cedars-Sinai, produziu ar com a mesma composição química encontrada em Riverside, Califórnia, na Bacia de Los Angeles. Ela e sua equipe então submeteram ratos ao ar, com diferentes grupos de ratos respirando o ar poluído por duas semanas, um a três meses e 12 meses. Depois de examinar os cérebros dos roedores, os pesquisadores descobriram concentrações superiores ao normal de metais pesados, incluindo cádmio, cobalto, chumbo, níquel, vanádio e zinco acumulados nos ratos expostos à poluição durante um mês ou mais. Ainda mais perturbador, partículas grosseiras dos poluentes ativaram certos genes. A pesquisa aparece na revista Relatórios Científicos.
“Inicialmente eu estava até cético de que poderíamos encontrar alguma coisa. Por exemplo, um fumador tem de fumar 20 anos para desenvolver cancro do pulmão”, diz Ljubimova, “por isso não tinha a certeza de que em três, seis ou 12 meses de exposição detectaríamos alterações no cérebro destes animais a nível genómico. Fiquei muito, muito surpreso quando encontramos tantas mudanças.”
Então, como esses metais pesados chegam ao cérebro, apesar da barreira hematoencefálica? O material particulado grosso entra pelos pulmões, que absorvem as partículas de poluição na corrente sanguínea e podem de alguma forma ultrapassar a barreira hematoencefálica, que pode enfraquecer devido à pressão alta, inflamação e outros estresses. As partículas inaladas pelo nariz têm uma rota mais direta para o cérebro através do sistema olfativo e podem acumular-se através dessa via. Uma vez no cérebro, os metais causam inflamação, ativando certos genes, incluindo aqueles que causam tumores benignos e malignos, e outros que são suspeitos de causar doenças neurodegenerativas como Parkinson, ELA, Alzheimer e outros tipos de demência – algo que outros estudos recentes estudos também descobriram.
Ainda há muitas perguntas que o estudo não consegue responder. Por exemplo, esses metais pesados se acumulam ao longo da vida ou o corpo pode expulsá-los? E o mais importante: um estudo em ratos pode ser traduzido para humanos? Embora Ljubimova diga que é provável que os mesmos sistemas funcionem em humanos e roedores, a sua equipa também está a estudar o arquivo de tecido cerebral humano do Cedars-Sinai para ver se há provas destas partículas grosseiras acumuladas nos cérebros de pessoas que viviam em áreas com poluição do ar.
Ljubimova diz que embora os poluentes no seu estudo tenham sido baseados em Los Angeles, ela adivinha que muitos dos mesmos efeitos estão a acontecer em cidades de todo o mundo com cargas semelhantes de poluentes grosseiros. A esperança, diz ela, é que o estudo e os futuros acompanhamentos galvanizem os decisores políticos para analisarem mais de perto os impactos na saúde da indústria, das emissões dos automóveis, da agricultura e das actividades militares em Los Angeles e noutras áreas com problemas de poluição. Ela ressalta que cada vez mais pessoas estão sendo expostas a um ar questionável à medida que a urbanização se expande, e os cientistas não conhecem todos os possíveis órgãos e efeitos nocivos que a exposição pode causar.
“Achávamos que a natureza protegia o cérebro através da barreira hematoencefálica”, diz ela. “Mas agora vemos que não, a poluição do ar afeta até órgãos isolados e protegidos como o cérebro. Esta é uma informação importante para pensar em novos desenvolvimentos e formas de proteger o público.”
