Áreas alagadas podem causar rachaduras ou desintegração de mais plataformas de gelo, levando a um aumento mais rápido do nível do mar.
Uma nova análise detalhada de imagens de satélite da NASA mostra que há muito mais água derretida sobre as plataformas de gelo da Antártida do que o estimado anteriormente, grande parte dela em enormes zonas de lama que não foram cuidadosamente mapeadas até agora. As novas informações ajudarão a determinar o quão vulneráveis as plataformas são a rachaduras e desintegração, de acordo com uma equipe internacional de cientistas que publicou suas descobertas na Nature Geoscience esta semana.
O aquecimento climático causado pelo homem significa mais formação de água derretida na superfície das plataformas de gelo, que são as extensões flutuantes das geleiras gigantes da Antártica. Quando as plataformas de gelo se desintegram e colapsam, isso pode acelerar o fluxo do gelo terrestre para o mar e aumentar a taxa de subida do nível do mar.
No início desta semana, um estudo separado publicado na mesma revista também mostrou a crescente vulnerabilidade das plataformas de gelo da Antártica ao derretimento vindo de baixo, com as descobertas sugerindo que o aquecimento do oceano provavelmente levará ao “derretimento descontrolado”.
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Mas, até agora, tem sido difícil mapear com precisão as zonas de lama porque são difíceis de distinguir das áreas circundantes, disse a autora principal Rebecca Dell, glaciologista do Scott Polar Research Institute da Universidade de Cambridge.
“A neve derretida pode parecer sombras de nuvens, ou outras coisas, quando vista por satélites”, ela disse. “Mas usando técnicas de aprendizado de máquina, podemos ter uma imagem mais clara de como a neve derretida pode estar afetando o gelo na Antártida.”
A ideia de mapear a neve derretida surgiu há alguns anos, quando Dell fazia sua pesquisa de doutorado sobre plataformas de gelo.
“Comecei minha carreira estudando os lagos, a água derretida realmente óbvia”, ela disse. “Mas ocasionalmente eu pegava granizo, e isso interferia no que eu estava tentando mapear na época. Estava atrapalhando, mas de forma realmente inconsistente.”
Ao discutir esses desafios com outros cientistas, eles perceberam que as áreas de lama poderiam ser importantes e decidiram tentar medi-las e calcular seu impacto.
“Começou como um aborrecimento e depois acabou como um grande projeto de pesquisa”, disse ela. “O aprendizado de máquina nos permite utilizar mais informações do satélite, já que ele pode trabalhar com mais comprimentos de onda de luz do que o olho humano consegue ver. Isto permite-nos determinar o que é ou não lama, e depois podemos treinar o modelo de aprendizagem automática para identificá-lo rapidamente em todo o continente.”
“Essa lama nunca foi mapeada em larga escala em todas as grandes plataformas de gelo da Antártida, então mais da metade de toda a água derretida da superfície foi ignorada até agora”, ela disse. “Isso é potencialmente significativo para o processo de hidrofratura, onde o peso da água derretida pode criar ou ampliar fraturas no gelo.”
Um sinal de alerta?
Os cientistas já sabem há algum tempo que a água derretida na superfície das plataformas de gelo pode afetar a sua estabilidade.
“Isso foi demonstrado em 2002, quando a plataforma de gelo Larsen B, que era coberta por lagos formados pelo derretimento do gelo, entrou em colapso drasticamente, perdendo uma área de gelo do tamanho de Rhode Island em questão de semanas”, disse Sammie Buzzard, professora assistente do Centro de Observação e Modelagem Polar da Universidade de Northumbria, no Reino Unido, que não estava envolvida no novo estudo.
Um estudo publicado esta semana usou inteligência artificial para descobrir variações sutis de cores e mapear áreas de lama anteriormente não identificadas nas plataformas de gelo da Antártica que contêm muito mais água derretida do que o estimado anteriormente. As novas informações ajudarão os modelos climáticos a fazer projeções mais precisas sobre como o aquecimento global afetará as plataformas de gelo no futuro. Crédito: dados do Copernicus Sentinel, processados por Rebecca Dell
O colapso do Larsen B, localizado ao longo da Península Antártica, surpreendeu os cientistas do gelo e ajudou a reforçar que o aquecimento global provavelmente desencadeará mais eventos deste tipo. Pesquisas subsequentes sugeriram que outro aumento de 0,5 graus Celsius na temperatura média da Terra poderia empurrar as plataformas de gelo da Antártica para além do ponto sem retorno.
A nova pesquisa sugere que pode haver mais água na superfície das plataformas de gelo do que se pensava anteriormente em estudos que analisaram apenas lagos, disse ela.
“Isso é importante para cientistas como eu, que criam simulações de computador de onde a Antártida está derretendo e como isso pode mudar no futuro”, ela disse. “Isso tem implicações para o aumento do nível do mar, pois as plataformas de gelo da Antártida agem para segurar ou reforçar as camadas de gelo da Antártida. Se as plataformas de gelo entrarem em colapso, corremos o risco de uma mudança maior no nível do mar.”
A lama recentemente mapeada tem outras implicações para o futuro das plataformas de gelo, acrescentou Dell. Como a lama e os lagos são menos brancos que a neve ou o gelo, eles absorvem mais calor do sol, causando mais derretimento da neve. Este derretimento extra não é atualmente contabilizado nos modelos climáticos, o que pode levar a subestimações nas projeções do derretimento das camadas de gelo e da estabilidade da plataforma de gelo.
A nova pesquisa calcula que a neve derretida e a água derretida acumulada levam à formação de 2,8 vezes mais água derretida do que o previsto pelos modelos climáticos padrão, o que significa que esses modelos também podem estar subestimando a vulnerabilidade das plataformas de gelo.
“Para nós, essa foi uma descoberta realmente importante”, disse ela. “É algo que deveria ser incluído em futuros modelos climáticos, porque se subestimarmos o derretimento no pico da estação de derretimento, isso terá grandes ramificações. Fiquei surpreendido com o facto de esta água de degelo ter sido tão mal contabilizada nos modelos climáticos. Nosso trabalho como cientistas é reduzir a incerteza, por isso queremos sempre melhorar nossos modelos para que sejam tão precisos quanto possível.”
Dell disse que alguns pesquisadores agora também estão começando a observar a água derretida na superfície das camadas de gelo e geleiras terrestres, além das plataformas de gelo flutuantes.
“Um termo que está sendo muito usado no momento é a Groenlândia-ificação da Antártida”, ela disse. “Na Groenlândia, vemos muito mais água derretida sobre as camadas de gelo, e sabemos que quando isso drena para o leito, pode mudar as velocidades do fluxo da camada de gelo da Groenlândia conforme ela flui em direção ao mar.”
Neste momento, ela disse que os mantos de gelo terrestres da Antártida não estão a derreter tanto em comparação com as plataformas de gelo flutuantes, ou em comparação com a Gronelândia, mas é provável que isso mude com o aumento do aquecimento.
“A próxima tarefa dos cientistas”, disse ela, “seria começar a observar a água do degelo e descobrir se ela terá um impacto como o que teve na Groenlândia”.
