Esperança para a ave mais ameaçada da América do Norte

O pardal gafanhoto da Flórida estava próximo da extinção há apenas alguns anos. A recente liberação do milésimo pardal criado em cativeiro na natureza reacendeu o otimismo.

Em uma manhã recente, 10 pardais-gafanhotos da Flórida, pequenos pássaros com pintas marrons que são os mais ameaçados do continente, deram suas primeiras corridas e voos na pradaria central do estado.

Aconteceu tão rápido que foi difícil distinguir qual dos pardais criados em cativeiro foi o milésimo solto nesta extensão de pastagens não muito longe do Walt Disney World, o único lugar na Terra onde essas aves são encontradas em seu habitat natural.

Dezenas de conservacionistas, reunidos a alguma distância para não assustar os assustados pardais, comemoraram o marco de um programa de recuperação sem precedentes que, em apenas alguns anos, dobrou a população selvagem da ave, de apenas 80 há cinco anos para cerca de 200 hoje.

No momento em que os pardais terrestres emergiram dos dois grandes cercados e desapareceram na pradaria, os observadores não conseguiram deixar de comemorar. O momento marcou o ápice de anos de deliberação, dúvida e diligência entre aqueles envolvidos no destino do pássaro, disse Paul Gray, coordenador científico do Everglades Restoration Program na Audubon Florida.

“É simplesmente muito trabalho duro de muitas pessoas”, disse Gray, que trabalhou com o pardal gafanhoto da Flórida por cerca de 30 anos e estava presente no lançamento de número 1.000 em julho. “Não consigo descrever o quão difícil foi emocionalmente para todos os envolvidos nisso, porque a cada passo do caminho, tivemos que fazer algo que ninguém tinha feito antes.”

As razões para o colapso do pardal gafanhoto da Flórida na pradaria central da Flórida confundiram os conservacionistas. Duas décadas atrás, mais de 1.000 prosperavam na natureza.

O pardal nidifica secretamente entre as gramíneas da pradaria, um habitat que é único no mundo e já abrangeu mais de um milhão de acres, embora hoje mais de 90 por cento tenha sido ultrapassado pelo crescimento e desenvolvimento explosivos do estado. O pardal está entre as 12 subespécies de pardal gafanhoto que são encontradas em toda a América do Norte, América Central e Índias Ocidentais.

Além da perda de habitat, o pardal-gafanhoto da Flórida também é vulnerável a predadores, doenças e mudanças climáticas. Variações na precipitação e chuvas torrenciais podem ameaçar ninhos baixos. Em 2016, chuvas sem precedentes levaram os conservacionistas a levantar os ninhos, uma prática que eles têm continuado todos os anos desde então para evitar inundações de ninhos, disse Adrienne Fitzwilliam, a principal cientista de pesquisa do pardal-gafanhoto da Flórida na Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida.

A população da subespécie é tão pequena que um único evento climático ou doença poderia dizimá-la. A última extinção de pássaros nos EUA continentais foi declarada em 1990 para o pardal-do-mar-escuro, uma subespécie de pardal-do-mar-escuro que desapareceu da Flórida três anos antes.

Quando conservacionistas resgataram pardais-gafanhotos da Flórida há oito anos de ninhos inundados ou em ruínas, eles acabaram com um longo debate sobre se capturar pardais para reprodução em cativeiro poderia levar sua população selvagem para mais perto do limite.

Outros programas de reprodução envolvendo pássaros maiores e de vida mais longa, como o condor da Califórnia, foram bem-sucedidos, mas não havia precedentes para uma espécie como o pardal-gafanhoto da Flórida, que não pesa mais do que cinco ou seis centavos e vive apenas de três a cinco anos.

“Isso foi importante porque era uma ave de pastagem de vida curta, e as pastagens em geral na América do Norte estão declinando um pouco porque é um lugar onde as pessoas se desenvolvem”, disse Robert Aldredge, coordenador de parceria da Força Aérea da Flórida no Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. “É um bom lugar para ter terras agrícolas, então as espécies de pastagens não estão indo muito bem.”

Os pardais foram alojados em instalações como a White Oak Conservation, fora de Jacksonville, e o Brevard Zoo, na Space Coast, onde seus cuidadores mantinham condições dentro de seus recintos que imitavam de perto as da pradaria. Ninguém sabia se os pardais sobreviveriam e, quando sobrevivessem, ninguém sabia se eles se reproduziriam e criariam filhotes. Então, ninguém sabia se os filhotes sobreviveriam na natureza e, quando sobrevivessem, ninguém sabia se esta geração se reproduziria e criaria filhotes.

“Eram muitos sentimentos difíceis e muito fortes, e ninguém sabia realmente a resposta”, disse Gray.

Os pardais criados em cativeiro superaram as expectativas na natureza. Quando os conservacionistas começaram a soltá-los em 2019, outro passo que veio após um debate agonizante, eles esperavam que pelo menos 15% sobrevivessem além de um ano e se reproduzissem com pardais selvagens. Inicialmente, 20% sobreviveram e se reproduziram, e desde então os pássaros mantiveram uma taxa de sobrevivência de 15%, considerada um sucesso para uma espécie que nunca teve uma alta taxa de sobrevivência para começar.

“É uma notícia maravilhosa que eles tenham conseguido recrutar com sucesso para a população”, disse Fitzwilliam. “Sua prole é como a dos outros pardais.”

“Houve alguma preocupação no início do programa, se os pássaros seriam reprodutores do mesmo calibre porque foram criados em cativeiro”, ela disse. “Mas eles têm sido um grande trunfo para evitar que a população basicamente desaparecesse.”

O próximo passo será colocar na pradaria uma quantidade suficiente de aves criadas em cativeiro para que a população possa se tornar autossustentável, disse Gray.

“Como conseguimos colocar pássaros suficientes lá fora, e será que isso será autossustentável?”, ele perguntou. “É isso que me mantém acordado.”

Fitzwilliam disse que, embora o pardal gafanhoto da Flórida ainda enfrente muitas ameaças, a população se estabilizou a ponto de os conservacionistas poderem voltar sua atenção para outras questões, como a forma como a paisagem em si pode ser melhorada, por meio do fogo, por exemplo. “Houve muitos exercícios em que imaginamos o pior cenário possível”, disse ela. “O que alcançamos é o melhor cenário possível. Os pássaros conseguem se estabelecer. Eles conseguem se reproduzir. Eles conseguem contribuir para a população. Então, essa parte do quebra-cabeça, é muito emocionante que esteja funcionando bem.”