A medida sem precedentes destaca tensões regulatórias entre o governador Roy Cooper, um democrata, e uma comissão de elaboração de regras ambientais controlada por indicados de líderes legislativos estaduais republicanos.
RALEIGH, NC—O Southern Environmental Law Center está solicitando à Agência de Proteção Ambiental que assuma a autoridade de licenciamento de águas do estado, uma medida sem precedentes na Carolina do Norte.
O escritório de advocacia argumenta que a interferência política impediu o Departamento de Qualidade Ambiental da Carolina do Norte (DEQ) de aplicar a Lei da Água Limpa.
“O povo da Carolina do Norte merece água limpa, mas a legislatura estadual está impedindo o estado de limitar a poluição tóxica de nossos cursos de água e água potável”, disse Mary Maclean Asbill, diretora dos escritórios da Carolina do Norte no Southern Environmental Law Center, em uma declaração preparada. “O fracasso induzido pela legislação não é uma opção quando se trata de proteger a água e as comunidades da Carolina do Norte, então estamos pedindo que a Agência de Proteção Ambiental intervenha.”
A SELC representa quatro grupos de defesa: a Haw River Assembly, a Environmental Justice Community Network, a MountainTrue e a Cape Fear River Watch.
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A EPA delega aos estados a autoridade para executar seus próprios programas de licenciamento sob o National Pollution Discharge Elimination System. As regras da EPA também permitem que indivíduos e grupos peticionem a agência para retirar essa autoridade.
A EPA ainda não recebeu a petição, disse o porta-voz da agência James Pinkney, mas “após uma revisão, ela determinará os próximos passos”.
Quando a EPA recebe uma petição, ela geralmente trabalha com o estado e o peticionário para resolver os problemas que a petição levanta e fortalecer o programa do estado. Desde 1989, a EPA recebeu 50 petições de grupos em mais de duas dúzias de estados. Dessas, os dados da EPA mostram que 12 estão pendentes e o restante foi parcial ou totalmente resolvido.
“Nossa equipe se dedica a exercer nossa autoridade delegada de uma maneira que proteja os recursos e os moradores da Carolina do Norte”, disse Sharon Martin, secretária adjunta de relações públicas do DEQ, em resposta ao processo.
A petição da SELC lista vários casos em que a legislatura estadual e as comissões bloquearam ou atrasaram as regras de qualidade da água do DEQ.
Mais recentemente, o Naturlink relatou que a Comissão de Gestão Ambiental atrasou a regulamentação sobre produtos químicos tóxicos para sempre PFAS em águas superficiais e subterrâneas. A EMC escreve regras para o DEQ e é controlada por nomeados da liderança estadual republicana que frequentemente está em desacordo com a administração democrata do governador Roy Cooper.
Interesses empresariais e industriais pressionaram a EMC a adiar a regulamentação, alegando custos para as empresas que descarregam produtos químicos nocivos.
O DEQ está buscando regras PFAS para águas superficiais e subterrâneas para ajudar os serviços públicos a atender aos novos padrões de água potável da EPA. Se a contaminação na água da fonte for reduzida, o DEQ espera que as estações de tratamento de água possam evitar sistemas de tratamento caros, cujo custo é repassado ao contribuinte.
A EMC também adiou a regulamentação de outro produto químico tóxico para sempre, o 1,4-dioxano, que a EPA designou como um provável cancerígeno.
A água potável da Carolina do Norte continha uma das maiores concentrações de 1,4-dioxano nos EUA, de acordo com a Avaliação de Saúde Humana do DEQ fornecida à legislatura estadual no início deste ano.
As concentrações médias de 1,4-dioxano na água potável foram o dobro da média nacional, com a maioria das detecções encontradas na Bacia do Rio Cape Fear. Com 9.300 milhas quadradas, a bacia é a maior do estado e fornece água potável para centenas de milhares de habitantes da Carolina do Norte.
A legislatura estadual mudou a composição do EMC para favorecer os conservadores. No ano passado, os legisladores retiraram duas nomeações do governador e as realocaram para o comissário de agricultura, um republicano.
Depois de contabilizar os membros nomeados pela liderança republicana da Câmara e do Senado, a maioria dos 15 membros da comissão são indicados pelo Partido Republicano.
A nova lei estadual também proíbe o governador de remover quaisquer membros da EMC que sejam nomeados por qualquer pessoa que não ele, mesmo por atos ilegais ou ilícitos.
“O legislativo lotou essas comissões com indivíduos que estão ideologicamente alinhados com a supermaioria no legislativo que é hostil à regulamentação ambiental”, diz a petição.
JD Solomon, presidente da Comissão de Gestão Ambiental, disse que ainda não tinha visto a petição e não poderia comentá-la.
Solomon foi nomeado para a comissão pelo presidente republicano da Câmara, Tim Moore.
A petição também alega que a legislatura e os tribunais da Carolina do Norte estão minando o Clean Water Act. Em 2011, quando os republicanos na legislatura estadual detinham uma supermaioria, a legislatura votou para dar ao Office of Administrative Hearings autoridade final sobre as licenças de poluição da água. Essa transferência de autoridade para o OAH viola o acordo de delegação entre a EPA e o estado, de acordo com a petição.
Os juízes da OAH presidem casos em que grupos ou indivíduos contestam regras estaduais, incluindo aquelas sobre o meio ambiente.
O atual juiz chefe de direito administrativo, Donald van der Vaart, é um ex-secretário do DEQ que serviu na administração do governador republicano Pat McCrory. Van der Vaart decidiu recentemente a favor da cidade de Asheboro, que contestou sua licença do DEQ que limitava suas descargas de 1,4-dioxano.
Em dois casos separados, Van der Vaart também ordenou que o DEQ pagasse quase US$ 1 milhão em honorários advocatícios combinados. Esse valor é equivalente a 1% do orçamento atual da agência.
Van der Vaart tem uma história combativa com o DEQ. Durante seu mandato, ele defendeu regulamentações ambientais mais fracas em várias frentes, incluindo cinzas de carvão e qualidade do ar e da água.
Depois que o governador McCrory perdeu a reeleição, Van der Vaart, como secretário, rebaixou-se para manter um emprego na agência.
Van der Vaart renunciou mais tarde após o novo Secretário do DEQ, Michael Regan, colocá-lo em licença administrativa. Van der Vaart havia co-escrito um artigo de opinião de sete páginas em um periódico nacional de direito ambiental pedindo a eliminação de uma regra-chave de qualidade do ar, o que contradizia a própria posição do DEQ.
Regan agora é administradora da EPA.
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