A agência federal diz que o plano do estado não era tão protetor quanto os padrões federais, permitindo que resíduos tóxicos permanecessem em fossas sem revestimento que podem contaminar as águas subterrâneas. Autoridades do Alabama dizem que vão apelar.
MOBILE, Alabama — A Agência de Proteção Ambiental negou formalmente o plano do Alabama de permitir que a Alabama Power e outras empresas de serviços públicos continuem armazenando cinzas de carvão tóxicas em poços sem revestimento em locais em todo o estado.
A decisão, formalizada na quinta-feira, é o culminar de meses de idas e vindas entre os reguladores ambientais estaduais e federais sobre locais de armazenamento de cinzas de carvão.
As organizações ambientais aplaudiram a negação, argumentando que os planos do Alabama não protegiam os cidadãos ou o meio ambiente. Num comunicado divulgado após a EPA anunciar a sua decisão, o Departamento de Gestão Ambiental do Alabama disse que estava desapontado e iria recorrer.
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O programa de cinzas de carvão do estado “atende a todos os requisitos legais, ambientais e outros requisitos para aprovação. O programa e as licenças emitidas no âmbito do programa são pioneiros na protecção do público e do ambiente”, afirma o comunicado da ADEM.
A ADEM planeja apelar da negação da EPA no tribunal federal, disse a agência.
Anthony Cook, porta-voz da Alabama Power, disse em comunicado que a concessionária está revisando a decisão da EPA.
“Continuamos comprometidos em cumprir todas as regras e regulamentos ambientais”, disse o comunicado.
A EPA anunciou pela primeira vez uma proposta de negação do plano de eliminação de cinzas de carvão do Alabama em agosto passado, dizendo que pouco fazia para proteger os seres humanos e o meio ambiente. A decisão marcou a primeira negação da EPA de tal plano estadual.
“A exposição às cinzas de carvão pode levar a sérios problemas de saúde, como câncer, se as cinzas não forem gerenciadas de forma adequada”, escreveu o administrador da EPA, Michael S. Regan, em um comunicado na época. “As comunidades de baixos rendimentos e mal servidas são especialmente vulneráveis às cinzas de carvão nos cursos de água, nas águas subterrâneas, na água potável e no ar. É por isso que a EPA trabalha em estreita colaboração com os estados para garantir que as cinzas de carvão sejam eliminadas de forma segura, para que as fontes de água permaneçam livres desta poluição e as comunidades sejam protegidas da contaminação.”
Regan anunciou uma repressão à poluição por cinzas de carvão em janeiro de 2022, após quatro anos de esforços da administração Trump para relaxar as regulamentações sobre cinzas de carvão.
Em 2012, mais de 470 empresas de electricidade alimentadas a carvão em 47 estados e em Porto Rico já tinham gerado cerca de 110 milhões de toneladas de cinzas de carvão, um dos maiores fluxos de resíduos industriais do país, de acordo com a EPA.
Em 2015, a agência adotou uma nova Regra sobre Cinzas de Carvão, que prevê uma série de requisitos de descarte seguro. Mas um relatório de 2019 do Projeto de Integridade Ambiental e outros grupos de defesa descobriu que 91 por cento das usinas movidas a carvão ainda tinham aterros de cinzas ou lagoas de resíduos que vazam metais e produtos químicos altamente tóxicos, como arsênico, chumbo, mercúrio, selênio e cádmio, nas águas subterrâneas em níveis perigosos, muitas vezes ameaçando riachos, rios e aquíferos de água potável.
A lei federal exige agora que o encerramento das chamadas unidades de resíduos de combustão de carvão (CCR) cumpra os regulamentos federais ou os regulamentos adoptados pelo estado que, no mínimo, sejam tão protectores dos seres humanos e do ambiente como os requisitos federais.
Até agora, a EPA aprovou planos de três outros estados para o fechamento de unidades CCR. Mas os funcionários da EPA, ao reverem o plano do Alabama, determinaram que este não cumpre nem mesmo os requisitos mínimos estabelecidos na lei federal relativos à protecção, monitorização e limpeza das águas subterrâneas.
Cinza de carvão, ou CCR, é um termo genérico que se refere a vários resíduos gerados pelo processo de queima de carvão para produção de eletricidade. Esses resíduos podem incluir cinzas volantes, cinzas pesadas, escória de caldeira e lodo de dessulfurização de gases de combustão.
Muitas vezes, as empresas de energia combinam estes resíduos com água e armazenam-nos em lagos em ou perto de centrais eléctricas, uma prática que grupos ambientalistas criticaram por representar um risco de contaminação das águas subterrâneas. Atualmente, o Alabama possui nove locais de eliminação de cinzas de carvão em todo o estado, a maioria dos quais localizada perto de cursos de água.
Esse armazenamento de materiais perigosos nem sempre é seguro, mostra a história.
Em 2008, mais de um bilhão de galões de cinzas tóxicas de carvão foram derramadas em 300 acres de terras próximas quando um dique que continha os resíduos em um lago desabou no Tennessee. Dezenas de trabalhadores de limpeza morreram de doenças supostamente causadas pela exposição às cinzas tóxicas durante a limpeza e centenas continuam doentes anos depois, de acordo com um relatório da Earthjustice.
Em 2014, uma linha de esgoto de aço sob um lago de cinzas de carvão na Carolina do Norte ruiu, permitindo que os resíduos fluíssem para a tubulação e, eventualmente, para o vizinho rio Dan, poluindo a água e colocando dezenas de espécies marinhas em perigo. O desastre foi um dos mais de 160 casos de contaminação de água em locais de cinzas de carvão que estimularam a adoção da Regra sobre Cinzas de Carvão em 2015.
As empresas de energia geralmente têm duas opções ao decidir como gerir os resíduos de cinzas de carvão. A “cobertura” das cinzas de carvão, o método mais barato de encerramento da unidade CCR, envolve a remoção da água de um tanque de cinzas de carvão e a colocação de um revestimento sintético sobre os resíduos restantes para evitar o acesso da água da chuva. Grupos ambientalistas dizem que este método é inferior ao chamado “fechamento limpo”, onde as concessionárias removem inteiramente as cinzas do represamento para um aterro revestido ou para reutilização benéfica em produtos como concreto.
Um executivo da Alabama Power, proprietária da maioria das unidades CCR do estado, afirmou em uma audiência da EPA em setembro de 2023 que os reservatórios de armazenamento da concessionária são “estruturalmente sólidos”. Susan Comensky, vice-presidente de assuntos ambientais da Alabama Power, disse aos funcionários da EPA que permitir que a empresa “tampe” os resíduos de CCR no local, mesmo em fossas sem revestimento, não apresentará riscos significativos para a saúde humana ou ambiental.
“Mesmo hoje, antes que o fechamento seja concluído, não sabemos de nenhum impacto em qualquer fonte de água potável em ou ao redor de qualquer lago de cinzas do Alabama Power”, disse Comensky na época.
No entanto, a Alabama Power foi repetidamente multada por vazar resíduos de cinzas de carvão nas águas subterrâneas.
Em 2019, a ADEM multou a concessionária em US$ 250 mil depois que o monitoramento das águas subterrâneas em um local de descarte no rio Coosa, em Gadsden, mostrou níveis elevados de arsênico e rádio, de acordo com documentos regulatórios.
Em 2018, a ADEM multou cinco usinas do Alabama Powers em um total de US$ 1,25 milhão por contaminação de águas subterrâneas, mostram os registros. Na ordem de emissão da multa, a agência citou os dados de testes de águas subterrâneas da própria concessionária, que mostraram níveis elevados de arsênico, chumbo, selênio e berílio.
Na sua negação formal, os funcionários da EPA escreveram que o plano do Alabama não protegia adequadamente as águas subterrâneas do estado da contaminação por resíduos de cinzas de carvão após o encerramento “cap-in-place”.
“De acordo com os regulamentos federais, as unidades de cinzas de carvão não podem ser fechadas de uma forma que permita que as cinzas de carvão continuem a espalhar a contaminação nas águas subterrâneas após o encerramento. Em contraste, o programa de licenças do Alabama não exige que a contaminação das águas subterrâneas seja adequadamente tratada durante o encerramento destas unidades de cinzas de carvão”, afirma a decisão. “Especificamente, a EPA identificou deficiências nas licenças do Alabama com requisitos de fechamento para represas superficiais não revestidas, redes de monitoramento de águas subterrâneas e requisitos de ação corretiva (ou seja, investigação e limpeza).”
A EPA discutiu estas questões com o Departamento de Gestão Ambiental do Alabama, disse o regulador federal, mas “a agência estatal não revisou as suas licenças nem complementou o seu pedido para demonstrar como tais licenças são tão protectoras como os requisitos federais”.
Como parte da sua negação formal, os funcionários da EPA responderam a múltiplas críticas dos funcionários da ADEM. Nos seus comentários sobre a proposta de negação do seu plano CCR, a ADEM escreveu que a EPA ignorou os factos, rejeitou as opiniões dos engenheiros e geólogos profissionais da agência estatal e não conduziu uma revisão detalhada dos ficheiros das instalações ou das informações de base utilizadas pela ADEM para emitir o seu Autorizações CCR.
Funcionários da EPA contestaram esses argumentos, escrevendo em resposta que a agência federal havia feito a devida diligência, enquanto o Alabama não.
“A EPA fez uma revisão completa das partes das licenças discutidas na proposta”, escreveu a agência, em parte. “A EPA descobriu que as licenças não eram consistentes nem tão protetoras quanto os regulamentos federais do CCR no que diz respeito a todas as três áreas analisadas.”
Funcionários da EPA também disseram que os funcionários das agências têm conhecimento técnico para avaliar de forma independente se os requisitos de licença atendem aos padrões federais, não havendo necessidade de depender de especialistas de agências estaduais.
“A EPA deve seguir os fatos”, escreveu a agência. “Isto exige que a Agência conduza a sua própria avaliação e chegue às suas próprias conclusões, e não adopte acriticamente… avaliações de outras partes. Este é o caso independentemente do próprio profissionalismo desses indivíduos. Fazer o contrário por medo de ofender seria anular o papel de supervisão da Agência.”
Representantes do Southern Environmental Law Center elogiaram a decisão de quinta-feira.
“O povo do Alabama é enfático. Eles não querem que esses resíduos tóxicos ameacem suas comunidades e cursos de água”, disse Barry Brock, diretor do escritório da SELC no Alabama. “A EPA ouve os cidadãos do Alabama e enfrenta empresas monopolistas como a Alabama Power.”
Desde que a EPA anunciou a sua negação planeada em Agosto passado, milhares de comentários chegaram à agência. Os comentários apresentados por cidadãos individuais do Alabama apoiaram esmagadoramente a decisão da EPA de negar o plano do Alabama, de acordo com uma análise de documentos relevantes da Naturlink. Os comentários contrários à decisão da EPA foram mais comumente apresentados por empresas de serviços públicos ou associações industriais.
“Hoje marca uma vitória significativa para todos os habitantes do Alabama que valorizam a água limpa”, disse Cade Kistler, da Mobile Baykeeper, uma organização ambiental sem fins lucrativos que contestou os planos de cinzas de carvão em tribunal. “A negação final da EPA sublinha o que as nossas comunidades sempre disseram – que deixar cinzas de carvão tóxicas em poços sem revestimento e com fugas junto aos nossos rios é inaceitável. O Alabama deve adotar um programa de licenciamento protetor que mantenha as comunidades seguras, garantindo que as empresas de serviços públicos lidam adequadamente com as cinzas de carvão, não permitindo que as abandonem nas margens dos nossos rios.”
Mesmo negando, os funcionários da EPA manifestaram a vontade de trabalhar com o Alabama na elaboração e implementação de um plano estatal aceitável para o armazenamento de cinzas de carvão.
“A EPA está focada na proteção das pessoas contra a exposição à poluição, como as cinzas de carvão, que podem causar riscos de cancro e outros problemas graves de saúde”, disse Regan. “Nosso trabalho é trabalhar em estreita colaboração com os estados para garantir que todas as comunidades estejam protegidas da contaminação, e isso é especialmente verdadeiro para aquelas que foram sobrecarregadas pela poluição por muito tempo. A EPA está pronta para continuar trabalhando com o Alabama para que eles possam enviar um pedido aprovado e implementar um programa que proteja a saúde pública tanto quanto os padrões federais.”
