A cidade majoritariamente negra de Prichard perde grande parte de sua água potável comprada devido a vazamentos em canos, com a pressão da água tão baixa que os bombeiros às vezes observam casas queimarem.
Um juiz do Alabama ordenou na quarta-feira que o serviço municipal de água em Prichard, um subúrbio de Mobile, fosse colocado sob concordata depois que testemunhas descreveram as condições de crise na cidade de maioria negra devido a falhas na infraestrutura de água que perde quase 60 por cento de sua capacidade a cada mês devido a vazamentos.
A decisão do juiz Michael Youngpeter surgiu num processo movido pelo Synovus Bank, um administrador do título de 55 milhões de dólares da Prichard Water, representado em tribunal pelo ex-senador americano Doug Jones, entre outros. No processo, a Synovus pediu ao tribunal que colocasse a Prichard Water em concordata após anos de má gestão que deixou os residentes da cidade com um serviço de água pouco fiável, dispendioso e por vezes inexistente.
O Conselho de Água e Esgoto de Prichard “demonstrou relutância ou incapacidade de cumprir os termos da Escritura, de realizar manutenção crítica em seu sistema e de garantir controles adequados para se proteger de fraude e abuso”, disse o processo do banco. “A cada dia que passa sob a negligência do PWWSB, a infra-estrutura do Sistema continua a deteriorar-se e o risco de mais roubos e desperdício de activos permanece.”
Entretanto, numa acção separada mas relacionada, o Southern Environmental Law Center pediu esta semana à Agência de Protecção Ambiental que usasse os seus poderes de emergência para intervir e ajudar a prevenir um potencial “desastre” na cidade do Alabama.
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A SELC, representando uma coalizão de residentes locais e organizações de defesa, solicitou em uma petição de 21 páginas que a EPA ajudasse no financiamento de melhorias no sistema de água potável, participasse nos procedimentos de recuperação judicial e desenvolvesse um decreto de consentimento de longo prazo com a Prichard Water que aborda questões de infraestrutura e contaminação de água potável.
“Os peticionários imploram à EPA que aprenda com o passado e exerça os seus poderes de emergência como medida preventiva”, dizia a petição. “A história de Prichard pode facilmente transformar-se num desastre – e sem supervisão, o Conselho continuará a proteger os seus interesses, a Synovus continuará a proteger os seus interesses financeiros e a comunidade e os contribuintes ficarão sem defesa.”
Em dois dias de audiências perante Youngpeter, os residentes testemunharam que a deterioração da infra-estrutura de distribuição de água, ao longo de décadas, teve impacto em quase todos os aspectos das suas vidas, começando pelas contas de água altíssimas resultantes da água perdida. As inundações pioraram, graças às tempestades amplificadas pelas alterações climáticas e a um sistema de drenagem já inundado pelas fugas de água. Enquanto isso, os bombeiros de Prichard às vezes observam casas pegarem fogo devido à pressão inadequada da água e hidrantes defeituosos.
Youngpeter disse que acha que os problemas em Prichard são urgentes e que há dúvidas sobre se os problemas na cidade de 19.000 habitantes podem ser resolvidos. O juiz pediu que todas as partes envolvidas trabalhassem juntas durante os próximos sete dias para definir os deveres e responsabilidades do administrador judicial, o que Youngpeter disse que provavelmente aprovaria então.
O Synovus Bank defendeu a nomeação de John Young como receptor do sistema de água. No banco das testemunhas, Young disse acreditar ter a experiência necessária para ajudar a colocar o sistema em uma melhor posição operacional. Young trabalhou para a American Water Systems por três décadas antes de trabalhar para ajudar a consertar sistemas de água problemáticos em todo o país, disse ele a Youngpeter na quarta-feira.
“Eu gostaria de ser o receptor porque acredito que posso ajudar os cidadãos de Prichard”, disse Young ao juiz. “Passei os últimos 12 anos aproveitando o conhecimento que tinha e ajudando sistemas de água problemáticos.”
Youngpeter, no entanto, expressou alguma preocupação sobre o custo potencial de um receptor. Durante a audiência de dois dias, houve discussão sobre a taxa salarial potencial de Young, incluindo se a concessionária será forçada a pagar as despesas de subsistência do síndico.
Quando Young serviu em cargo semelhante, anos atrás, no condado de Jefferson, Alabama, ele recebia US$ 500 por hora e era compensado pelos custos de moradia e viagem, incluindo o custo de um condomínio, de acordo com depoimentos. Qualquer disputa sobre seu salário durante sua estadia planejada na área de Mobile, disse Youngpeter, ainda precisa ser resolvida.
Após a decisão de Youngpeter, Carletta Davis, presidente da We Matter Eight Mile Community Association, disse em uma entrevista que ainda está preocupada com as condições cotidianas enfrentadas pelos residentes de Prichard. O depoimento durante a audiência, disse Davis, também a deixa preocupada com o futuro dos residentes de Alabama Village, uma comunidade em Prichard que está à beira do colapso. A sua organização está entre aquelas que solicitaram a intervenção da EPA através do Southern Environmental Law Center.
Davis disse que as discussões sobre a condenação de propriedades devido a falhas na infraestrutura de água no bairro histórico eram profundamente preocupantes.
“Não achamos que as pessoas devam ser expulsas de suas casas porque os serviços públicos não fizeram o que deveriam fazer”, disse Davis ao Naturlink. “Continuaremos a defender que eles possam permanecer em suas casas, mesmo que sejam realocados temporariamente para resolver o problema.”
Só o tempo dirá se uma administração judicial poderá consertar o sistema de água e restaurar a estabilidade de Prichard, disse ela, mas a luta está longe de terminar. O futuro de sua comunidade está em jogo.
“Teremos que esperar para ver”, disse ela.
