Empresa de serviços públicos pede ao Novo México status de ‘emissão zero’ para usina a gás

O plano atribui os custos de novas fazendas solares aos novos mexicanos e prolonga a vida útil das usinas movidas a carvão. Os críticos chamam isso de “lavagem verde profunda”.

A Southwestern Public Service Company solicitou ao estado do Novo México que concedesse excepções à Lei de Transição Energética do estado para duas centrais eléctricas propostas a gás, incluindo uma excepção que veria aproximadamente um terço da energia produzida numa central qualificar-se como um “recurso de carbono zero”, como painéis solares ou turbinas eólicas.

Uma segunda excepção isentaria ambas as fábricas do requisito de emissão zero de carbono da lei, “para preservar a fiabilidade do sistema e proteger os clientes de impactos desproporcionados nas facturas”.

As duas usinas propostas seriam no Texas, com a maior das duas – chamada Usina Elétrica do Condado de Gaines – a ser construída do outro lado da fronteira de Hobbs, Novo México. Mesmo que os dois não estivessem no estado, a Lei de Transição Energética do Novo México exige que toda a energia vendida no estado por empresas de serviços públicos de propriedade de investidores seja proveniente de fontes com emissão zero de carbono até 2045, independentemente de onde seja gerada. O ato foi uma vitória ambiental inicial para a governadora Michelle Lujan Grisham.

O pedido faz parte de um amplo pedido que a Southwestern Public Service Company, uma subsidiária da Xcel Energy, apresentou à Comissão de Regulação Pública do Novo México para novas linhas de transmissão, datas de fechamento estendidas para usinas de energia movidas a carvão existentes e oito novas instalações de energia – duas de gás natural, solar, eólica e sistemas de bateria. O plano de US$ 10 bilhões cobre a área de serviço da empresa no sudeste do estado e partes do oeste do Texas.

Embora a maioria das centrais propostas gerasse energia renovável, as duas centrais a gás gerariam 51% da energia total na aplicação.

“Fingir que o gás natural, de uma forma ou de outra, é um recurso de carbono zero é apenas uma mentira descarada”, disse Camilla Feibelman, diretora do Sierra Club Rio Grande Chapter e vigilante de energia. “É uma profunda lavagem verde.”

A maior parte da área de cobertura e das vendas de energia da Southwestern Public Service Company está no Texas, mas, de acordo com a Xcel, grande parte do aumento projetado em energia seria usado no Novo México, particularmente na porção estadual da Bacia do Permiano, o maior campo petrolífero do país. Mais de 50% das vendas de energia da empresa no Novo México já vão para empresas de petróleo e gás para abastecer os seus poços e outras infra-estruturas com electricidade baseada na rede. As receitas do petróleo e do gás são também a maior fonte de rendimento do estado.

De acordo com o requerimento, substituir as duas usinas de gás propostas por fontes de energia renováveis ​​custaria aos clientes do Novo México um adicional de US$ 5,5 bilhões e aumentaria as tarifas de eletricidade residencial em mais de 40%.

E as usinas de gás podem estar a caminho. “Já assinamos e executamos contratos para as turbinas”, disse Kaley Green, representante sênior de relações com a mídia da Xcel Energy. “Prevemos uma vida útil de 40 anos para cada uma das plantas.”

No pedido, a empresa solicita que todos os custos associados aos dois projetos solares sejam suportados pelos contribuintes do Novo México porque serão construídos para cumprir os requisitos da Lei de Transição Energética do Novo México, “não porque sejam necessários para o sistema global”. Além disso, pede uma aprovação rápida das centrais solares para garantir créditos fiscais sobre energias renováveis ​​que foram aumentados sob o presidente Joe Biden, mas que tiveram os seus prazos drasticamente reduzidos sob o presidente Donald Trump.

Essas e outras partes móveis criam uma aplicação incomumente grande, abrangente e controversa que chegou à Comissão Reguladora Pública do Novo México em 25 de setembro. A comissão planeja chegar a uma decisão sobre o pedido de carbono zero da planta de Gaines até 10 de dezembro e uma decisão sobre a aplicação completa até 7 de maio. Green disse que a Southwestern Public Service Company começou a trabalhar na proposta em 2022.

“É muito para um único pedido, mas não é absurdo”, disse AnnaLinden Weller, consultora política sénior da Western Resource Advocates, uma organização sem fins lucrativos que combate as alterações climáticas e os seus impactos no oeste dos EUA. Anteriormente, ela passou quatro anos como diretora de políticas no Departamento de Energia, Minerais e Recursos Naturais do Novo México. “É certamente o maior que já vi, mas não muito.”

A Southwestern Public Service Company cita vários fatores para o tamanho e a complexidade do pedido: ela quer fechar duas antigas usinas movidas a carvão no Texas; observa-se um aumento da procura por parte dos produtores de petróleo e gás na Bacia do Permiano, centros de dados e outras indústrias; e há novos requisitos do sistema de partilha de energia em que as novas centrais funcionariam, o Southwest Power Pool. Apesar do nome, o reservatório vai do sudeste do Novo México ao norte até a fronteira com o Canadá, equilibrando as cargas de produção de empresas de serviços públicos em 14 estados ao longo do caminho.

Em agosto de 2024, o pool aumentou os requisitos de reserva de produção de concessionárias membros como a Xcel de 15% anuais para 16% no verão e 36% no inverno. (Um requisito de reserva de produção é a capacidade extra de produção de energia disponível para picos de carga inesperados.) O novo requisito de carga de inverno foi, em parte, uma resposta às tempestades de inverno de 2021 e 2022 que criaram demandas elétricas repentinas e massivas de sistemas de energia danificados em todo o Southwest Power Pool.

O pedido para manter as novas centrais a gás para além de 2045, quando o Novo México se comprometeu a atingir zero emissões de carbono, aponta para uma possível lacuna na lei.

“Portanto, há uma coisa estranha na Lei de Energia Renovável. Ela não proíbe os combustíveis fósseis por si só”, disse Weller, desde que a concessionária consiga convencer a Comissão de Regulação Pública de que produzirá eletricidade com zero carbono para clientes do Novo México até 2045, ao mesmo tempo em que atingirá metas cada vez menores ao longo do caminho.

Green da Xcel disse: “Continuaremos a trabalhar para cumprir as metas de 2045 e ajustar nosso planejamento de rede à medida que avançamos, com base na tecnologia e outros fatores”.

Se isso não for possível, Weller disse que a comissão tem o poder de dar às concessionárias “espaço de manobra” para a exigência de carbono zero de 2045 se a concessionária enfrentar problemas de confiabilidade ou acessibilidade – ambos os quais a Southwestern Public Service Company alegou explicitamente em seu requerimento. Nenhuma concessionária tentou tal isenção antes, disse Weller.

Em 2020, a comissão derrubou uma central eléctrica a gás proposta pela El Paso Electric, que fornece electricidade em partes do sul do Novo México e do extremo oeste do Texas. Essa usina teria produzido cerca de 11% da eletricidade que as usinas propostas de Gaines County e Tolk gerariam juntas. Mas, “Eles não tinham um plano sobre como seria possível cumprir a Lei de Energia Renovável”, disse Weller – como pedir isenções da lei.

Outra lacuna na lei permite que uma empresa de serviços públicos afirme que uma central de combustíveis fósseis é um “recurso de carbono zero” se a utilização dessa central reduzir as emissões de metano “como resultado da produção de electricidade” numa proporção de 10 para 1 ou melhor entre dióxido de carbono e emissões de metano. A Southwestern Public Service Company contratou um economista externo para mostrar como a electrificação das operações de petróleo e gás na Bacia do Permiano poderia compensar o metano suficiente emitido pelos poços e instalações associadas para qualificar cerca de um terço da electricidade da central do condado de Gaines como “carbono zero”.

“Ainda estamos pensando nisso como uma questão legal”, disse Weller. “Uma leitura simples da Lei de Energia Renovável (a lei subjacente à Lei de Transição Energética) diz que o recurso de geração deve ser carbono zero, e não os efeitos do recurso de geração.”

Ela acrescentou: “Existem impactos climáticos? Sim. A questão é se eles são grandes o suficiente ou valem a pena, considerando o que você está construindo.”

Tanto o dióxido de carbono como o metano são gases com efeito de estufa que contribuem para o aquecimento climático, mas o metano é muito mais potente, produzindo mais de 80 vezes o potencial de aquecimento do dióxido de carbono nos seus primeiros 20 anos na atmosfera. Os próximos 20 anos são críticos para mitigar o aquecimento futuro catastrófico — mas esse objectivo pode já estar fora de alcance devido ao aumento da utilização de petróleo e gás.

Em 12 de Novembro, a Agência Internacional de Energia divulgou as suas Perspectivas Energéticas Mundiais para 2025, que concluiu que a procura de petróleo e gás não atingirá o pico antes de 2050, como anteriormente esperado – e necessário – se o planeta quiser evitar catástrofes de alterações climáticas cada vez mais frequentes. O relatório prossegue afirmando que, com o aumento da utilização de combustíveis fósseis, “ultrapassar 1,5°C é agora inevitável”. Manter o aquecimento global em 1,5°C acima dos níveis pré-industriais foi o objetivo declarado do histórico Acordo de Paris de 2015.

“Podemos obter alguns frutos ao alcance da mão com a electrificação do campo petrolífero e, idealmente, a infra-estrutura seria comunicável a algumas futuras indústrias de substituição que poderiam ajudar o estado a seguir numa direcção diferente”, disse Feibelman, director do Sierra Club.

“Mas não se pode negar o facto de que basicamente se constrói uma infra-estrutura mais permanente em torno da extracção de petróleo e gás”, continuou ela. “Existe a fantasia de que seremos capazes de tornar a extração de petróleo e gás algo sustentável a curto ou longo prazo, e isso simplesmente não é um facto.”

Em 2023, a Chevron elogiou um campo solar de 20 megawatts que construiu no sul do Novo México para abastecer uma instalação de gás próxima e reduzir as emissões de gases de efeito estufa da empresa. Por um tempo, a instalação foi um foco proeminente da publicidade da empresa nas redes sociais no Novo México.

Mas no mesmo dia em que a Agência Internacional de Energia divulgou o seu Relatório Energético Mundial, a Chevron anunciou planos para construir uma central eléctrica a gás natural no Texas para alimentar centros de dados. A expectativa é que a usina produza 2,5 gigawatts de eletricidade, 125 vezes a quantidade do campo solar.

Quando questionado sobre as usinas de energia movidas a combustíveis fósseis na aplicação da Southwestern Public Service Company e como elas se enquadram na Lei de Transição Energética que seu governo defendeu, o gabinete do governador Lujan Grisham respondeu.

Jodi McGinnis Porter, vice-diretora de comunicações do governador, escreveu: “Quase metade desta proposta é energia renovável. A mesma lei que estabelece essas metas agressivas de energias renováveis ​​fornece um processo de exceção para as concessionárias protegerem a confiabilidade do sistema. Estamos confiantes de que a (Comissão de Regulação Pública) pode tomar a determinação técnica sobre se é realmente necessário. Vamos deixar esse processo avançar”.

Se aprovada, a Southwestern Public Service Company construirá a fábrica do condado de Gaines, cerca de oito quilômetros ao sul-sudeste de Hobbs, uma cidade de cerca de 40.000 habitantes. Os padrões de vento predominantes transportariam grande parte dos gases de escape da nova fábrica diretamente sobre a cidade.

“Não é como se houvesse uma fronteira nítida separando a poluição do Novo México e do Texas”, disse Feibelman, e a região já sofre com a poluição do ar. A American Lung Association deu aos condados de Lea e Eddy – o centro da porção do Permiano do Novo México – notas de reprovação para seus níveis de ozônio. A American Lung Association não possui números de ozônio para o lado texano da bacia.

“A Bacia do Permiano está basicamente fora de conformidade com os padrões federais de ozônio”, disse Feibelman. “São as crianças, são as comunidades, são os idosos que vão pagar o preço desta má qualidade do ar, não importa onde vivam.”