Charlie Russell provou que os humanos podem coexistir com os ursos pardos – se quiserem
Contrariamente às expectativas dos seus muitos detractores no mundo dos investigadores de ursos, Charlie Russell não morreu nas mandíbulas de um urso pardo russo de quem ingenuamente tentou fazer amizade. Em vez disso, ele morreu em 7 de maio em sua terra natal, Alberta, Canadá, devido a complicações de uma cirurgia. Ele tinha 76 anos.
Se ele tivesse morrido prematuramente por causa de um urso, Russell teria ficado menos surpreso do que desapontado. Ele sabia que o campo de estudo que escolhera — testando na vida real a sua profunda convicção de que humanos e ursos pardos podiam coexistir — poderia terminar mal num momento. “Quero analisar (a confiança entre humanos e ursos), mas quero analisá-la com cuidado”, ele me disse uma vez. “Se você cometer um erro, você morre, e isso não faz muito bem à sua credibilidade.”
Russell começou a questionar a sabedoria predominante do urso pardo sedento de sangue enquanto crescia no rancho da família próximo ao Parque Nacional Waterton, em Alberta. Em seu livro Espírito Urso, ele relata ter visto um grande urso conhecido como Velho Efraim caminhar por um campo de gado: “O urso pardo parecia fazer uma tentativa deliberada de ser cortês ao selecionar sua rota de viagem entre o gado em repouso. Para minha surpresa, praticamente todas as vacas e seus bezerros permaneceram deitados, mesmo quando o urso passou a menos de 3 metros delas.
“Por um momento sentei-me em meu cavalo, estupefato. Decidi então seguir o mesmo caminho. Quando pelo menos 12 vacas se levantaram enquanto passávamos, eu ri alto.”
Russell passou a acreditar que o conflito entre humanos e ursos não era inevitável, que os ursos não prejudicariam os humanos em quem confiavam. Foi uma tese difícil de testar na América do Norte, dada a prevalência da caça, do “condicionamento aversivo” para afastá-los dos assentamentos humanos, ou mesmo apenas das palmas, vaios e toques dos sinos dos ursos que os caminhantes na região dos ursos tradicionalmente usam para anunciar sua presença. O acaso histórico levou-o e à sua então parceira, a artista Maureen Enns, a Kamchatka, uma península grande e muito selvagem que se projetava do nordeste da Rússia e que tinha uma população grande e saudável de ursos pardos. Toda a península tinha sido uma zona militar fechada na era soviética, limitando a quantidade de caça – ou qualquer contacto humano, aliás – que os ursos teriam experimentado.
Em 1996, Russell e Enns conseguiram permissão para construir uma cabana no Lago Kambalny, no Parque Natural de South Kamchatka, perto do extremo sul da península. Durante a década seguinte, eles passaram lá tanto tempo quanto a neve e as autoridades permitiram, estudando os ursos residentes e reintroduzindo filhotes órfãos na natureza. A cabana deles era protegida por uma cerca perimetral simples composta por alguns fios de fio elétrico. “Temos spray para ursos o tempo todo”, disse Russell, “mas nunca o usamos. Descobrimos uma ferramenta ainda mais eficaz: a nossa voz. Conversamos com os ursos com uma voz calma, tentando indicar com muita sinceridade que não vamos machucá-los, que não temos medo e que eles também não deveriam ter medo. O importante é controlar o medo.”
Em 1998, tive a sorte de visitar Russell e Enns em Kambalny; Eu escrevi sobre isso aqui. O método deles, que poderia parecer lunático para aqueles que foram criados com uma dieta de histórias de susto de ursos, era notavelmente simples e natural. Evitando sinos de urso e gritos, eles faziam suas rondas em meio a riachos cheios de salmões e arbustos cheios de frutas silvestres, falando educadamente com qualquer urso que encontrassem até que o urso fugisse ou, mais frequentemente, voltasse ao seu trabalho. Na época, eles estavam reintroduzindo um trio de filhotes resgatados de um zoológico miserável na cidade de Yelizovo. Quando saíamos, os filhotes muitas vezes vinham se juntar a nós, vagando enquanto Russell e Enns apontavam para eles prováveis fontes de alimento, como margens de lagos onde o salmão gerado poderia aparecer. Eles nunca alimentaram diretamente os filhotes, e suas lições pareciam funcionar, pois os ursos hibernaram e hibernaram com sucesso durante o inverno, cumprimentando seus amigos humanos quando voltaram no verão seguinte.
O fim do experimento não veio através da violência ursina, mas sim da violência humana. Quando Russell e Enns regressaram à sua cabana em 2003, encontraram-na saqueada por caçadores furtivos. Os filhotes com quem fizeram amizade provavelmente foram mortos, e uma vesícula biliar de urso foi deixada pregada na parede da cabana em um alerta sombrio. Russell ficou arrasado, torturado pela ideia de que seus esforços para provar a possibilidade da coexistência entre humanos e ursos haviam traído os ursos com quem ele fez amizade.
Russell e Enns produziram vários livros, além de Espírito Urso, Incluindo Coração pardo: vivendo sem medo entre os ursos pardos de Kamchatka, estações pardas, e Aprendendo a ser selvagem: criando ursos pardos órfãos. Eles foram tema de um documentário da Nature, Caminhando com gigantes: os ursos pardos da Sibéria, e o Mundo Natural da BBC, Homem Urso de Kamchatka.
