Uma vista aérea do rio Kutuk, cor de ferrugem, no Parque Nacional Gates of the Arctic, no Alasca. O degelo do permafrost expõe os minerais ao intemperismo, aumentando a acidez da água, que libera metais como ferro, zinco e cobre. Crédito: Ken Hill / Serviço de Parques Nacionais
O degelo do permafrost no Alasca está manchando os rios de laranja, impactando a qualidade da água e os ecossistemas.
No Alasca, numerosos córregos e rios remotos estão mudando de seu azul cristalino natural para um laranja turvo e perturbador. De acordo com uma publicação recente na revista Nature Comunicações: Terra e Meio Ambienteisso pode ser causado por minerais expostos pelo degelo do permafrost.
Num esforço de investigação colaborativa, uma equipa de cientistas do Serviço Nacional de Parques, do US Geological Survey, da Universidade da Califórnia, Davis, e de outras instituições, documentou e recolheu amostras destas águas prejudicadas, identificando 75 locais numa área tão grande como o Texas, no norte do país. Cordilheira Brooks, no Alasca.
Implicações da degradação da qualidade da água
A degradação destas massas de água poderá ter um impacto significativo na água potável e na pesca nas bacias hidrográficas do Ártico, à medida que o clima continua a mudar. “Quanto mais voávamos, começávamos a notar cada vez mais rios e riachos cor de laranja”, disse o autor principal Jon O'Donnell, ecologista da Rede de Inventário e Monitoramento do Ártico do NPS. “Existem certos sites que parecem quase um suco de laranja com leite.” Ele observa que esses riachos laranja apresentam riscos de toxicidade e podem obstruir a migração dos peixes para as áreas de desova.
Uma vista aérea do rio Kutuk, no Parque Nacional Gates of the Arctic, no Alasca, que parece tinta laranja derramando na água azul cristalina. Crédito: Ken Hill / Serviço de Parques Nacionais
Descoberta e análise de rios manchados
O'Donnell percebeu o problema pela primeira vez quando visitou um rio em 2018 que parecia enferrujado, apesar de estar limpo no ano anterior. Ele começou a pesquisar e compilar locais enquanto coletava amostras de água, sempre que possível, na região remota, onde os helicópteros geralmente são a única forma de acesso aos rios e córregos.
“Os rios manchados são tão grandes que podemos vê-los do espaço”, disse Brett Poulin, professor assistente de toxicologia ambiental na UC Davis e investigador principal da pesquisa. “Eles precisam estar muito manchados para serem retirados do espaço.” Poulin, especialista em química da água, disse que a coloração lembrava os efeitos da ácido drenagem de minas, mas não há minas perto dos rios impactados.
Hipótese sobre Permafrost e Liberação de Minerais
Os pesquisadores levantam a hipótese de que, à medida que o clima aquece, o permafrost derrete. Isso libera minerais anteriormente bloqueados em corpos d'água, levando à liberação de ácido e metal. “A química nos diz que os minerais estão sofrendo desgaste”, disse Poulin. “Entender o que está na água é uma impressão digital do que aconteceu.” Essas descobertas vêm de pesquisas em andamento em terras federais, incluindo parques nacionais como Gates of the Arctic e Kobuk Valley.
Análise de amostras de água e concentrações de metais
Algumas amostras das águas prejudicadas têm um pH de 2,3 em comparação com o pH médio de 8 para estes rios. Isso significa que os minerais sulfetados estão sofrendo desgaste, resultando em condições altamente ácidas e corrosivas que liberam metais adicionais. Níveis elevados ou elevados de ferro, zinco, níquel, cobre e cádmio foram medidos.
“Vemos muitos tipos diferentes de metais nessas águas”, disse Evinger. “Um dos metais mais dominantes é o ferro. É isso que está causando a mudança de cor.”
Embora O'Donnell tenha notado uma mudança pela primeira vez em 2018, imagens de satélite revelaram águas manchadas que datam de 2008. “O problema está se propagando lentamente de pequenas cabeceiras para rios maiores ao longo do tempo”, disse ele. “Quando surgem questões ou ameaças emergentes, precisamos ser capazes de compreendê-las.”
Pesquisa em andamento e preocupações futuras
Os investigadores estão no segundo ano de uma bolsa de três anos que visa compreender o que está a acontecer na água, modelar quais outras áreas podem estar em risco e avaliar as implicações para a água potável e os stocks pesqueiros.
O problema está a crescer e a afectar o habitat, a qualidade da água e outros sistemas ecológicos, transformando áreas saudáveis em habitats degradados com menos peixes e invertebrados. Se as comunidades rurais dependerem destes rios para obter água potável, poderão eventualmente necessitar de tratamento e os recursos pesqueiros que alimentam os residentes locais poderão ser afectados.
“Há muitas implicações”, disse O'Donnell. “À medida que o clima continua a aquecer, esperamos que o permafrost continue a descongelar e, portanto, onde quer que existam estes tipos de minerais, há potencial para os riachos ficarem laranja e degradarem-se em termos de qualidade da água.”
É necessário mais trabalho para obter uma melhor compreensão da questão e para determinar se os rios e riachos podem recuperar, talvez depois de o tempo frio promover a recuperação do permafrost. “Acho que haverá um trabalho muito mais detalhado a ser feito para resolver algumas das incertezas que temos atualmente”, disse O'Donnell.
Cientistas da Alaska Pacific University, da Colorado State University, da University of Alaska Anchorage e da UC Riverside também contribuíram para a pesquisa.
A pesquisa foi financiada pelo programa US Geological Survey – NPS Water Quality Partnership, pela US Geological Survey Changing Arctic Ecosystem Initiative e pelo NPS Arctic Inventory and Monitoring Program.
